Qu'est-ce que le hedging sur le marché des changes ? Les stratégies de couverture que les investisseurs doivent connaître

Beaucoup d’investisseurs ont entendu parler du terme « couverture » (HEDGE), mais ne comprennent pas toujours sa signification concrète. La majorité sait simplement que les fonds de couverture (hedge funds) détiennent d’importantes quantités de capitaux, capables de secouer le marché, et certains confondent même la couverture avec les fonds privés (private equity). En réalité, la couverture en devises (外匯對沖) consiste principalement à réaliser des arbitrages en utilisant la corrélation entre différents actifs, une technique de trading qui aide les investisseurs à protéger leur portefeuille contre la volatilité du marché.

Qu’est-ce que le trading de couverture ? Comprendre en profondeur ce concept

La couverture (HEDGE) est essentiellement une stratégie de gestion des risques. Lorsqu’une entreprise ou un investisseur prévoit de recevoir ou de payer une certaine somme en devises ou en matières premières, afin d’éviter des pertes dues à des fluctuations brutales des taux de change ou des prix, il peut anticiper en utilisant divers instruments financiers pour fixer ces taux ou prix, ce qui constitue la forme initiale de la couverture.

Cette méthode peut être appliquée à la bourse, aux futures, aux Crypto, etc., mais elle est surtout répandue sur le marché des devises. D’un point de vue fonctionnel, la couverture permet à la fois de réduire le risque d’investissement et, dans certains cas, d’augmenter le rendement, à condition que l’exécution soit appropriée.

L’histoire du trading de couverture : de stratégie marginale à phénomène mondial

Le vrai succès du trading de couverture remonte aux turbulences financières des années 1990. À cette époque, les économies nationales connaissaient une croissance rapide, mais faisaient face à un problème commun : des réserves de devises étrangères insuffisantes. La hausse des taux d’intérêt aux États-Unis, la crise de la bulle financière japonaise, et la forte pression des grands capitaux internationaux (les « aigles ») ont secoué les monnaies nationales.

En 1992, George Soros, en dirigeant un hedge fund, a réussi à faire plier la livre sterling, ce qui lui a valu une renommée immédiate. Par la suite, il s’est tourné vers les marchés émergents asiatiques, et en 1998, il a déclenché la crise financière asiatique qui a secoué le monde entier. C’est à partir de cette période que la stratégie de couverture en devises a été largement reconnue et adoptée par le monde de l’investissement.

Comment fonctionne concrètement la couverture ?

Protection des coûts du pétrole : exemple typique avec les options

Les compagnies aériennes ou de transport maritime, très sensibles aux fluctuations du prix du pétrole, peuvent utiliser des options sur le pétrole pour fixer leurs coûts futurs. En achetant des options, ces entreprises peuvent verrouiller le prix du pétrole à un niveau donné.

Si le prix du pétrole augmente, les gains issus des options peuvent compenser l’augmentation des coûts opérationnels. À l’inverse, si le prix baisse, la prime payée pour l’option constitue une perte, mais cela limite aussi le risque de pertes extrêmes. Cette méthode réduit donc le pire scénario, tout en limitant le potentiel de profit en cas de baisse du prix du pétrole.

Gestion du risque de prix en investissement boursier

Les gestionnaires de fonds font souvent face à une situation délicate : de nouveaux capitaux ont été approuvés mais ne sont pas encore versés, et durant cette période, le marché peut connaître une forte volatilité. Pour se couvrir contre cette incertitude, ils peuvent acheter à l’avance des options sur indices boursiers.

Si le marché monte, l’option génère un profit qui peut compenser le coût supplémentaire d’achat des actions à un prix plus élevé par la suite. Si le marché baisse, l’option peut subir une perte, mais lorsque les fonds seront effectivement versés, ils pourront acheter les actions nécessaires à leur prix prévu, évitant ainsi de ne pas pouvoir déployer rapidement leur capital.

Cette stratégie d’options inverses n’est pas réservée aux gestionnaires professionnels : les investisseurs particuliers à long terme peuvent aussi l’utiliser pour réduire le risque de volatilité des actions, surtout lorsqu’ils hésitent à vendre en raison de leur droit de vote ou d’autres considérations.

Trois scénarios d’application de la stratégie de couverture en devises

Face à un événement incertain

Lorsqu’un trader anticipe qu’un événement ou une nouvelle importante pourrait entraîner une forte volatilité des prix, il peut utiliser la couverture comme protection à court terme, puis ajuster sa position une fois la situation clarifiée.

Environnement de marché défavorable mais tendance inchangée

Lorsque le contexte général devient défavorable, mais que l’investisseur croit toujours que le prix à long terme évoluera dans la direction prévue, la couverture peut protéger le portefeuille contre les chocs à court terme. On peut utiliser différents instruments pour se couvrir mutuellement, afin d’équilibrer l’exposition globale au risque.

Gestion d’ordres avec pertes importantes

Lorsque l’investisseur détient déjà une position avec une perte importante, il peut établir une position inverse pour couvrir cette perte, empêchant ainsi une aggravation. C’est une gestion passive mais nécessaire du risque.

