Au-delà de la technologie : comment le portefeuille de $37 milliards de la Fondation Gates révèle une philosophie d'investissement différente

Le changement d’orientation vers l’éloignement de l’informatique

Lorsque Bill Gates a construit Microsoft en un géant de la technologie, peu imaginaient que sa fondation finirait par prendre une direction opposée. Aujourd’hui, alors que Gates prévoit de faire don de 99 % de sa richesse au cours des deux prochaines décennies, les choix d’investissement de sa fondation racontent une histoire intrigante. Malgré son héritage dans la technologie, environ 60 % du portefeuille de fiducie de la fondation est désormais investi dans des entreprises nettement non technologiques — un pivot stratégique qui reflète des décennies d’expérience du marché et une allocation disciplinée du capital.

La transformation a commencé lorsque la fondation a systématiquement réduit ses participations dans Microsoft. Le dernier trimestre seulement, les gestionnaires d’investissement ont cédé environ deux tiers des actions Microsoft de la fiducie, signalant une réorientation délibérée. Les fonds ont été réinvestis dans trois positions phares partageant des caractéristiques communes : des modèles commerciaux résilients, des avantages concurrentiels durables et une génération de trésorerie prévisible. Cette approche reflète la philosophie d’investissement prônée par Warren Buffett, dont les dons annuels à la fondation ont profondément façonné l’architecture de son portefeuille.

La connexion Buffett et le modèle d’investissement axé sur la valeur

L’influence de Warren Buffett sur la Fondation Gates va bien au-delà de la philanthropie. Chaque année, il contribue par millions d’actions de classe B — cette année, plus de 9,4 millions d’actions — tout en guidant la philosophie d’investissement de la fondation vers des entreprises à valeur ajoutée, bénéficiant d’une barrière économique. Berkshire Hathaway représente désormais 29,3 % du portefeuille de la fondation, ce qui en fait la plus grande détention unique avec une marge significative.

Le conglomérat d’assurance et d’investissement a montré une force constante tout au long de 2025. Son activité d’assurance a généré 3,2 milliards de dollars de bénéfices au troisième trimestre seulement, soit un triplement par rapport aux $1 milliards enregistrés à la même période l’an dernier. Si les incendies de forêt hivernaux en Californie ont initialement pesé sur les résultats, la reprise opérationnelle s’est avérée décisive. Parallèlement, le portefeuille d’investissement étendu de Berkshire continue d’accumuler des rendements, bien que Buffett et son équipe reconnaissent les défis liés à l’utilisation des réserves de trésorerie croissantes de la société à des valorisations attractives.

Actuellement négocié à 1,55 fois la valeur comptable, Berkshire semble raisonnablement valorisé par rapport aux niveaux de début 2025. Les annonces récentes concernant la succession éventuelle de Buffett ont réduit une partie de la prime spéculative sur l’action, la rapprochant d’une juste valeur. La valorisation actuelle reflète la qualité réelle des actifs sous-jacents et le potentiel de bénéfices issus de l’assurance — une base pour des rendements soutenus pour les actionnaires.

Waste Management : le moteur de trésorerie peu glamour

Loin des gros titres, Waste Management représente 17,1 % des avoirs de la Fondation Gates et illustre précisément pourquoi les entreprises peu glamour peuvent souvent offrir des rendements exceptionnels. La société exploite l’un des modèles commerciaux les plus défendables dans le capitalisme américain. Ses opérations de collecte des déchets bénéficient d’avantages d’échelle inégalés, tandis que sa possession de 262 décharges actives crée une barrière infranchissable à l’entrée de la concurrence.

Les obstacles réglementaires rendent la création de nouvelles capacités de décharge extraordinairement coûteuse et longue. Cette rareté s’est avérée inestimable, permettant à Waste Management d’augmenter ses prix annuellement tout en facturant des frais aux concurrents pour accéder à son infrastructure. Au dernier trimestre, la société a atteint une marge opérationnelle ajustée de 32 % — un témoignage du pouvoir de fixation des prix et de l’efficacité opérationnelle.

