Le lithium en tant qu'actif émergent : opportunités sur le marché des batteries

Pourquoi le lithium domine les décisions d’investissement actuelles

Le lithium s’est positionné comme l’un des matériaux les plus convoités sur les marchés financiers. Son rôle fondamental dans la chaîne d’approvisionnement des véhicules électriques en fait un élément central pour ceux qui cherchent à s’exposer à la croissance de la mobilité durable.

Contrairement à d’autres matériaux, le lithium bénéficie d’un catalyseur législatif formidable : l’Union Européenne, la Chine et les États-Unis ont établi des cadres réglementaires interdisant la vente de véhicules à combustion à partir de 2035. Cette décision politique garantit un marché captif pour les véhicules électriques, et par extension, pour le lithium qui alimente leurs batteries.

Dynamique de l’offre et de la demande : le facteur critique

L’équation est relativement simple : les véhicules électriques nécessitent des batteries à ions de lithium pour fonctionner de manière autonome. Dans les 10 prochaines années, il est prévu que la demande pour ce métal précieux dépasse largement l’offre disponible sur les marchés des matières premières.

Actuellement, il n’existe pas de concurrents viables à court terme. Bien que des alternatives à base de sodium, de silice et de zinc soient en cours de recherche, ces technologies nécessitent entre 8 et 15 années supplémentaires pour atteindre une viabilité commerciale. Cela positionne le lithium comme le seul matériau pratique pour la transition énergétique durant cette période critique.

Évolution des prix : preuve de la croissance

Au cours des cinq dernières années, le lithium a enregistré une revalorisation notable. Le prix est passé d’environ 24 dollars la tonne à près de 70 dollars la tonne, principalement stimulé par l’augmentation accélérée de la demande de véhicules électriques.

Les analystes prévoient que cette tendance à la hausse se poursuivra, avec des estimations suggérant des prix supérieurs à 100 dollars la tonne à moyen terme, conditionnés par la croissance rapide des flottes de véhicules électriques sur des marchés clés comme la Chine, l’Europe et l’Amérique du Nord.

Canaux pour accéder à la croissance du lithium

Matière première directe

Certaines plateformes permettent d’investir dans le lithium en tant que commodité. Cependant, cette approche tend à générer des rendements inférieurs comparés à des investissements dans des entreprises liées au secteur.

Producteurs de lithium

Les entreprises minières spécialisées offrent le potentiel de gains le plus direct. SQM du Chili, Albemarle (avec des opérations au Chili et au Nevada) et Tianqi Lithium (dominant en Asie) contrôlent environ 60 % de la production mondiale. La croissance de la production se traduit directement par une augmentation des bénéfices.

Fabricants de batteries

Tesla a intégré verticalement la fabrication de batteries dans ses gigafactories, réduisant sa dépendance à des fournisseurs externes. De plus, elle produit des systèmes de stockage massif pour installations solaires et éoliennes. Panasonic maintient des contrats d’approvisionnement importants, tandis que CATL domine le marché asiatique des batteries et des systèmes de stockage domestique.

Producteurs de véhicules électriques

Tesla continue de dominer grâce à son avantage technologique et à son intégration verticale. Toyota s’est positionnée tôt dans la transition, consolidant sa deuxième place en parts de marché occidentales. BYD domine de manière décisive en Chine, contrôlant également sa propre chaîne d’approvisionnement en batteries, ce qui lui confère des marges opérationnelles supérieures.

Fonds indiciels spécialisés

L’ETF Global X Lithium and Battery Tech (LIT) est l’option la plus établie, avec une trajectoire depuis 2010 et un rendement de 9,41 % en 2023. L’ETF Amplify Lithium and Battery Technology (BATT) offre une exposition similaire avec moins d’ancienneté. WisdomTree Battery Solutions (CHRG) représente une alternative émergente avec moins d’historique mais une importance croissante.

Avantages structurels de l’investissement

La proposition est solide : le lithium est irremplaçable dans la chaîne de valeur des véhicules électriques pendant au moins une décennie. Il ne dépend pas des préférences volatiles des consommateurs ni de technologies spéculatives. Plus la production de batteries augmente, plus les gains pour les producteurs de lithium sont importants.

Le soutien légal par le biais d’interdictions des véhicules à combustion élimine l’incertitude réglementaire. Contrairement aux investissements technologiques qui peuvent devenir obsolètes, le lithium est lié à une transformation industrielle déjà légiférée.

Considérations et risques

Toutes les entreprises du secteur n’offrent pas la même rentabilité. Certaines sociétés minières sont actuellement surévaluées en bourse. Les investisseurs dans des entreprises de batteries émergentes comme Solid Power font face à un risque technologique : si leurs solutions s’avèrent inefficaces face à la concurrence, ils pourraient subir des pertes importantes.

La transition à long terme (plus de 15 ans) reste incertaine. Le sodium et d’autres technologies alternatives finiront par supplanter le lithium comme matériau dominant, mais ce changement se produira après 2035-2040.

Questions fondamentales sur l’investissement dans le lithium

Quelle différence existe-t-il entre les batteries à ions de lithium et celles au polymère de lithium ?
Les premières utilisent un électrolyte liquide, plus durables et économiques. Les secondes emploient un électrolyte solide, prennent moins de place mais sont actuellement plus coûteuses.

Quand d’autres chimies concurrenceront-elles le lithium ?
Les technologies alternatives nécessitent 8-15 ans de développement. Le sodium est le principal candidat, mais n’atteint pas encore une échelle industrielle viable.

Les batteries au lithium sont-elles sûres ?
En tant que combustibles fossiles, elles sont inflammables en cas d’accident, de défaut de fabrication ou de maintenance inadéquate. Les systèmes de protection automobiles atténuent ce risque.

Impact environnemental de l’extraction de lithium ?
L’extraction présente des défis environnementaux similaires à ceux du pétrole et du gaz. L’avantage réside dans le fait que les véhicules utilisant des batteries au lithium ne génèrent pas d’émissions de CO2 durant leur fonctionnement, ce qui compense largement l’impact de l’extraction.

Conclusion : opportunités dans la prochaine décennie

Le lithium représente l’une des investissements défensifs les plus sûrs actuellement disponibles sur les marchés. Investir dans le lithium en 2024 revient à investir dans le pétrole en 1880 : il s’agit de la ressource énergétique fondamentale d’une ère industrielle émergente.

La législation interdisant les véhicules à combustion élimine toute ambiguïté sur la demande future. Les entreprises extractrices, fabricants de batteries et producteurs de véhicules électriques bénéficieront de la croissance structurelle durant la prochaine décennie. Ceux qui cherchent à s’exposer à l’investissement dans le lithium doivent évaluer leur profil de risque : des investissements défensifs dans des producteurs établis aux opportunités de rendement plus élevé chez les fabricants de batteries émergents.