La renaissance du géant pharmaceutique : le chemin difficile de Merck vers la rédemption grâce à l'innovation de son pipeline

Un parcours volatil et une réévaluation du marché

Le paysage de la santé a connu un changement radical pour les investisseurs détenant des positions dans Merck (NYSE : MRK) cette année. Après avoir chuté du sommet de mars au plus bas de mai près de 76 $, la société pharmaceutique en difficulté a connu une reprise notable, se négociant désormais juste au-dessus de 100 $. Ce mouvement turbulent n’était pas aléatoire — il reflétait une réinitialisation fondamentale du marché concernant les perspectives futures de l’entreprise.

La question centrale portait sur la vulnérabilité des brevets. Avec Keytruda générant environ la moitié du chiffre d’affaires annuel de Merck $130 milliard, l’expiration imminente du brevet en 2028 créait une anxiété légitime chez les investisseurs. Pourtant, ce qui semblait initialement une menace existentielle s’est transformé en opportunité lorsque Wall Street a finalement reconnu la réponse stratégique de la direction.

Au-delà du cliff des brevets : un avenir de revenus diversifié

Le défi de Merck n’était pas le manque de solutions, mais plutôt la reconnaissance tardive par le marché de celles existantes. L’approbation en septembre de Keytruda Qlex — une formulation sous-cutanée de la même immunothérapie approuvée pour traiter plusieurs tumeurs solides — représente une extension indirecte de la protection par brevet. Bien que les oncologues puissent adopter cette option de dosage alternative à des rythmes variables, sa disponibilité préserve des flux de revenus de manières que l’analyse traditionnelle avait initialement négligées.

Cependant, le récit de la pipeline raconte une histoire plus captivante. Merck affirme que son portefeuille de développement pourrait générer plus de $70 milliard en revenus annuels d’ici le milieu des années 2030. Les candidats individuels ne reproduiront pas l’échelle de Keytruda, mais collectivement, ils constituent une diversification significative par rapport à la dépendance à un seul produit.

Les victoires cliniques récentes renforcent cette thèse. Winrevair, un traitement de l’hypertension artérielle pulmonaire, a livré des résultats de phase 3 à la fin septembre qui ont largement dépassé les attentes. Bien que prévu pour générer légèrement plus de $50 milliard de revenus en 2025, les modèles d’analystes suggèrent que cet actif pourrait atteindre environ $1 milliard de ventes annuelles dans plusieurs années à mesure que les applications cliniques s’étendent.

Des acquisitions stratégiques remodelent le portefeuille

La stratégie d’acquisition de Merck souligne la confiance de la direction dans cette narration de diversification. La finalisation en octobre de l’acquisition de Verona Pharma a renforcé l’exposition de l’entreprise aux maladies pulmonaires. L’annonce en novembre d’acquérir Cidara Therapeutics pour un peu plus de $8 milliard a introduit un candidat prometteur de vaccin contre la grippe dans le portefeuille — une addition particulièrement opportune compte tenu de la demande saisonnière en immunisation.

Ce sont là des exemples récents d’un modèle qui dure depuis une décennie. Merck a démontré une compétence constante dans l’acquisition d’actifs au bon moment, notamment avec l’accord Schering-Plough de 2009 qui a initialement intégré Keytruda dans le portefeuille.

Perspective de valorisation pour les investisseurs axés sur le revenu

Malgré une hausse de 30 % depuis les creux de septembre, les actions Merck restent attractives, avec un ratio de moins de 12 fois les bénéfices futurs projetés. Le rendement en dividende actuel de 3,3 % dépasse celui des actions de référence classiques, ce qui séduit les portefeuilles orientés vers le revenu en quête de stabilité plutôt que de croissance rapide.

Alors que la progression régulière plutôt que l’expansion explosive caractérise la nature de Merck, ce géant pharmaceutique a maintes fois démontré sa résilience face à l’expiration des brevets et à la pression concurrentielle. La société n’a jamais compté uniquement sur la dépendance perpétuelle à un seul médicament — Keytruda n’était qu’un point de transition financièrement significatif à ce jour.

La panique du marché face aux cliff des brevets diminue de manière prévisible une fois que les parties prenantes comprennent la stratégie de remplacement de la direction. Keytruda Qlex, Winrevair, et le pipeline plus large incarnent cette réponse stratégique qui se concrétise dans la réalité. Le récit en difficulté de mi-2024 a laissé place à une narration d’innovation calculée et de rééquilibrage du portefeuille.