Le ratio cours/bénéfice élevé ou faible, lequel est préférable ? Maîtriser cet indicateur permet de déterminer si une action est bon marché ou non

Lorsqu’on investit en actions, beaucoup ont entendu parler du « ratio cours/bénéfice » mentionné par les conseillers en investissement, mais peu le comprennent vraiment. À quoi sert exactement ce ratio ? Sa valeur élevée ou basse peut-elle réellement indiquer si une action est bonne ou mauvaise ? Cet article commence par les concepts fondamentaux pour vous faire comprendre étape par étape cet indicateur essentiel à l’investissement.

Le code de l’évaluation boursière : qu’est-ce que le ratio cours/bénéfice

Le ratio cours/bénéfice, aussi appelé PER (Price-to-Earning Ratio(), est une mesure en anglais abrégée en PE ou PER). Si on l’explique de façon simple, il répond à une question centrale : en achetant à ce prix aujourd’hui, combien d’années faut-il pour récupérer son investissement grâce aux bénéfices de l’entreprise ?

Prenons un exemple concret : si une société a un PER de 15, cela signifie qu’il lui faut 15 ans de bénéfices pour atteindre sa capitalisation actuelle. En d’autres termes, pour vous, acheter cette action revient à attendre 15 ans pour récupérer votre mise. Plus le PER est bas, plus vous achetez la capacité bénéficiaire de l’entreprise à un prix relativement avantageux ; à l’inverse, un PER élevé indique que vous payez une prime pour le potentiel de croissance futur.

Trois types de PER à distinguer clairement

En pratique, selon les données de bénéfices utilisées, on peut distinguer trois types de PER, chacun ayant ses usages et ses limites.

PER statique : basé sur les chiffres des états financiers passés

PER statique = Prix de l’action ÷ Bénéfice par action (BPA) de l’année précédente(EPS)

C’est la méthode la plus simple, utilisant les bénéfices de l’année écoulée déjà publiés. Comme le BPA annuel ne change pas tant qu’aucun nouveau rapport financier n’est publié, la fluctuation du PER est uniquement liée à la variation du prix de l’action, d’où le nom « statique ».

Prenons l’exemple de TSMC : si son BPA annuel est de 39,2 NT$ et que le prix actuel est de 520 NT$, alors le PER statique = 520 ÷ 39,2 ≈ 13,3. Ce chiffre indique, sur la base des bénéfices confirmés de l’année dernière, à quel niveau se situe le prix actuel.

L’avantage est que ces données sont très fiables et stables ; l’inconvénient est qu’elles réagissent souvent lentement, ne reflétant pas toujours rapidement la situation opérationnelle la plus récente.

PER glissant : mise à jour avec les données des quatre derniers trimestres

PER glissant(TTM) = Prix de l’action ÷ Somme des BPA des quatre derniers trimestres

TTM signifie « Trailing Twelve Months », c’est-à-dire une période de 12 mois consécutifs. Étant donné que les sociétés cotées publient des résultats chaque trimestre, cet indicateur permet de refléter plus rapidement la tendance bénéficiaire la plus récente.

Supposons que TSMC ait publié un BPA de 5 NT$ pour le trimestre en cours. La somme des BPA des quatre derniers trimestres serait : 9,14 + 10,83 + 11,41 + 5 = 36,38 NT$. Le PER glissant = 520 ÷ 36,38 ≈ 14,3.

Comparé au PER statique de 13,3, le PER glissant donne une image plus précise de la situation bénéficiaire actuelle. Si ce PER augmente, cela indique une baisse des bénéfices ; s’il diminue, cela pourrait signifier une amélioration.

PER dynamique : prévision des prix futurs

PER dynamique = Prix de l’action ÷ BPA annuel estimé

Cette méthode utilise les prévisions de BPA faites par des analystes ou des institutions de recherche. Par exemple, si une prévision donne un BPA de 35 NT$ pour 2024, alors le PER dynamique = 520 ÷ 35 ≈ 14,9.

L’avantage du PER dynamique est qu’il anticipe la valorisation future de l’entreprise. Cependant, le problème est que les prévisions varient beaucoup selon les sources, certaines étant trop optimistes, d’autres trop prudentes. Il faut donc faire preuve de prudence lors de leur utilisation.

PER élevé ou faible : comment comparer efficacement

Comparer simplement la valeur du PER n’a que peu de sens ; il faut le faire dans un cadre de référence correct pour en tirer une véritable valeur.

