2,8 milliards de dollars de règlement NCAA ouvrent la voie aux réclamations de compensation des étudiants-athlètes

Le moment tant attendu est arrivé : les athlètes universitaires peuvent enfin soumettre leurs réclamations pour leur part dans un règlement historique de 2,8 milliards de dollars, marquant un changement sismique dans la façon dont les étudiants-athlètes sont rémunérés pour leurs performances. Après l’approbation judiciaire préliminaire la semaine dernière, le processus de réclamation a officiellement été lancé, avec des notifications envoyées aux athlètes éligibles à partir de vendredi. Cette résolution historique répond à des décennies de litiges sur la question de savoir si les universités ont indûment profité des noms, images et ressemblances des athlètes (NIL) sans partager les revenus.

L’ampleur du paiement : qui reçoit combien ?

Le règlement divise les athlètes en trois catégories, chacune ayant des résultats financiers très différents. Les joueurs de football et de basketball des conférences Power Five sont en position de recevoir les plus gros chèques, avec des paiements moyens atteignant 135 000 $ pour les athlètes masculins. Les joueuses de basketball des mêmes conférences d’élite recevraient en moyenne 35 000 $, tandis que tous les autres athlètes de la Division I sont éligibles à des montants plus faibles — parfois seulement quelques centaines de dollars selon leur sport et les revenus générés par leur université.

La formule derrière ces chiffres est complexe. Développée par l’économiste de l’Université de San Francisco, Daniel Rascher, elle prend en compte les revenus de l’école, le temps de jeu des athlètes (mesuré en snaps pour le football, en minutes pour le basketball), et même la valeur individuelle de la position en utilisant les benchmarks de salaire NFL comme proxy. Cela explique pourquoi les quarterbacks recevront probablement plus que les running backs dans les paiements de football. Pour le basketball, l’algorithme intègre des métriques de performance comme les victoires générées par joueur.

Le paiement individuel le plus élevé pourrait atteindre 1,85 million de dollars, bien que cela irait probablement à des joueurs de football d’élite ayant passé des années dans des programmes à revenus élevés et occupant des postes clés. L’ancien running back de Penn State, Saquon Barkley, maintenant avec les Philadelphia Eagles, illustre bien qui bénéficie le plus — des athlètes issus de programmes puissants, occupant des rôles majeurs, qui ont généré une valeur importante en diffusion et marketing.

Pourquoi le football et le basketball dominent le règlement

La disparité des paiements reflète la réalité économique : le tribunal a constaté que les sports en dehors du football et du basketball apportent « peu ou pas de valeur aux contrats médias des conférences ». Par conséquent, les athlètes de sports olympiques et ceux des sports non générateurs de revenus sont exclus de la plus grande part liée aux droits télévisés — la principale source du fonds de 2,8 milliards de dollars.

Plus de 400 000 athlètes sont potentiellement éligibles pour déposer une réclamation, mais la distribution reste fortement orientée vers les sports générateurs de revenus. Cette réalité structurelle a déjà suscité des critiques de la part des défenseurs du Title IX, préoccupés par l’équité entre les sexes dans le sport, avec des groupes planifiant des recours basés sur les mandats fédéraux d’égalité de traitement.

Partage des revenus : le véritable changement pour la rémunération des étudiants-athlètes

Au-delà des paiements rétroactifs pour les dommages passés, le règlement établit un modèle encore plus transformateur : le partage direct des revenus entre les universités et les athlètes à partir de maintenant. Dès l’été prochain, environ 70 universités pourraient allouer jusqu’à $22 millions par an pour la rémunération des athlètes — une somme que les écoles peuvent distribuer à leur discrétion.

Ce développement remodèle fondamentalement l’économie du sport universitaire. Au cours de la prochaine décennie, cette structure de partage des revenus pourrait générer entre $15 milliard et $20 milliard de dollars de gains pour les athlètes. Combinés aux accords NIL existants avec des marques partenaires et des collectifs financés par les fans, ces opportunités représentent un potentiel de gains sans précédent pour la rémunération des étudiants-athlètes, au-delà des bourses traditionnelles.

Chronologie et obstacles juridiques à venir

Les montants individuels de paiement restent inconnus jusqu’au moins décembre. Lorsqu’ils seront approuvés, les paiements seront distribués annuellement sur une période pouvant aller jusqu’à 10 ans — un déploiement progressif plutôt qu’un versement immédiat en une seule fois. Cependant, le chemin à suivre comporte des obstacles : une audience d’approbation finale est prévue pour le 7 avril, et plusieurs recours sont anticipés, notamment concernant la conformité au Title IX.

Les athlètes conservent également la possibilité de se retirer et d’engager une action en justice séparée contre la NCAA ou les conférences Power Five, bien que cela soit peu probable pour la majorité. Selon l’avocat spécialisé en droit du sport Luke Fedlam, la question fondamentale est « ce qui va être fait pour garantir que les étudiants-athlètes reçoivent ce qu’ils méritent de ce règlement » — une idée qui résonne dans toute la communauté sportive, alors que les parties prenantes surveillent si la mise en œuvre correspond aux promesses.

Ce que cela signifie pour l’avenir du sport universitaire

Le règlement règle plusieurs poursuites antitrust (souvent appelées House v. NCAA) mais ne constitue que le début d’une réforme globale. Le cadre de partage des revenus pourrait permettre aux universités de rivaliser pour attirer des talents via une rémunération directe des athlètes, ce qui pourrait bouleverser les dynamiques traditionnelles de recrutement et de transfert. Certains athlètes pourraient effectivement estimer que leur part allouée sous-estime leur contribution, ce qui pourrait entraîner de nouveaux recours juridiques.

Mais pour les athlètes qui n’atteignent jamais les ligues professionnelles — la majorité — ces paiements pourraient s’avérer transformateurs. Le règlement reconnaît que, bien que certains bénéficiaires passeront à des carrières très rémunératrices en NFL ou NBA, beaucoup d’autres ne le feront pas, et la compensation rétroactive combinée au partage futur des revenus offre une sécurité financière significative que ces athlètes n’auraient probablement jamais obtenue dans leur carrière sportive universitaire.