Guide approfondi sur le trading de spread : du carry trade en yen japonais au risque de change, maîtrisez la formule de profit la plus en vogue sur ce marché financier

Pourquoi le trading de spread s’est-il soudainement popularisé ?

Depuis que la Fed a lancé un cycle agressif de hausse des taux en 2022, les marchés mondiaux ont été secoués par une vague de « spread » (écart de taux). Mais beaucoup de gens restent flous sur ce concept — certains le voient comme une arbitrage, d’autres comme une simple recherche de gains d’intérêts. En réalité, le trading de spread est bien plus complexe et risqué que ces idées.

L’essence de cette tendance est simple : lorsque les politiques de taux d’intérêt des banques centrales diffèrent énormément, des capitaux intelligents commencent à chercher des opportunités. Ils empruntent dans une devise à faible taux, investissent dans une devise ou un actif à haut taux, et profitent de la différence. Mais le problème, c’est que tous les hausses de taux ne mènent pas forcément à une appréciation de la devise — cela peut même entraîner des événements Black Swan.

L’essence du trading de spread : utiliser la différence de taux dans des opérations financières

Le trading de spread (carry trade) est en fait très simple à définir : il consiste à exploiter la différence de taux entre différents produits financiers ou devises pour réaliser un arbitrage de taux. Le cas le plus courant est d’emprunter des dollars taïwanais pour investir en dollars américains, ou d’emprunter des yens pour investir dans d’autres devises.

Prenons un exemple simple : début 2022, le taux d’intérêt d’un prêt dans une banque taïwanaise était d’environ 2 %, tandis que le taux de dépôt aux États-Unis atteignait 5 %. Si quelqu’un emprunte 200 millions de TWD, les convertit en dollars, et dépose dans une banque américaine, il peut gagner 3 % d’écart de taux — purement basé sur la différence de taux, sans prendre en compte la fluctuation du taux de change.

Cela paraît très sûr. Après tout, une hausse des taux s’accompagne généralement d’une appréciation de la devise — une hausse des taux du dollar signifie que le dollar vaut plus, donc il devrait s’apprécier. Si le TWD/USD passe de 1:29 à 1:32, alors ces 10 000 dollars rapportent non seulement des intérêts, mais aussi une plus-value de change. 290 millions TWD → 10 millions USD → 326 millions TWD, c’est une double victoire.

Mais la réalité est souvent différente.

Le plus grand piège du trading de spread : hausse des taux ne signifie pas forcément appréciation

L’Argentine en est un exemple brutal. Pour faire face à une crise de la dette et à un effondrement du taux de change, le gouvernement argentin a lancé une hausse agressive des taux en seconde moitié de 2023, atteignant presque 100 %. Imaginez : déposer 100 pesos à la banque, et en fin d’année, en avoir 200 — c’est très attractif, non ?

Mais même en promettant un rendement presque doublé, cela n’a pas empêché les investisseurs de vendre massivement. Après l’annonce, le peso argentin s’est déprécié de 30 % en une journée. Tous les gains liés au spread ont disparu instantanément, et la perte a été totale.

Ce cas montre une vérité essentielle : ce qui détermine le taux de change, ce sont surtout les fondamentaux économiques derrière la hausse des taux. Si un pays fait face à une crise de la dette, à une perte de crédibilité ou à une instabilité politique, même des taux très élevés ne peuvent pas sauver sa devise.

Ainsi, le trading de spread n’est pas une « arbitrage sûre », mais une opération à haut risque, à orientation spéculative. Beaucoup de traders utilisent l’effet de levier pour amplifier leurs gains, ce qui augmente exponentiellement le risque.

Les trois principaux risques du trading de spread

1. Risque de fluctuation du taux de change

C’est le risque le plus évident. Emprunter des TWD pour investir en USD, si le dollar se déprécie face au TWD, les intérêts ne suffiront pas à couvrir la perte de change.

