Pourquoi les prix du zinc ont-ils augmenté de 13 % en 2024 : une histoire de pénurie d'approvisionnement

Le zinc a enregistré de solides rendements en 2024, passant de US$2 621 par tonne métrique ™ au début de l’année à US$2 979 le 31 décembre — une hausse de 13 pour cent qui en a fait l’un des métaux de base les plus performants. Mais derrière ces chiffres principaux se cache une narration de marché plus complexe, alimentée par des contraintes d’approvisionnement plutôt que par des fondamentaux de la demande.

La pénurie de concentré qui a tout changé

La véritable histoire des prix du zinc en 2024 tourne autour d’une chose : une pénurie sévère de concentré de zinc alimentant les raffineries chinoises. Étant donné que ces installations représentent plus de 50 % de la production mondiale de zinc raffiné, toute perturbation en amont a des conséquences démesurées.

Cette pénurie a forcé les opérations de fusion à une guerre d’enchères pour une matière première limitée. Le désespoir était évident dans les charges de traitement — frais que les raffineurs paient aux transformateurs. Début avril, Teck Resources du Canada a conclu un accord avec Korea Zinc pour payer seulement US$165 par MT, ce qui représente une réduction de 40 pour cent par rapport à 2023 et le taux le plus bas depuis 2021. Certains transformateurs ont même abaissé leurs charges en dessous de US$0 par MT dans leurs tentatives de sécuriser des contrats. Finalement, 14 grands fonderies ont accepté des mesures de réduction qui réduiraient leur demande de concentré en 2024 d’environ 1 million de MT.

La volatilité des prix : le rallye du premier semestre qui n’a pas tenu

Le premier semestre 2024 a vu les prix du zinc initialement soutenus par un sentiment « risk-on ». Les discours optimistes autour de la demande en cuivre liée à la transition énergétique et aux centres de données IA ont fait monter l’ensemble du panier de métaux du London Metal Exchange (LME) en avril et mai. Le zinc a atteint US$3 139,50 le 21 mai — son pic du premier semestre.

Mais ce rallye manquait de durabilité fondamentale. Les espoirs des investisseurs que la Réserve fédérale américaine réduirait ses taux au début de l’été se sont avérés prématurés, avec les réductions retardées jusqu’en septembre. Pendant ce temps, le secteur de la construction en Chine — qui consomme plus de 50 % du zinc raffiné pour la production d’acier galvanisé — a continué de se détériorer. Les ventes de nouvelles maisons en juillet ont chuté de 19,7 % en glissement annuel, sapant les récits optimistes. À la mi-deuxième trimestre, le rallye s’était épuisé.

La seconde moitié : guerre des entrepôts et volatilité extrême

Le second semestre a débuté avec le zinc à US$2 928,50, puis le métal a connu une période de fluctuations marquées. Il a atteint un creux à US$2 581,50 le 7 août, puis a rebondi à US$3 198 le 2 octobre — le sommet de l’année. Cette volatilité reflétait deux forces opposées :

Le catalyseur haussier : de grandes acquisitions institutionnelles de zinc raffiné dans les entrepôts LME. Une série de ces transactions a retiré plus de 106 775 MT du réseau LME d’ici la fin de l’année, ne laissant que 154 125 MT disponibles — le niveau le plus bas depuis novembre 2023. Les observateurs de l’industrie ont suggéré que Trafigura, un important trader et raffineur de zinc, était derrière au moins certains achats, bien que la société ait refusé de commenter.

Le vent contraire baissier : malgré les réductions de production des raffineurs, le marché mondial du zinc raffiné est resté en surabondance de 228 000 MT durant le premier semestre. Une grande partie de ce matériel a migré vers les entrepôts LME, maintenant les prix sous pression même si la tension physique s’est manifestée autrement.

Le problème de la demande qui ne disparaît pas

Voici la vérité inconfortable : les prix du zinc ont augmenté malgré une demande faible, et non en raison d’une forte demande. Le secteur de la construction en Chine et en Europe — qui représente la majorité de la consommation d’acier galvanisé — reste déprimé. La crise immobilière en Chine persiste malgré les tentatives de relance gouvernementale, tandis que l’Europe doit faire face à une inflation persistante et à des taux d’intérêt élevés post-pandémie.

Cette faiblesse structurelle suggère que tout rallye de fin d’année dans les prix du zinc était en grande partie une histoire mécanique/technique du marché plutôt qu’un argument haussier basé sur les fondamentaux. Les grands achats dans les entrepôts LME ont créé une tension artificielle qui a soutenu les prix, mais les indicateurs de demande sous-jacents sont restés faibles.

Ce que cela signifie pour 2025

Les attentes pour 2025 dépendent de la reprise du secteur de la construction, en particulier en Chine. Si le marché immobilier se stabilise et que les conditions économiques en Europe s’améliorent, la demande en zinc raffiné pourrait enfin rattraper les niveaux de prix actuels. Cependant, à la fin de l’année, le marché restait dans une fourchette au-dessus de US$3 000, avec une clôture à US$2 978,50 le 31 décembre — ce qui suggère que les traders restent incertains quant aux perspectives fondamentales.

Le marché du zinc en 2024 a été moins axé sur la croissance économique et plus sur une perturbation de l’offre créant des prix planchers artificiels. Surveillez de près les données de construction chinoises et les niveaux d’entrepôts LME à l’approche de 2025 — ces deux facteurs détermineront probablement si les prix du zinc peuvent maintenir leurs niveaux actuels ou s’ils seront sous pression en raison d’un nouvel excédent.