ETF qu'est-ce que c'est et pourquoi les investisseurs ne peuvent pas les ignorer

Lorsque nous parlons de ETF qu’est-ce que c’est, nous faisons référence à des instruments financiers cotés en bourse comme s’ils étaient des actions, mais contenant une panière diversifiée d’actifs. Leur nom officiel est Fonds Cotés en Bourse, et bien que le concept puisse sembler complexe, leur fonctionnement est plus simple qu’il n’y paraît pour beaucoup.

La principale caractéristique qui rend les ETF attractifs est qu’ils combinent deux mondes : la flexibilité de négociation instantanée des actions traditionnelles avec la sécurité d’un investissement diversifié que procurent les fonds classiques. Pour bien comprendre ce que sont les ETF, il est essentiel de savoir que vous n’achetez pas un actif unique, mais une participation dans un portefeuille complet.

L’évolution des ETF : de l’idée à la réalité

L’histoire des Fonds Cotés en Bourse commence dans les années 70 avec les fonds indiciels créés par Wells Fargo et American National Bank. Mais la véritable révolution est arrivée en 1990 avec les Toronto 35 Index Participation Units (TIPs 35) à la Bourse de Toronto, qui a posé le précédent des ETF modernes.

En 1993 apparaît le SPY (SPDR S&P 500), qui reste l’un des ETF les plus négociés au monde. Depuis lors, l’expansion a été exponentielle : de moins de 10 produits au début des années 1990 à plus de 8 754 ETF en 2022.

Les chiffres de croissance du secteur sont impressionnants. Les Actifs Sous Gestion (AUM) sont passés de 204 milliards de dollars en 2003 à 9,6 trillions de dollars en 2022. Sur ce total, environ 4,5 trillions de dollars concernent l’Amérique du Nord, ce qui montre la concentration de ce marché dans la région.

Comment fonctionnent réellement les ETF ?

Comprendre ce que sont les ETF implique aussi de connaître leur mécanique opérationnelle. Lorsqu’une société de gestion décide de lancer un ETF, elle collabore avec des participants de marché autorisés (généralement de grandes institutions financières) pour créer des unités qui sont cotées en bourse.

Ce qui est intéressant, c’est que ces participants autorisés agissent comme des gardiens de la valeur. Ils ajustent en permanence le nombre d’unités en circulation pour que le prix de l’ETF reflète la Valeur Nette d’Actifs (NAV) réelle des actifs sous-jacents. Si le prix en bourse s’écarte trop du NAV réel, les arbitres du marché profitent de cette différence pour acheter ou vendre, corrigeant automatiquement toute distorsion.

Pour investir dans un ETF, les exigences sont minimales. Il suffit d’avoir un compte chez un broker et vous pouvez acheter ou vendre des unités comme avec n’importe quelle action. La procédure est identique : vous cliquez sur acheter ou vendre, et c’est tout.

Les différentes sortes d’ETF

Il n’existe pas qu’un seul type d’ETF. La variété est immense et chacun répond à des stratégies et profils d’investisseurs différents.

ETF d’indices boursiers : Reproduisent la performance d’indices complets. Le SPY, par exemple, vous donne une exposition aux 500 plus grandes entreprises américaines avec un seul investissement.

ETF de devises : Offrent un accès aux marchés forex sans avoir à trader directement en paires de devises. Vous pouvez investir en euros, yuans ou toute autre monnaie sans complication.

ETF sectoriels : Si vous pensez que la technologie va décoller, vous pouvez acheter un ETF tech. Si vous préférez la robotique et l’intelligence artificielle, il existe aussi un ETF pour cela. La spécialisation est leur point fort.

ETF de matières premières : De l’or au pétrole, l’accès aux commodities est grandement simplifié. Le GLD reproduit le prix de l’or sans que vous ayez à le stocker dans un coffre-fort.

ETF géographiques : Permettent d’investir dans des marchés spécifiques. Asie, Europe, marchés émergents : tout est disponible en un clic.

ETF inverses et à effet de levier : C’est ici que les choses deviennent plus extrêmes. Les ETF inverses gagnent lorsque le marché baisse (positions courtes). Les à effet de levier amplifient les gains mais multiplient aussi les pertes. Ce sont des outils pour stratégies sophistiquées, pas pour les investisseurs débutants.

ETF passifs vs actifs : Les passifs suivent simplement un indice et ont des coûts faibles. Les actifs sont gérés par des professionnels qui tentent de surpasser le marché, ce qui entraîne généralement des commissions plus élevées.

ETF versus autres options d’investissement

Lorsque vous réfléchissez à où investir, il est courant de comparer ETF et actions individuelles. La différence fondamentale est le risque. Une action individuelle concentre tout le risque dans une seule entreprise. Un ETF diversifie ce risque entre des dizaines ou centaines d’entreprises.

Avec des actions individuelles, vous pouvez gagner ou perdre beaucoup plus rapidement. Avec un ETF, les mouvements sont plus amortis car vous êtes investi dans plusieurs sociétés.

ETF vs CFD : Les Contrats pour Différence permettent l’effet de levier, ce qui amplifie à la fois gains et pertes. Les ETF, eux, sont des investissements traditionnels que vous achetez et vendez en bourse. Les CFD sont destinés aux traders actifs avec un risque élevé. Les ETF sont pour les investisseurs cherchant une exposition diversifiée sans levier extrême.