2. Risque de variation des taux d’intérêt

Le spread n’est pas fixe, il peut se réduire ou même s’inverser, entraînant des pertes.

Le secteur de l’assurance-vie taïwanais en a fait l’expérience douloureuse. Dans les années 2000, beaucoup d’assureurs vendaient des polices avec un rendement fixe de 6 % à 8 %, alors que les taux de dépôt en Taïwan atteignaient 10 % à 13 %. Les assureurs gagnaient un spread de 2 à 5 %, et vivaient confortablement. Mais aujourd’hui, les taux de dépôt ont chuté à 1-2 %, et ces polices garantissant 6-8 % deviennent un fardeau à long terme, voire menacent leur solvabilité.

Une histoire similaire se retrouve dans l’immobilier : à l’origine, les propriétaires pensaient que les revenus locatifs dépassaient le taux d’intérêt du prêt, assurant un spread positif. Mais si les taux de prêt augmentent, ou si les loyers stagnent ou diminuent, le spread peut rapidement devenir une perte.

3. Risque de liquidité

En théorie, en cas de perte, on peut rapidement sortir pour limiter la casse. Mais dans la réalité, ce n’est pas si simple.

Certains produits financiers ont une liquidité très faible : vous achetez à 100, mais pour vendre, vous ne pouvez peut-être qu’obtenir 80. D’autres nécessitent de payer des frais élevés pour sortir. Les contrats d’assurance à long terme sont encore pires — seul le souscripteur peut résilier, l’assureur est passif.

Le risque de liquidité signifie que, même si vous constatez que le trading de spread ne va pas, vous ne pourrez peut-être pas sortir à temps.

Comment couvrir le risque du trading de spread ?

La méthode la plus courante consiste à utiliser des produits financiers à contre-courant pour verrouiller le risque.

Un exemple typique : une usine taïwanaise reçoit une commande de 1 million de dollars. Selon le taux actuel (1:32.6), cette commande vaut 32,6 millions de TWD. Mais la livraison est prévue dans un an, et l’usine ne peut pas prévoir le taux de change à cette date. Pour éliminer cette incertitude, elle peut acheter un contrat à terme de change (SWAP), en verrouillant le taux. Ainsi, elle ne subira pas de pertes si le dollar s’apprécie, ni de pertes si le dollar se déprécie.

Mais cela a un coût : il faut payer pour cette « assurance », et on ne peut pas simplement compenser avec une hausse anticipée du taux de change. En pratique, les entreprises ne paient souvent pour couvrir ce risque que lors d’événements exceptionnels comme des « vacances prolongées » ou autres risques incontrôlables. En temps normal, elles préfèrent une couverture naturelle — convertir directement leur investissement dans la devise d’origine, ou rembourser leur emprunt.

La plus grande opération de spread au monde : emprunter en yen pour faire du carry trade

Pourquoi les traders aiment-ils emprunter en yen ? La réponse est simple :

Le Japon est l’un des rares pays développés à bénéficier de stabilité politique, stabilité du taux de change, et taux d’intérêt très bas. Plus important encore, le yen est très facile à emprunter. La Banque du Japon, pour stimuler la consommation intérieure, encourage les emprunts par les entreprises et les particuliers, et maintient une politique de taux zéro, voire négatifs. Bien que l’Europe ait aussi expérimenté des taux zéro, il est rare de voir des investisseurs internationaux emprunter massivement en euro pour faire du carry trade. Le yen est devenu la « monnaie de carry » par excellence, grâce à l’attitude accommodante du gouvernement japonais.

Stratégie 1 : emprunter en yen pour investir dans des devises ou actifs à haut rendement

Les capitaux internationaux empruntent d’abord en yen auprès de la Banque du Japon, en utilisant le dollar ou leur propre actif comme garantie, puis investissent dans des devises, obligations ou actions à haut rendement en Europe ou aux États-Unis. Les revenus de ces investissements servent à rembourser le prêt, et le surplus est utilisé pour rembourser en avance ou augmenter l’investissement.

