Explication du contango : pourquoi les marchés à terme affichent des courbes de prix en hausse

Le mécanisme central derrière le contango

Lorsque vous négociez des matières premières—pétrole brut, blé, métaux—vous traitez en réalité avec deux prix différents simultanément. Le prix au comptant est ce que vous payez pour une livraison immédiate aujourd’hui. Mais il existe aussi une échelle de prix futurs, représentant ce que les acheteurs et vendeurs acceptent de payer pour une livraison à différents moments dans le futur.

Le contango se produit lorsque cette échelle de prix s’incline vers le haut. Plus la livraison est éloignée dans le temps, plus le prix du contrat est élevé. Les investisseurs disent essentiellement : « Nous sommes prêts à payer plus plus tard qu’aujourd’hui. » Cette courbe ascendante est la caractéristique définissante d’un marché en contango.

Pourquoi le contango se produit-il ? Quatre facteurs clés

Comprendre ce qui déclenche le contango vous aide à anticiper les mouvements du marché :

Les attentes d’inflation. Lorsque l’inflation est élevée, les investisseurs verrouillent des prix plus élevés pour une livraison future car ils s’attendent à ce que les prix au comptant augmentent de toute façon. Mieux vaut payer en $100 dollars d’aujourd’hui pour du pétrole dans six mois que risquer de payer $115 lorsque le contrat arrive à échéance.

Les surprises d’offre et de demande. Imaginez des nouvelles de mauvaises récoltes ou de perturbations dans la chaîne d’approvisionnement. Les acheteurs surenchérissent sur les prix futurs pour garantir l’accès avant que la rareté ne s’aggrave. À l’inverse, une récolte abondante inonde le marché d’offre, faisant chuter les prix au comptant tandis que les prix à terme restent élevés—c’est le scénario classique de contango.

Les coûts de stockage et de portage. Les matières premières physiques ne sont pas gratuites à détenir. Assurance, entreposage, prévention de la détérioration—tout cela s’additionne. Les entreprises trouvent souvent moins cher de payer une prime pour une livraison future que d’acheter bon marché aujourd’hui et de supporter les coûts de stockage pendant des mois. Ce coût structurel pousse naturellement au contango.

L’incertitude du marché. Personne n’aime les surprises. Lorsque la volatilité est élevée ou que les conditions sont incertaines, les acheteurs préfèrent verrouiller des prix futurs connus plutôt que de parier sur l’évolution des prix au comptant. Ce comportement d’évitement du risque renforce la tarification en contango.

Contango vs. Backwardation : Les deux visages du marché

Le contango a une image miroir : la backwardation. En backwardation, les prix à terme baissent à mesure que les dates de livraison s’éloignent. Les investisseurs paient plus aujourd’hui qu’ils ne s’attendent à payer à l’avenir—c’est toute la courbe inverse.

La backwardation indique de la peur ou de l’urgence. Elle apparaît généralement lorsque :

• Les investisseurs anticipent une arrivée prochaine d’un pic d’offre
• La demande devrait s’effondrer
• La déflation (baisse des prix) menace l’économie

La backwardation est rare sur les marchés de matières premières car l’inflation et les coûts de stockage poussent naturellement les prix à la hausse avec le temps. Le contango est l’état par défaut. Vous ne voyez la backwardation que lors de dislocations du marché—comme la crise pétrolière de COVID-19 où la demande a disparu et le stockage est devenu un cauchemar.

La différence psychologique est importante : le contango reflète un sentiment haussier (les prix et la demande vont augmenter), tandis que la backwardation reflète un sentiment baissier (les prix et la demande vont diminuer).

Transformer le contango en profits et économies

Pour les consommateurs : Si vous pouvez repérer la formation d’un contango sur des marchés dont vous dépendez, vous avez un avantage de timing. Pétrole en contango ? Envisagez d’acheter du carburant ou de réserver des billets d’avion à bas prix maintenant avant que les prix ne remontent. Matériaux de construction montrant des courbes de futures en hausse ? Faites le stock de bois et de fournitures avant que les coûts de construction n’augmentent.

