Intel peut-il enfin maîtriser l'IA grâce à SambaNova ? Envisage une seconde chance dans la stratégie des puces personnalisées

Le point sur l’affaire

Les rapports indiquent que Intel envisage une acquisition potentielle de SambaNova Systems, un spécialiste de l’infrastructure AI qui a vu sa valorisation s’effondrer de $5 milliards à un prix d’achat rumoré de seulement 1,6 milliard de dollars. Contrairement à son précédent engagement dans les accélérateurs d’entraînement AI, cette acquisition vise un segment de marché fondamentalement différent.

SambaNova se spécialise dans l’infrastructure d’inférence AI — la charge de travail computationnelle qui traite des modèles entraînés plutôt que de les créer. Les puces personnalisées de l’entreprise, baptisées Reconfigurable Dataflow Units (RDUs), constituent l’épine dorsale de son système SambaRack. Cette solution intégrée regroupe matériel, logiciel réseau et couches de gestion dans des packages complets à l’échelle de racks, conçus pour un déploiement fluide en centre de données.

Pourquoi la dernière mise sur l’IA d’Intel a échoué

L’historique des acquisitions du géant des semi-conducteurs raconte une histoire édifiante. En 2019, Intel a payé environ $2 milliards pour Habana Labs, une entreprise développant le processeur d’entraînement AI Gaudi. À l’époque, cela semblait stratégique — Gaudi gagnait du terrain auprès des hyperscalers intéressés par des alternatives aux GPU dominants de Nvidia.

Cependant, l’exécution d’Intel a échoué. Les générations suivantes comme Gaudi 2 et Gaudi 3 ont livré des performances respectables, mais n’ont pas pu surmonter deux barrières structurelles. Premièrement, Gaudi utilisait une architecture peu familière associée à un écosystème logiciel sous-développé. Deuxièmement, et surtout, la plateforme propriétaire CUDA de Nvidia s’était déjà imposée comme norme industrielle depuis près de deux décennies. Cela a créé une « douve » qui transcendait la simple performance brute des puces — les bibliothèques logicielles matures de CUDA et la familiarité des développeurs donnaient à Nvidia un avantage insurmontable.

Simultanément, Intel poursuivait une approche désordonnée en développant des puces d’entraînement Gaudi tout en lançant des GPU pour centres de données concurrents. Aucun de ces efforts n’a permis de gagner une part de marché significative. Lorsque Intel a finalement annulé Falcon Shores — un GPU pour centres de données intégrant la technologie Gaudi — il a effectivement abandonné le champ de bataille de l’entraînement AI à Nvidia.

Une opportunité structurellement différente

L’acquisition de SambaNova pourrait représenter un pivot stratégique plutôt qu’une répétition d’erreurs. Plusieurs facteurs distinguent ce scénario.

Premièrement, le marché de l’inférence fonctionne selon des dynamiques concurrentielles différentes de celles de l’entraînement. Alors que l’entraînement exige un débit computationnel maximal, l’inférence privilégie l’efficacité — obtenir des prédictions précises à partir de modèles existants avec une consommation d’énergie et une latence minimales. Le silicium personnalisé comme celui de SambaNova excelle dans ce problème d’optimisation contraint.

Deuxièmement, SambaNova possède déjà une dynamique de marché tangible. La société a obtenu des accords de déploiement pour des clouds d’inférence AI souverains en Australie, en Europe et au Royaume-Uni en octobre. Par la suite, OVHcloud, un important fournisseur européen de services informatiques, a choisi les systèmes SambaNova pour compléter son portefeuille d’infrastructure AI. Ces succès suggèrent que le marché reconnaît la valeur des solutions d’inférence à l’échelle de rack au-delà des déploiements de GPU de commodité.

Troisièmement, Intel Capital détient déjà SambaNova en tant qu’entreprise de portefeuille, et le PDG d’Intel, Lip-Bu Tan, en est président du conseil d’administration. Cela réduit le risque d’acquisition grâce à une familiarité et une alignement opérationnel existants.

Alignement stratégique avec le pivot d’Intel

L’annonce annulée de Falcon Shores par Intel a signalé une réorientation stratégique : l’entreprise abandonnerait les stratégies exclusivement axées sur les puces au profit de systèmes d’IA intégrés à l’échelle de racks. Une acquisition accélère cette transition en fournissant une technologie immédiatement déployable plutôt que de nécessiter un développement from scratch de Jaguar Shores, le successeur de Falcon Shores.

Pour une entreprise qui a connu des échecs répétés dans les marchés spécialisés des semi-conducteurs, acquérir une infrastructure d’inférence éprouvée représente une voie plus accessible que de concurrencer directement Nvidia dans l’accélération de l’entraînement ou de construire des alternatives GPU redondantes.

Reste à voir si une telle opération se concrétisera. Néanmoins, cibler l’inférence AI plutôt que l’entraînement, acquérir des solutions commerciales validées plutôt que des projets de R&D spéculatifs, et tirer parti des relations existantes dans le portefeuille suggèrent qu’Intel aurait peut-être tiré des leçons de son expérience avec Habana Labs — et cette fois, aurait choisi un champ de bataille fondamentalement différent.