Grâce à un coût d’emprunt très faible, même si le taux de change évolue légèrement défavorablement, la transaction reste généralement profitable. Ce modèle a façonné, depuis des décennies, la tendance mondiale à la dépréciation du yen face à d’autres devises.

Stratégie 2 : emprunter en yen pour investir dans le marché boursier japonais — le cas emblématique de Buffett

Après la crise, face à une surévaluation des actions américaines, Buffett a tourné son regard vers le Japon. Il a émis des obligations de Berkshire Hathaway, empruntant en yen, et a utilisé cet argent pour acheter des actions japonaises de grande capitalisation.

Il a ensuite mené une série d’actions très agressives : demander aux entreprises cotées d’augmenter leurs dividendes ou de racheter leurs propres actions, faire pression à la Tokyo Stock Exchange, exiger une meilleure liquidité, réduire la détention croisée, et faire en sorte que le prix des actions dépasse la valeur comptable, sinon elles seront forcées de sortir du marché.

En deux ans, ses investissements dans le marché japonais ont rapporté plus de 50 %. La partie la plus intelligente : il n’a pas pris de risque de change, puisqu’il emprunte en yen et investit en yen, et tous ses gains proviennent des profits et dividendes des entreprises japonaises, pas de la fluctuation du taux de change.

Pour un particulier, emprunter pour spéculer en bourse paraît très risqué. Mais pour Buffett, qui peut intervenir directement dans la gouvernance des entreprises, tant qu’elles continuent à faire des bénéfices, le risque est en réalité très faible. C’est la différence entre capital et influence.

Trading de spread vs arbitrage : deux concepts souvent confondus mais fondamentalement différents

Beaucoup confondent le trading de spread et l’arbitrage, alors qu’ils sont très différents dans leur essence.

L’arbitrage (arbitrage) désigne généralement l’arbitrage sans risque : profiter d’une différence de prix pour le même produit sur deux marchés ou plateformes, en achetant bas et en vendant haut, en exploitant le décalage temporel, l’information ou la localisation. Tant que la différence de prix existe, on peut réaliser un gain sans risque.

Le trading de spread (carry trade) consiste à investir dans des actifs à différence de taux, en assumant volontairement un risque. Le taux de change peut évoluer, les taux d’intérêt peuvent changer, la liquidité peut se réduire. Il ne s’agit pas d’un arbitrage sans risque, mais d’une gestion de risque.

Le premier est une « détection d’erreur de prix pour un profit instantané », le second une « détention à long terme pour percevoir des intérêts ». Leur niveau de risque est totalement différent.

Pour réussir dans le trading de spread, voici les clés

Premièrement, maîtriser précisément la durée de détention. Il faut définir à l’avance combien de temps on souhaite conserver la position, pour choisir les bons actifs. Le trading à court terme et la détention longue ne nécessitent pas les mêmes produits.

Deuxièmement, analyser la régularité des mouvements de prix. Choisir des actifs dont la volatilité passée est prévisible, plutôt que totalement aléatoire. Par exemple, le dollar face au TWD a une tendance haussière claire sur dix ans, ce qui facilite la prévision. Mais une devise soumise à une crise géopolitique soudaine est beaucoup plus imprévisible.

Troisièmement, suivre en permanence l’évolution des taux d’intérêt et des taux de change. La réussite du trading de spread dépend de la compréhension de ces variables macroéconomiques. Disposer de données et d’outils d’analyse solides permet de rendre le trading plus fluide et contrôlable.

En somme, le trading de spread est une sorte de « pari » sur le marché des capitaux — on ne mise pas seulement sur le prix d’un actif, mais sur l’environnement économique et la politique. Bien deviner la direction peut rapporter gros, se tromper peut entraîner des pertes bien plus importantes. C’est pour cela que c’est à la fois le sujet le plus en vogue sur les marchés et l’un des jeux à haut risque.