L’expansion récente dans la gestion des déchets médicaux via l’acquisition de Stericycle (fonctionne désormais sous le nom de WM Health Solutions), ouvrant une toute nouvelle source de revenus. Bien que représentant actuellement moins de 10 % du chiffre d’affaires total, la direction prévoit une croissance rapide de ce segment au cours de la prochaine décennie, portée par le vieillissement de la population américaine. Les synergies de coûts issues de la consolidation des deux opérations restent largement inexploitées.

L’action se négocie à environ 15 fois l’EBITDA prévu, offrant une valeur raisonnable même si l’activité principale de gestion des déchets croît de manière régulière. Étant donné la capacité démontrée de la direction à extraire des marges tout en déployant stratégiquement Health Solutions, une appréciation continue semble bien soutenue par les fondamentaux de l’entreprise.

Canadian National Railway : croissance lente, économie de forteresse

La troisième position majeure — 13,6 % de la valeur du portefeuille — reflète une vision contrarienne sur l’infrastructure et le pouvoir de fixation des prix. Canadian National Railway relie l’intérieur du Canada aux destinations du Midwest américain et de la côte du Golfe, opérant dans un réseau de transport où les barrières économiques sont redoutables.

L’économie ferroviaire favorise les incumbents. La structure massive de coûts fixes des réseaux ferrés signifie que seules les entreprises opérant à une échelle importante peuvent atteindre la rentabilité. Cette dynamique de consolidation a créé un oligopole où les discussions tarifaires se déroulent entre quelques fournisseurs seulement. Le dernier trimestre, avec une marge opérationnelle de 38,6 %, illustre le potentiel exceptionnel de génération de trésorerie.

Les préoccupations tarifaires ont dominé les prévisions jusqu’en 2025, mais la diversification du mix de marchandises de Canadian National s’est révélée résiliente. Si les volumes de métaux et de produits forestiers ont diminué en raison des vents contraires commerciaux, des augmentations compensatoires ont émergé dans le pétrole, les produits chimiques, les céréales, le charbon et les engrais. La direction a mis en œuvre des réductions disciplinées des dépenses d’investissement tout en maintenant la qualité du service — une combinaison qui a permis une croissance de 14 % du flux de trésorerie disponible au cours des neuf premiers mois.

Pour 2026, une optimisation supplémentaire des investissements devrait soutenir l’accélération du flux de trésorerie. Ces rendements se traduisent directement en dividendes et rachats d’actions pour les actionnaires, soutenant une croissance des bénéfices à un chiffre moyen malgré une expansion modérée du chiffre d’affaires. Négociée à environ 12 fois l’EBITDA contre 14 fois pour ses pairs, Canadian National offre une valeur supérieure pour la qualité de son positionnement concurrentiel.

La philosophie discrète derrière les chiffres

Ces trois détentions — représentant près de 60 % du capital de la fondation — partagent une caractéristique révélatrice : chacune opère dans des entreprises où les avantages concurrentiels se renforcent sur des décennies plutôt que de perturber du jour au lendemain. Aucune ne serait considérée comme une opportunité de capital-risque excitante, mais chacune offre des rendements stables et évolutifs que la préservation durable de la richesse exige.

Cette construction de portefeuille reflète un cadre d’investissement basé sur la durabilité plutôt que sur la disruption, sur le flux de trésorerie plutôt que sur la narration de croissance, et sur la barrière économique plutôt que sur le momentum du marché. Pour les investisseurs cherchant à comprendre comment un capital patient optimise ses placements à travers les cycles de marché, la transformation de la Fondation Gates, passant d’un portefeuille centré sur la technologie à un portefeuille axé sur des entreprises économiquement dominantes, offre des leçons instructives en création de valeur à long terme.