Comprendre réellement le flux de trésorerie : pas seulement les chiffres visibles à la dernière ligne

La majorité des investisseurs accordent souvent plus d’importance au compte de résultat qu’au cash flow, mais en réalité, le cash flow est le pouls qui anime l’activité de l’entreprise. L’argent liquide qui entre et sort est le véritable indicateur de la liquidité suffisante pour continuer à fonctionner. Le tableau des flux de trésorerie n’est donc pas seulement un chiffre en bas de page, mais une histoire qui révèle la véritable capacité de l’entreprise.

En quoi le tableau des flux de trésorerie diffère-t-il des autres états financiers ?

Les principaux états financiers comprennent trois documents, chacun racontant une histoire différente :

Bilan (Balance Sheet) est une photographie de la situation financière à un moment donné. Il indique « à ce jour, l’entreprise possède-t-elle plus d’actifs ou de passifs ? » C’est comme une photo instantanée de l’entreprise, mais cela ne dit pas d’où vient l’argent ou où il va.

Compte de résultat (Income Statement) montre la performance sur une période donnée, par exemple combien l’entreprise a réalisé de bénéfices cette année. Mais le problème, c’est que « le bénéfice » dans ce document n’est pas toujours en cash. L’entreprise peut déclarer un profit sans avoir reçu tout l’argent correspondant.

Tableau des flux de trésorerie (Cash Flow Statement) dit la vérité. Il montre combien d’argent liquide l’entreprise a réellement reçu et dépensé, que ce soit par la vente de produits, d’investissements ou d’emprunts.

Qu’est-ce que le cash flow exactement ?

Le tableau des flux de trésorerie est le cœur de l’analyse fondamentale, car il montre la circulation réelle de l’argent dans l’entreprise. Le cash flow se divise en trois flux principaux :

1. Flux de trésorerie provenant des activités opérationnelles (Operating Cash Flow)

C’est la partie que les investisseurs doivent examiner attentivement. Elle montre l’argent reçu des ventes de produits ou services, des commissions, etc., moins ce qui est dépensé pour les coûts de production, salaires, impôts et autres dépenses quotidiennes.

Si le cash flow opérationnel est positif et en croissance, cela indique que l’entreprise génère réellement des revenus, pas seulement des bénéfices comptables.

2. Flux de trésorerie provenant des activités d’investissement (Investing Cash Flow)

Il indique si l’entreprise investit dans l’immobilier, l’équipement ou des titres financiers. Elle peut aussi recevoir de l’argent en vendant ces actifs.

Un flux négatif dans cette catégorie (valeur importante) peut être positif, car cela montre que l’entreprise investit pour sa croissance. Mais si ce flux devient constamment positif, cela pourrait signifier qu’elle vend ses actifs, ce qui n’est pas durable.

3. Flux de trésorerie provenant des activités de financement (Financing Cash Flow)

Il montre si l’entreprise reçoit de l’argent en émettant des actions ou en empruntant, ou si elle dépense pour rembourser des dettes ou racheter ses actions.

Un flux négatif indique que l’entreprise rembourse ses dettes ou rachète ses actions, ce qui est généralement bon. Un flux positif constant pourrait indiquer une dépendance excessive à l’endettement.

À quoi doit ressembler un bon tableau des flux de trésorerie ?

Avoir beaucoup de liquidités n’est pas toujours un signe de succès. Une entreprise performante utilise ses liquidités de manière efficace.

Ce qu’il faut surveiller :

• Flux de trésorerie opérationnel : doit être positif et en croissance, montrant que les revenus proviennent d’une activité réelle.
• Flux d’investissement : doit être négatif à un niveau raisonnable (environ 20-30% du flux opérationnel), indiquant des investissements dans la machinerie et la technologie.
• Flux de financement : doit être négatif et augmenter lentement (plus négatif), ce qui montre que l’entreprise rembourse ses dettes et que les investisseurs ne doivent pas s’inquiéter.

Le terme « Free Cash Flow » (cash flow libre) est crucial. Il s’agit du flux de trésorerie opérationnel moins les investissements. Ce chiffre indique combien d’argent l’entreprise peut utiliser pour croître, verser des dividendes ou racheter des actions.

Exemple avec Microsoft

Examinons le tableau des flux de trésorerie de Microsoft entre 2020 et 2023 :

L’entreprise a vu son cash flow opérationnel passer de 60 milliards de dollars à 87 milliards, ce qui est excellent, car cela montre que ses revenus proviennent réellement de ses ventes.

Le cash flow d’investissement est négatif d’environ 20-25 milliards par an (soit environ 25-30% du cash flow opérationnel), ce qui indique des investissements réguliers dans l’infrastructure et la technologie, notamment dans le cloud pour soutenir la croissance à long terme.

Ce qui est intéressant, c’est que le cash flow de financement est négatif d’environ 40-50 milliards par an, principalement en raison du rachat d’actions (share buyback), une méthode pour redistribuer des bénéfices aux actionnaires.

En calculant, le cash flow libre de Microsoft est d’environ 60-65 milliards par an, ce qui montre une solidité financière réelle. Ces liquidités indiquent que Microsoft peut investir, soutenir sa croissance et rendre des bénéfices à ses actionnaires simultanément.

En résumé

Analyser le tableau des flux de trésorerie n’est pas difficile, mais il faut comprendre que le cash flow concerne l’argent réel, pas seulement un chiffre comptable. Il faut regarder les trois flux : opération, investissement et financement, pour évaluer si l’entreprise peut survivre et croître.

Une configuration idéale : un cash flow opérationnel solide, des investissements réguliers et un flux de financement négatif, ce qui montre que l’entreprise rembourse ses dettes sans dépendre excessivement de l’emprunt.

Maintenant, en ouvrant le tableau des flux de trésorerie, vous savez ce qu’il faut regarder et ce que ces chiffres révèlent sur la santé, les symptômes et le potentiel réel de l’entreprise.