Comprendre la signification de l'inflation : de phénomène économique à opportunité d'investissement

Qu’est-ce que l’inflation ?

Lorsqu’on parle de la situation économique actuelle, le terme « inflation » revient fréquemment. En termes simples, l’inflation désigne une période durant laquelle les prix continuent d’augmenter, ce qui signifie que votre argent perd de sa valeur. Ce n’est pas une simple fluctuation de prix, mais un phénomène systémique causé par une surabondance de monnaie en circulation par rapport à la quantité de biens dans l’économie.

L’indicateur le plus couramment utilisé pour mesurer l’inflation est l’indice des prix à la consommation (IPC). Lorsque l’IPC augmente continuellement, cela indique que pour acheter les mêmes biens, il faut dépenser plus d’argent, ce qui traduit une baisse du pouvoir d’achat de la monnaie.

Comment l’inflation se produit-elle ?

Pour vraiment comprendre ce qu’est l’inflation, il faut connaître ses causes fondamentales. L’essence de l’inflation est que la quantité de monnaie en circulation dans l’économie dépasse l’offre réelle de biens. Les principales causes historiques de l’inflation incluent :

Inflation par la demande — Lorsque la demande globale de biens augmente, les entreprises augmentent leur production, ce qui entraîne une hausse des prix. Dans ce cas, la croissance économique (PIB) augmente également, c’est pourquoi de nombreux gouvernements apprécient ce type d’inflation. Par exemple, en Chine au début de ce siècle, l’IPC est passé de 0 à 5 %, tandis que la croissance du PIB est passée de 8 % à plus de 10 %.

Inflation par les coûts — La hausse des coûts des matières premières entraîne une augmentation des prix. Pendant le conflit russo-ukrainien en 2022, les prix de l’énergie en Europe ont été multipliés par 10, et le taux d’inflation annuel de la zone euro a dépassé 10 %, atteignant un record historique. Ce type d’inflation peut réduire la production économique, ce qui en fait une cible que les banques centrales cherchent à maîtriser.

Offre monétaire excessive — L’impression incontrôlée de monnaie par le gouvernement entraîne directement l’inflation. Dans l’histoire de Taïwan, cela s’est produit dans les années 1950 : pour faire face au déficit d’après-guerre, la Banque de Taïwan a émis massivement de la monnaie, ce qui a fait passer 8 millions de dollars taiwanais à une valeur équivalente à 1 dollar américain à l’époque.

Inflation anticipée — Lorsque les gens s’attendent à ce que les prix continuent d’augmenter à l’avenir, la demande de consommation augmente, les employés réclament des augmentations de salaire, les commerçants augmentent leurs prix, créant ainsi un cercle vicieux. Une fois que cette anticipation est ancrée, il est difficile de la faire changer.

Comment la hausse des taux d’intérêt peut-elle freiner l’inflation ?

Ces dernières années, on entend souvent parler de la hausse des taux d’intérêt par les banques centrales. La relation entre hausse des taux et inflation est directe : lorsque la banque centrale augmente ses taux, le coût d’emprunt augmente, les gens sont moins enclins à emprunter, préférant plutôt déposer leur argent à la banque. Cela réduit la liquidité du marché, diminue la demande pour les biens, et les commerçants, pour attirer les consommateurs, baissent leurs prix, ce qui fait reculer le niveau général des prix.

Par exemple, si le taux d’intérêt d’un prêt passe de 1 % à 5 %, emprunter 1 million de yuans coûte désormais 5 000 yuans par an en intérêts au lieu de 1 000 yuans. Cette différence de coût pousse de nombreux consommateurs et entreprises à reconsidérer la pertinence d’emprunter pour consommer ou investir.

Mais la hausse des taux a un coût lourd. Lorsque la demande diminue, les entreprises licencient pour réduire leurs coûts, le taux de chômage augmente, la croissance économique ralentit, voire peut entraîner une récession. C’est pourquoi les banques centrales doivent équilibrer soigneusement leur politique : freiner l’inflation tout en évitant une récession excessive.

Les avantages d’une inflation modérée pour l’économie

Beaucoup de gens ont une peur bleue de l’inflation, mais en réalité, une inflation modérée est bénéfique pour l’économie. Lorsque l’on s’attend à une hausse des prix à l’avenir, les consommateurs accélèrent leurs achats, les entreprises investissent davantage, la production augmente, et la croissance économique s’accélère.