Avantages et limites de la couverture en devises

Décomposition des stratégies courantes de couverture sur le marché des devises

Couverture directe du taux de change : l’utilisation du double sens

La couverture directe consiste à ouvrir simultanément des positions d’achat et de vente sur la même paire de devises, afin que les gains d’un côté compensent les pertes de l’autre. Lors des fluctuations du marché, un des deux sens de position peut générer un profit qui équilibre la perte de l’autre.

Exemple réel : un exportateur taïwanais importe des produits du Japon, puis revend aux États-Unis. Lors de la transaction, le client américain paie 10 millions de dollars, soit environ 12 milliards de yens, mais il ne doit payer le fournisseur japonais que 10 milliards de yens plus tard. Il y a donc un risque de change de 2 milliards de yens — si le yen s’apprécie, il faudra plus de dollars pour acheter cette somme.

Si l’on échange directement la totalité en devises, cela occupe beaucoup de capital et limite la flexibilité. En revanche, en utilisant la couverture, on peut faire du « long USD/JPY » sur le marché au comptant pour créer un mécanisme de protection : lorsque le yen s’apprécie, le profit de la couverture compense la perte de change ; lorsque le yen se déprécie, le gain en change peut couvrir la perte sur la marge de couverture. Cela permet d’utiliser moins de capital et d’optimiser l’utilisation des fonds.

Certains investisseurs envisagent aussi d’arbitrer via le différentiel de change pour gagner un revenu supplémentaire, tout en utilisant la couverture pour limiter le risque. Mais cela suppose que le coût de couverture ne soit pas trop élevé, sinon le profit final pourrait être réduit.

Arbitrage : exploiter la corrélation entre marchés

Ce type de stratégie consiste à exploiter pleinement les différences de taux d’intérêt, de taux de change, et la relation entre le marché des actions et celui des futures pour établir des positions de couverture, afin d’assurer un rendement stable. Cela demande une analyse approfondie des politiques monétaires, des fondamentaux économiques et du sentiment du marché, et est beaucoup plus complexe qu’une simple couverture.

L’exemple classique est celui de la crise asiatique de 1997. Soros a analysé que, malgré une croissance du PIB en Thaïlande de 9,1% en moyenne entre 1990 et 1995, la libéralisation excessive des marchés de capitaux avait entraîné une accumulation de dette extérieure de plus de 1000 milliards de dollars. Les réserves de devises ne pouvaient pas soutenir à long terme le taux fixe baht/dollar.

Sa stratégie : emprunter des milliards de bahts auprès de la banque centrale thaïlandaise, puis les échanger contre des dollars (à un taux d’environ 25 bahts pour 1 dollar), tout en shortant la bourse. La panique provoquée a entraîné une fuite massive de capitaux. La banque centrale a dépensé ses réserves pour défendre le taux, mais n’a pas pu empêcher la dévaluation. En juillet 1997, le baht s’est effondré ; en janvier 1998, il a atteint 56 bahts pour 1 dollar. Soros a simplement utilisé peu de dollars pour rembourser sa dette en bahts, réalisant ainsi un profit.

Il a ensuite appliqué cette méthode à d’autres pays émergents comme les Philippines, Singapour, la Corée, jusqu’à ce que la Chine, en protégeant la stabilité de Hong Kong, mette fin à cette vague d’arbitrage.

Risques clés lors de l’utilisation de stratégies de couverture

Coûts de transaction

Chaque opération de couverture implique des frais, qui constituent une dépense réelle. Avant d’entrer dans une opération, il faut soigneusement calculer le rapport coût/bénéfice pour s’assurer que le rendement attendu couvre ces coûts.

Choix du bon moment de sortie

Pour clôturer une couverture, il faut fermer une des positions. Le plus important est de bien juger du moment, en ayant une vision claire de la tendance du marché, sinon la protection risque d’être inefficace.

Nécessité de connaissances et d’expérience

Les stratégies de couverture sont généralement réservées aux traders expérimentés. Les débutants qui ne maîtrisent pas bien les mécanismes risquent de payer un prix élevé, voire d’aggraver leurs pertes en cas d’erreur d’exécution.

La véritable nature de la couverture

L’objectif principal de la couverture est la gestion du risque, non la recherche de profits rapides. Bien que certains aient réalisé des gains spectaculaires grâce à la couverture, cela comporte des risques importants et des prévisions difficiles.

Après la crise asiatique, tous les pays ont renforcé leurs mesures de gestion des risques. Les réserves de devises sont aujourd’hui beaucoup plus importantes, et les opportunités d’arbitrage massif comme avant ont disparu. Curieusement, cette logique de couverture et d’arbitrage s’est aussi adaptée au domaine des Crypto.

Pour un investisseur souhaitant utiliser la couverture en devises, il est conseillé de clarifier d’abord ses besoins en matière de gestion du risque. Si l’on veut faire des arbitrages plus complexes, il faut calculer précisément tous les coûts de transaction à l’avance, pour éviter que la complexité ne réduise finalement le profit. La clé est de bien connaître son profil de risque et le marché pour réussir sa couverture.