À quel point la ligne de pauvreté des États-Unis est-elle dépassée ? Une vérification de réalité à 136 500 $

Le seuil officiel de pauvreté aux États-Unis pour une famille de quatre reste bloqué à environ 32 000 $ par an — un chiffre déterminé par une formule datant de 1963. Pourtant, ce chiffre semble cruellement déconnecté des dépenses réelles auxquelles les familles américaines sont confrontées aujourd’hui. Un analyste de Wall Street de renom a récemment réalisé une analyse approfondie des coûts de la vie, révélant à quel point le standard actuel est devenu inadéquat.

La formule de 1963 qui régit encore la définition de la pauvreté aujourd’hui

Mollie Orshansky, économiste travaillant pour la Social Security Administration, a créé le calcul original de la pauvreté il y a près de six décennies. Sa méthodologie était simple : multiplier le Plan alimentaire économique de l’USDA par trois. À l’époque, l’alimentation représentait environ un tiers des dépenses ménagères, ce qui en faisait une base raisonnable. Le gouvernement fédéral a adopté cette formule et la maintient depuis — malgré des changements radicaux dans l’économie américaine.

Le problème est évident : le monde que analysait Orshansky n’existe plus. Au début des années 1960, les familles pouvaient acheter une maison avec un seul revenu, les employeurs couvraient la santé avec des primes minimales, la garde d’enfants était gérée de façon informelle par des proches ou des voisins, et les frais universitaires pouvaient être couverts par un emploi d’été. Le paysage financier actuel ne ressemble en rien à cette époque.

Le vrai coût de soutenir une famille moderne

Michael Green, stratégiste de portefeuille chez Simplify Asset Management, a récemment publié une analyse examinant ce que devrait réellement être le seuil de pauvreté en 2024. Ses recherches ont analysé les dépenses moyennes dans les catégories essentielles :

Coûts annuels pour une famille de quatre :

• Garde d’enfants : 32 773 $
• Logement : 23 267 $
• Alimentation : 14 717 $
• Transport : 14 828 $
• Santé : 10 567 $
• Autres essentiels : 21 857 $

En combinant cela avec les obligations fiscales fédérales et étatiques, l’analyse de Green suggère qu’un revenu brut annuel d’environ 136 500 $ est nécessaire juste pour couvrir les besoins de base. Cela représente plus de quatre fois le seuil officiel de pauvreté.

Pourquoi le coût de l’alimentation ne suffit plus à tout expliquer

Le défaut fondamental de l’approche d’Orshansky : elle repose sur l’hypothèse que l’alimentation reste la dépense la plus importante du budget. Les ménages américains modernes consacrent désormais seulement 5-7 % de leurs revenus à l’alimentation, contre 33 % en 1963 selon Orshansky. Par ailleurs, des dépenses totalement différentes ont explosé : les coûts du logement ont flambé dans la plupart des zones métropolitaines, la garde d’enfants est devenue une industrie formalisée nécessitant des dépenses importantes, les primes d’assurance santé ont augmenté, et les frais de transport restent une obligation constante.

De plus, les familles modernes ont besoin de services qui à l’époque n’existaient presque pas — internet fiable pour le télétravail et l’éducation des enfants, forfaits pour smartphones pour la communication et la sécurité, et un entretien régulier de la voiture ou l’accès aux transports en commun. Ce n’étaient pas des postes de dépense importants avant ; aujourd’hui, ils sont indispensables.

Le débat : préoccupations légitimes ou exagération ?

L’analyse de Green a suscité beaucoup de discussions, avec des points de vue allant de l’accord total à une certaine méfiance. Certains critiquent le seuil de 136 500 $ comme étant une surestimation des besoins réels en matière de pauvreté, soulignant que la ligne de pauvreté représente intentionnellement le minimum vital — pas un mode de vie de classe moyenne. Ils notent que toutes les familles n’ont pas besoin de services de garde coûteux en zone métropolitaine, et que beaucoup d’Américains pourraient réduire leurs coûts en déménageant dans des régions moins chères.

Cependant, l’observation fondamentale de Green reste convaincante : il existe un décalage important entre la réalité économique et les mesures officielles. La capacité d’achat du logement s’est fortement détériorée, les dépenses de santé continuent d’augmenter, et la croissance des salaires n’a pas suivi l’inflation dans la plupart des secteurs. Le pouvoir d’achat d’un travailleur dans les années 1990 dépassait largement ce que permet le salaire équivalent d’aujourd’hui.

La vision d’ensemble : la pression sur la classe moyenne et les défis de la retraite

Au-delà du débat technique sur les seuils de pauvreté, l’analyse de Green met en lumière une préoccupation plus large : la stabilité de la classe moyenne s’est-elle réellement érodée ? Les preuves semblent le confirmer. Il devient de plus en plus difficile pour les ménages américains moyens de faire face à leurs obligations mensuelles tout en épargnant pour la retraite. Le revenu médian des familles est nettement inférieur aux besoins calculés par Green, et pourtant des millions de familles parviennent à survivre — souvent grâce à plusieurs revenus, à une réduction de l’épargne, ou aux deux.

Cette réalité reflète un changement économique fondamental. Le cadre de 1963 supposait une stabilité avec un seul revenu, un emploi stable, des avantages fournis par l’employeur, et des achats importants abordables comme les maisons et l’éducation. L’économie d’aujourd’hui fonctionne dans des conditions totalement différentes, nécessitant une réévaluation de ce qui constitue une suffisance financière. Que le chiffre exact soit de 136 500 $ ou non reste sujet à débat, mais le point essentiel demeure : la mesure officielle de la pauvreté aux États-Unis doit être modernisée en urgence.