La sécurité sociale n'est pas un système de Ponzi—mais sa crise financière est bien réelle

La misconception qui se répand en ligne

Sur les réseaux sociaux, une affirmation persistante refait surface : la Sécurité sociale fonctionne comme une pyramide de Ponzi. Ce récit a gagné du terrain alors que les inquiétudes concernant la stabilité financière du programme augmentent. Mais cette comparaison tient-elle réellement la route ?

La réponse courte : non. Une pyramide de Ponzi est fondamentalement une fraude d’investissement où les premiers investisseurs reçoivent des rendements financés par l’argent des nouveaux participants, tandis que les opérateurs empochent les profits et dissimulent l’insoutenabilité du système. La Sécurité sociale fonctionne selon un principe totalement différent.

Pour commencer, la Sécurité sociale n’est pas présentée comme un véhicule d’investissement destiné à générer des rendements. C’est un programme d’assurance sociale créé pour fournir un filet de sécurité financière aux retraités, aux survivants de travailleurs décédés et aux personnes en situation de handicap. Le programme n’a jamais été conçu pour enrichir les bénéficiaires ou réaliser des profits — son objectif est de fournir un revenu de survie.

Pourquoi la comparaison avec une pyramide de Ponzi s’effondre

Les mécanismes fondamentaux de la Sécurité sociale diffèrent radicalement de ceux d’une pyramide de Ponzi. Dans une fraude classique, les versements actuels proviennent exclusivement des contributions des nouveaux participants. La Sécurité sociale ne fonctionne pas ainsi. En 2022, alors que 90,6 % des 1,222 trillion de dollars de revenus du programme provenaient de la cotisation de 12,4 % sur la masse salariale des Américains actifs, les 9,4 % restants ($115 milliards) provenaient des intérêts générés par les réserves du fonds fiduciaire et de la taxation des prestations.

Une pyramide de Ponzi laisse toujours de l’argent non comptabilisé une fois que les enquêteurs examinent les livres. Ce n’est pas le cas avec la Sécurité sociale. Le programme détient 2,8 trillions de dollars en réserves combinées dans ses fonds fiduciaires, chaque dollar étant comptabilisé dans des rapports annuels accessibles au public. Selon la loi, les fonds excédentaires sont investis dans des obligations d’État à émission spéciale — un véhicule d’investissement ultra-sûr. Ces avoirs sont mis à jour mensuellement et détaillés de manière exhaustive dans les rapports annuels des Trustees.

De plus, les pyramides de Ponzi fonctionnent par la tromperie et le détournement. La Sécurité sociale opère sous supervision législative et avec une transparence obligatoire. Le Conseil des Trustees de la Sécurité sociale publie des évaluations financières annuelles depuis les années 1930, révélant ouvertement les défis du programme plutôt que de les dissimuler.

Le vrai problème : l’effondrement démographique

Bien que la Sécurité sociale ne soit pas une fraude, elle fait face à une pression financière réelle. Le rapport des Trustees de 2023 a révélé un déficit de financement à long terme de 22,4 trillions de dollars jusqu’en 2097 — une augmentation de $2 trillion par rapport à l’estimation de l’année précédente. Plus urgent encore, le Fonds fiduciaire d’assurance vieillesse et survivants pourrait épuiser ses réserves d’ici 2033. À ce moment-là, les recettes provenant de la cotisation sur la masse salariale ne suffiraient plus à couvrir le paiement intégral des prestations, entraînant des réductions automatiques d’environ 23 % sans action législative.

Pour un retraité moyen, cela se traduit par une perte d’environ 6 638 dollars par an.

Alors, qu’est-ce qui cause réellement cette crise ? Trois réalités démographiques entrent en collision :

Le départ à la retraite de la génération du baby-boom — Alors que des millions de travailleurs passent de la contribution à la perception de prestations, le ratio travailleurs/bénéficiaires se détériore. En 1960, il y avait 5,1 travailleurs pour un bénéficiaire ; aujourd’hui, ce ratio est d’environ 2,8 pour 1.

L’allongement de l’espérance de vie — Lors du lancement de la Sécurité sociale en 1940, l’espérance de vie à 65 ans était d’environ 12 années supplémentaires. Aujourd’hui, elle dépasse 20 ans. Le programme finance désormais des décennies de retraite, et non plus seulement quelques années de remplacement de revenu.

L’immigration et la baisse du taux de natalité — L’immigration légale aux États-Unis a chuté pendant 25 années consécutives. Les immigrants arrivent généralement en tant que jeunes travailleurs, contribuant pendant des décennies par leurs cotisations avant de percevoir des prestations — un moteur démographique essentiel pour le programme. Parallèlement, le taux de natalité aux États-Unis a atteint des niveaux historiquement bas. Bien que cela n’exerce pas une pression immédiate sur le système, cela accentuera la pénurie de travailleurs lorsque les enfants d’aujourd’hui atteindront l’âge de la retraite.

L’impact caché des inégalités de revenus

Un défi souvent ignoré concerne les revenus imposables. La cotisation de sécurité sociale ne s’applique qu’aux salaires en dessous d’un certain seuil — pas aux revenus d’investissement ni à la rémunération excédentaire des hauts revenus. En 1985, 88,9 % de tous les revenus gagnés étaient soumis à la cotisation. En 2021, seulement 81,4 % étaient imposables. Chaque année, davantage de revenus élevés « échappent » au système, réduisant la base de recettes.

Près de 23 millions d’Américains dépendent de ce système

Malgré ses défis structurels, la Sécurité sociale reste efficace dans sa mission principale : lutter contre la pauvreté. Selon une analyse du Center on Budget and Policy Priorities, le programme permet de sortir environ 22,7 millions de personnes de la pauvreté chaque année — dont 16,5 millions de seniors âgés de 65 ans et plus. Pour de nombreux bénéficiaires, la Sécurité sociale constitue leur principale ou unique source de revenu.

La responsabilité différée du Congrès

L’avenir exige une action législative. Les deux partis reconnaissent les défis de la Sécurité sociale, mais aucun n’a priorisé la négociation d’une solution bipartite. Parmi les remèdes possibles figurent l’ajustement du taux de cotisation, l’augmentation du plafond de revenus soumis à taxation, la hausse progressive de l’âge de la retraite complète ou la mise en place d’un test de ressources. Ch chaque option comporte des coûts politiques, ce qui explique l’impasse.

Plus les décideurs tardent, plus l’ajustement final devra être sévère. Les travailleurs actuels et les futurs retraités subiront tous deux les conséquences de l’inaction — que ce soit par des taxes plus élevées maintenant ou par des réductions de prestations plus importantes plus tard.

En résumé

La Sécurité sociale n’est ni une arnaque ni une pyramide de Ponzi. C’est un programme d’assurance sociale légitimement sous-financé, confronté à des vents démographiques que ses créateurs n’avaient pas entièrement anticipés. La distinction est importante : les fraudes nécessitent des poursuites pénales ; les programmes sous-financés requièrent des solutions législatives.