ETF vs Fonds d’Investissement Traditionnels : Les deux offrent de la diversification, mais voici les différences clés. Les ETF se négocient tout au long de la journée boursière à des prix en temps réel. Les fonds traditionnels sont évalués une seule fois à la clôture du marché. Les ETF ont généralement des commissions entre 0,03% et 0,2% annuels. Les fonds actifs dépassent souvent 1%. Cette différence de coûts peut éroder votre portefeuille de 25% à 30% sur 30 ans, selon des études académiques.

Pourquoi les investisseurs choisissent les ETF : les avantages réels

Coûts extrêmement faibles : C’est peut-être l’argument le plus convaincant. Alors que les fonds traditionnels dévorent 1% ou plus de votre patrimoine chaque année, les ETF tournent en moyenne autour de 0,1% ou moins. Sur le long terme, cette différence est énorme.

Efficacité fiscale : Les ETF utilisent un mécanisme spécial appelé “rachats en nature”. Au lieu de vendre des actifs et générer des plus-values imposables, ils transfèrent directement les actifs physiques. Cela réduit considérablement votre facture fiscale comparé aux fonds traditionnels.

Liquidité intraday : Vous pouvez acheter ou vendre à toute heure d’ouverture du marché, à des prix actualisés chaque seconde. Cela contraste avec les fonds traditionnels où vous ne pouvez trader qu’à la clôture.

Transparence absolue : Les ETF publient leurs positions quotidiennement, parfois plusieurs fois par jour. Vous savez exactement ce qu’il y a dans votre investissement à tout moment.

Diversification instantanée : Au lieu d’acheter 50 actions différentes avec des frais élevés, vous achetez un ETF qui contient ces 50 actions. La diversification se fait en une seule transaction.

Les failles dans l’armure : inconvénients des ETF

Bien que les ETF semblent être la solution parfaite, ils ont leurs limites.

Tracking error : Tous les ETF ne reproduisent pas parfaitement leur indice. Il existe un décalage entre ce que l’ETF devrait gagner et ce qu’il gagne réellement. Pour les ETF spécialisés ou à faible volume de négociation, cette erreur peut être significative.

Coûts variables selon la spécialisation : Alors que les ETF d’indices larges sont peu coûteux, ceux très spécialisés peuvent avoir des ratios de dépense bien plus élevés, grignotant une partie de votre rendement.

Risque extrême avec les produits à effet de levier : Les ETF à effet de levier peuvent rapidement faire perdre votre investissement si le marché évolue à l’encontre. Ils sont conçus pour le court terme, pas pour l’investissement à long terme.

Liquidité limitée sur certains ETF de niche : Certains ETF très spécialisés ont un faible volume, ce qui signifie des spreads larges (différence entre prix d’achat et de vente) et une difficulté à entrer ou sortir.

Impôts sur les dividendes : Les dividendes versés par les ETF sont soumis à l’impôt, même si généralement moins qu’avec des actions individuelles.

Comment choisir le bon ETF pour votre portefeuille

La sélection d’un ETF ne doit pas être aléatoire. Il existe des critères précis que les investisseurs intelligents évaluent.

Ratio de dépenses : Comparez toujours les commissions. 0,03% vs 0,3% peut sembler faible, mais sur 30 ans, cela fait une différence colossale.

Volume de négociation : Un ETF avec un faible volume peut rendre l’achat ou la vente coûteux. Vérifiez que le volume quotidien est suffisant.

Historique de tracking error : Vérifiez si l’ETF a fidèlement reproduit son indice ces dernières années. Un faible tracking error est un bon signe de bon fonctionnement.

Composition du portefeuille : Assurez-vous que les actifs inclus correspondent à votre stratégie. N’achetez pas un ETF de dividendes si vous cherchez une croissance agressive.

Stratégies avancées avec ETF

Les investisseurs sophistiqués utilisent les ETF de manières qui vont au-delà de “acheter et conserver”.

Stratégies multifactorielles : Combiner des ETF qui suivent différents facteurs (taille, valeur, momentum, qualité) peut créer un portefeuille plus équilibré et résilient.

Couverture et hedging : Utiliser des ETF inverses pour se protéger contre les baisses de marché. Si vous avez des actions tech, vous pouvez acheter un ETF inverse tech comme assurance.

Arbitrage : Lorsque le prix de l’ETF s’écarte de son NAV, les opérateurs peuvent exploiter cette différence.

Positionnement directionnel : Les ETF Bull et Bear permettent de spéculer sur la hausse ou la baisse d’un secteur sans risque individuel sur des sociétés spécifiques.

Réflexion finale sur ce que sont les ETF

Les Fonds Cotés en Bourse représentent une démocratisation de l’investissement. Ce qui était autrefois réservé aux investisseurs institutionnels avec des portefeuilles millions, est désormais accessible à tous avec un compte chez un broker.

Cependant, la diversification qu’offrent les ETF n’élimine pas tous les risques. Les marchés peuvent chuter, les secteurs s’effondrer, la volatilité est toujours présente. La diversification atténue les risques mais ne les supprime pas.

C’est pourquoi la construction d’un portefeuille avec des ETF doit être réfléchie et basée sur une analyse. Ce n’est pas simplement “acheter 10 ETF et oublier”. Cela demande une sélection rigoureuse, un suivi périodique du tracking error, une revue des commissions, et une cohérence avec vos objectifs financiers à long terme.

Les ETF sont des outils puissants lorsqu’ils sont utilisés correctement. Les ignorer dans le contexte de l’investissement moderne serait une erreur.