Inversement, lorsque les prix stagnent ou même diminuent (déflation), les gens préfèrent épargner plutôt que dépenser, ce qui entraîne une stagnation économique. Après l’éclatement de la bulle économique dans les années 1990, le Japon a sombré dans la déflation. En raison de l’absence de variation des prix, la motivation à consommer a disparu, le PIB a enregistré une croissance négative, et le pays a connu ce qu’on appelle les « trente années perdues ».

C’est pourquoi les principales banques centrales mondiales ont fixé des objectifs d’inflation clairs : aux États-Unis, en Europe, au Royaume-Uni, au Japon, au Canada, en Australie, l’objectif est généralement autour de 2-3 %, tandis que d’autres pays visent entre 2 et 5 %.

Qui profite de l’inflation ?

Les personnes endettées en tirent le plus grand avantage. Bien que l’inflation fasse diminuer la valeur de l’argent liquide, le montant réel à rembourser diminue également. Par exemple, si vous avez emprunté 100 000 pour acheter une maison il y a 20 ans, avec un taux d’inflation annuel de 3 %, 20 ans plus tard, ces 100 000 valent environ 55 000, ce qui signifie qu’il ne reste qu’environ la moitié à rembourser en termes réels. C’est pourquoi, en période d’inflation élevée, les investisseurs qui utilisent la dette pour acheter des actions, de l’immobilier, de l’or ou d’autres actifs ont souvent les plus grands gains.

Impact de l’inflation élevée sur le marché boursier

La conclusion est simple : une faible inflation profite au marché boursier, une forte inflation le pénalise.

En période d’inflation faible, les flux de capitaux se dirigent vers les actions, faisant monter les prix. Mais en période d’inflation élevée, les banques centrales adoptent des politiques restrictives pour contrôler les prix, ce qui augmente le coût du financement des entreprises et pèse sur la valorisation des actions.

L’exemple des États-Unis en 2022 est parlant. En juin, l’IPC a atteint 9,1 %, un sommet sur 40 ans. La Réserve fédérale a commencé à augmenter ses taux en mars, avec un total de 7 hausses en 2022, pour un total de 425 points de base, portant le taux de 0,25 % à 4,5 %. Résultat : l’indice S&P 500 a chuté de 19 %, et le Nasdaq, principalement technologique, de 33 %, enregistrant sa pire performance depuis 14 ans.

Mais cela ne signifie pas que l’inflation élevée ne présente aucun avantage. Les actions du secteur de l’énergie ont souvent bien performé dans ces conditions. En 2022, le secteur de l’énergie a rapporté plus de 60 %, avec des sociétés comme Occidental Petroleum en hausse de 111 % et ExxonMobil de 74 %. Cela s’explique par la hausse des prix de l’énergie, qui augmente directement la rentabilité des entreprises énergétiques.

Stratégies d’allocation d’actifs en période d’inflation

En environnement d’inflation élevée, les investisseurs doivent constituer un portefeuille diversifié comprenant des classes d’actifs aux performances variées. Voici quelques actifs qui se comportent généralement bien en période d’inflation :

Immobilier — Lorsque la liquidité du marché est abondante, les fonds affluent vers l’immobilier, faisant monter les prix.

Métaux précieux (or, argent) — L’or est inversement corrélé aux taux d’intérêt réels. Taux d’intérêt réel = taux nominal – inflation ; plus l’inflation est élevée, plus le taux d’intérêt réel est faible, et plus l’or devient précieux.

Actions — Sur le court terme, la performance peut varier, mais à long terme, elles ont tendance à surpasser l’inflation.

Devises étrangères (comme le dollar américain) — En période d’inflation élevée, les banques centrales adoptent souvent une politique hawkish, ce qui entraîne une appréciation du dollar.

Une stratégie simple consiste à répartir équitablement ses fonds : 33 % en actions, 33 % en or, 33 % en dollars. Cela permet de profiter du potentiel de croissance des marchés boursiers tout en bénéficiant de la stabilité de l’or et de la valorisation du dollar, tout en diversifiant efficacement le risque.

En résumé

L’inflation, en termes simples, est la dépréciation de la monnaie et la hausse des prix. Une inflation modérée peut stimuler la croissance économique, tandis qu’une inflation élevée peut causer des dommages. Les banques centrales utilisent la hausse des taux pour freiner une inflation excessive, au risque de provoquer une récession. En fonction des différentes phases d’inflation, les investisseurs doivent ajuster leur allocation d’actifs, en diversifiant entre actions, or, dollar, et autres actifs, afin de se protéger contre les risques d’inflation tout en recherchant des opportunités de croissance.