Comparaison horizontale entre entreprises : repérer les écarts

Les PER varient énormément selon les secteurs. Les industries à forte croissance comme la technologie ou la pharmacie ont souvent des PER élevés, car le marché attend beaucoup de leur futur ; alors que les secteurs traditionnels comme la fabrication ou la finance ont généralement des PER plus faibles.

Par exemple, dans le secteur des semi-conducteurs, TSMC, UMC et Powertech ont respectivement des PER de 13, 8 et 47. La comparaison doit se faire entre entreprises du même secteur pour déterminer laquelle est relativement bon marché ou chère. Un PER élevé n’est pas forcément négatif : il peut refléter la reconnaissance du marché pour leur compétitivité et leur potentiel de croissance. Un PER faible n’est pas forcément une opportunité : il peut aussi cacher des difficultés internes.

Comparaison dans le temps : repérer les pics et creux de valorisation

Comparer le PER actuel avec ses valeurs historiques permet de situer la valorisation dans le passé de l’entreprise.

Par exemple, si le PER actuel de TSMC est de 13, alors que sur les 5 dernières années, 90 % du temps, il a été supérieur à 15, cela indique que la valorisation est relativement basse, une opportunité d’achat potentielle. À l’inverse, si la majorité du temps le PER était inférieur à 12 et qu’aujourd’hui il est à 15, cela montre que le prix a déjà augmenté.

Ce type de comparaison est objectif, basé sur des données concrètes ; mais il ne prédit pas l’avenir et peut conduire à acheter à des niveaux élevés, car une valorisation élevée peut annoncer une phase de croissance à venir.

La carte du PER : visualiser rapidement la valorisation

Si le PER est un chiffre, la « carte du PER » est un outil de visualisation. En combinant les valeurs historiques maximales et minimales du PER, avec le BPA actuel, on peut voir en un coup d’œil si le prix actuel est surévalué ou sous-évalué.

La carte du PER comporte généralement 5 à 6 lignes : la ligne supérieure correspond au prix associé au PER historique maximum, la ligne inférieure au prix associé au PER minimum, et les autres lignes représentent les zones médianes. Quand le prix se trouve dans la zone inférieure, cela indique souvent une opportunité de sous-valorisation ; dans la zone supérieure, cela peut signaler un risque.

Il faut noter que la carte du PER n’est qu’un outil de référence, elle ne doit pas être la seule base pour prendre des décisions d’achat ou de vente. Une sous-évaluation ne garantit pas une hausse immédiate, tout comme une surévaluation ne signifie pas une chute imminente. Il faut toujours la combiner à l’analyse des fondamentaux et du cycle sectoriel.

Les trois pièges majeurs du PER à connaître

Bien que le PER soit un indicateur d’évaluation couramment utilisé, il présente des limites évidentes.

Premier piège : il ignore la dette de l’entreprise. Deux sociétés peuvent avoir un PER identique, mais si l’une possède beaucoup d’actifs propres et l’autre est fortement endettée, leur risque face à une récession ou une hausse des taux est très différent. Une société avec beaucoup d’actifs propres aura souvent un prix plus élevé, cela ne signifie pas qu’elle est moins risquée, mais que le risque est moindre.

Deuxième piège : il est difficile de définir un PER « élevé » ou « bas » de façon absolue. Un PER élevé peut simplement refléter une période de faibles bénéfices temporaires, ou une anticipation de croissance future, voire une bulle spéculative. Il n’existe pas de standard universel, tout dépend du contexte.

Troisième piège : il ne s’applique pas aux entreprises non rentables. Beaucoup de startups ou de sociétés biotech ne réalisent pas encore de bénéfices, le PER ne leur est pas applicable. Dans ce cas, il faut utiliser d’autres indicateurs comme le ratio valeur comptable (PB() ou le ratio prix/revenus (PS)).

Les trois indicateurs clés : PE, PB, PS

Différents types d’entreprises nécessitent des indicateurs d’évaluation différents. Les sociétés matures et rentables se regardent principalement avec le PER ; celles à forte cyclicité ou susceptibles de pertes utilisent le PB pour évaluer leur valeur d’actifs ; les entreprises en croissance sans bénéfices utilisent le PS pour analyser leur chiffre d’affaires. La combinaison de ces trois indicateurs permet une évaluation plus complète de la valeur d’une société.

Maîtriser le PER n’est que le début de l’investissement. Il est encore plus important de comprendre ses conditions d’utilisation, ses limites, et de constamment tester et ajuster ses critères dans la pratique.