Les entreprises font exactement cela—elles anticipent en achetant en avance pendant les périodes de contango pour éviter de payer des prix plus élevés plus tard.

Pour les investisseurs : Le contango crée des opportunités d’arbitrage. Si vous pensez que le marché a surévalué les contrats à terme à cause du contango, vous pouvez :

• Vendre à découvert le contrat à terme à un prix gonflé
• Attendre l’échéance
• Acheter au prix au comptant plus bas
• Empochez la différence

Exemple : Un contrat à terme sur le pétrole brut se négocie à 90$/baril, mais vous prévoyez que le prix au comptant réel sera de 85$. Si vous avez raison, vous faites $5 par baril sur la transaction.

Le piège des ETF sur les matières premières : La plupart des ETF matières premières suivent les prix via le roulement de contrats à terme—ils vendent continuellement les contrats arrivant à échéance et achètent de nouveaux contrats à des prix à terme. En période de contango, chaque roulement se fait généralement à un prix plus élevé. L’ETF perd de l’argent à chaque échange, ce qui réduit ses rendements. Les traders sophistiqués exploitent cela en vendant à découvert ces ETF lors de contangos importants, profitant de l’érosion de la valeur de l’ETF due aux roulements défavorables constants.

Cas réel : le contango du pétrole pendant le COVID

La pandémie de 2020 a offert un exemple parfait de contango. La demande de pétrole s’est effondrée du jour au lendemain—plus personne ne volait ni ne conduisait. Mais les raffineries et plateformes pétrolières ne pouvaient pas s’arrêter instantanément. La production a continué alors que la demande chutait, créant un surplus.

Les prix au comptant ont plongé. À un moment, le pétrole s’est négocié à prix négatifs—les fournisseurs payaient littéralement les acheteurs pour prendre le pétrole, car le stockage était saturé.

Et pourtant, les contrats à terme ? Restaient élevés. Les investisseurs comprenaient que la perturbation était temporaire. Quand les économies ont rouvert, la demande est revenue. La large différence entre les prix négatifs au comptant et les prix positifs à terme a créé un énorme contango—et d’énormes opportunités de trading pour ceux qui étaient positionnés correctement.

L’impact du contango au-delà des matières premières

Bien que le contango soit principalement un phénomène des matières premières et des contrats à terme, ses effets se répercutent au-delà. Les investisseurs en actions devraient surveiller le contango des matières premières comme un indicateur de la performance sectorielle. Un fort contango sur le pétrole pourrait bénéficier aux entreprises énergétiques mais nuire aux compagnies aériennes et logistiques. Vous pouvez ajuster votre portefeuille en conséquence.

La leçon plus large : le contango vous enseigne comment les marchés intègrent le temps, le risque et la rareté dans la tarification future.

Risques clés et limites

Parier sur le contango comporte de vrais dangers. Prédire combien de temps le contango durera est notoirement difficile. Les conditions du marché peuvent changer rapidement—un choc d’offre, une hausse de la demande ou un changement de politique peuvent faire s’effondrer la courbe à la vitesse de l’éclair. Les transactions basées sur l’hypothèse d’un contango persistant peuvent s’effondrer rapidement.

De plus, si vous détenez des ETF sur les matières premières, le contango est un érodeur lent de richesse. Les roulements constants à des prix défavorables s’accumulent avec le temps, surtout en période prolongée de contango.

Toute stratégie basée sur les contrats à terme exige une gestion rigoureuse du risque. Les prix en contango sont des prévisions du marché, pas des garanties.

Quand reconnaître le contango

Repérez-le chaque fois que les prix à terme dépassent systématiquement les prix au comptant sur plusieurs échéances. La forme de la courbe raconte une histoire—une pente raide indique un fort contango ; une pente plate indique un marché neutre. Comprendre si un marché est en contango ou en backwardation transforme votre façon d’aborder le timing, la tarification et les opportunités dans le trading de matières premières.