Lecture préalable à la sélection d'actions avec EPS : cet indicateur n'est pas aussi simple que vous le pensez

Les investisseurs entendent souvent des nouvelles du type “Certaines entreprises atteignent de nouveaux sommets en EPS”, et il semble que le bénéfice par action (EPS) soit l’indicateur clé pour juger de la qualité d’une action. Mais en réalité, si vous ne vous basez que sur l’EPS pour choisir vos investissements, vous risquez de tomber dans le piège.

Qu’est-ce que l’EPS exactement ?

L’EPS en anglais est Earnings Per Share, abrégé en EPS. La traduction littérale est claire : combien de bénéfice une action ordinaire peut-elle répartir.

Ce chiffre mesure la rentabilité de l’entreprise — plus l’EPS est élevé, plus, en théorie, l’entreprise est profitable. Apple (AAPL.US), dont l’EPS a constamment augmenté au cours des 20 dernières années, illustre cette croissance de la valeur de l’entreprise.

Pour les investisseurs, l’EPS est un outil courant pour évaluer la valeur d’une société. Si vous pensez qu’une entreprise est plus attrayante parce que ses bénéfices sont élevés par rapport à son prix, vous serez plus enclin à faire une offre pour cette action. L’EPS est aussi souvent utilisé pour comparer horizontalement des entreprises du même secteur, afin de voir laquelle a la plus grande valeur.

Comment calculer l’EPS ? Une formule simple suffit

Le calcul de l’EPS nécessite trois données :

• Bénéfice net : le profit après déduction de toutes les charges, généralement indiqué en bas du compte de résultat
• Dividendes préférentiels : dividendes versés à l’action privilégiée à un taux fixe, aussi en bas du compte de résultat
• Nombre d’actions ordinaires en circulation : actions ordinaires émises moins les actions propres, visible dans la section des capitaux propres du bilan

Formule : EPS = (Bénéfice net - Dividendes préférentiels) ÷ Nombre d’actions ordinaires en circulation

Prenons l’exemple du rapport annuel de Bank of America (BAC.US) pour 2022 :

• Bénéfice net : 27,528 milliards de dollars
• Dividendes préférentiels : 1,513 milliard de dollars
• Actions en circulation : 8,1137 milliards d’actions
• Résultat : (27,528 - 1,513) ÷ 8,1137 ≈ 3,21 $ par action

En réalité, la plupart des rapports financiers indiquent déjà le « bénéfice attribuable aux actionnaires ordinaires », ce qui permet aux investisseurs de diviser directement ce chiffre par le nombre d’actions en circulation pour obtenir l’EPS, ce qui est plus pratique.

Deux méthodes rapides pour trouver l’EPS

Méthode 1 : Consulter le rapport financier (le plus précis) Se rendre sur le site de la SEC (sec.gov), entrer le symbole boursier pour rechercher le rapport annuel 10-K ou le rapport trimestriel 10-Q, puis dans le tableau des résultats, trouver la donnée EPS.

Méthode 2 : Vérifier sur un site d’informations financières (le plus pratique) SeekingAlpha, Yahoo Finance, etc., proposent des données EPS. Attention cependant, ils fournissent souvent plusieurs types d’EPS (de base, dilué, prévisionnel), il faut donc vérifier celui qui vous intéresse.

Les données de ces sites sont parfois extraites par des crawlers, donc moins précises que le rapport officiel. Pour des décisions importantes, privilégiez toujours les chiffres issus des rapports officiels.

Pourquoi l’EPS est-il crucial pour les investisseurs ?

L’EPS est lié à un indicateur encore plus important — le ratio cours/bénéfice (P/E ratio), qui se calcule ainsi : prix de l’action ÷ EPS.

Ce ratio relie la situation fondamentale de l’entreprise au prix du marché, permettant aux investisseurs de savoir combien le marché est prêt à payer pour chaque dollar de bénéfice. Par exemple, Nvidia (NVDA.US), malgré une baisse récente de l’EPS, voit son ratio P/E grimper à 135,9, ce qui indique que les investisseurs lui accordent une prime énorme, anticipant une forte croissance future.

La relation réelle entre EPS et prix de l’action : pas simplement une corrélation positive

En général, un EPS solide entraîne une hausse du prix de l’action — cette relation positive repose sur un cercle vertueux : un prix plus élevé renforce la confiance des clients → augmentation des ventes → hausse des bénéfices → augmentation de l’EPS → attraction des investisseurs → nouvelle hausse du prix.

Mais cette relation n’est pas absolue. La variable clé est les attentes du marché :

• Si l’EPS dépasse les prévisions de Wall Street, même si les chiffres sont en baisse, le prix peut continuer à monter
• Si l’EPS est inférieur aux attentes, même si les chiffres sont en hausse, le prix peut chuter

Le cas de Nvidia est emblématique : en février, malgré une baisse de l’EPS par rapport au trimestre précédent, ses revenus et son EPS ont dépassé les prévisions, et lors de la conférence téléphonique, la direction a lancé des signaux positifs, ce qui a fait bondir le cours de 14 % en une nuit.

Attention aux trois pièges de l’EPS, sinon vous risquez de faire de mauvais choix

Piège 1 : Le rachat d’actions gonfle artificiellement l’EPS

Supposons qu’une entreprise ne voit pas ses bénéfices changer, mais qu’elle rachète ses propres actions, réduisant ainsi le nombre d’actions en circulation. L’EPS augmente alors artificiellement, car le dénominateur diminue. Si vous ne faites pas attention à la réduction du nombre d’actions, vous risquez d’être trompé, pensant que la rentabilité s’améliore.

Piège 2 : Les éléments exceptionnels faussent les chiffres

Les ventes d’actifs, la cession d’activités, les subventions fiscales, etc., qui ne relèvent pas de l’exploitation courante, peuvent gonfler le résultat à court terme. Par exemple, la sortie de la Russie par Yum! Brands (YUM.US) a généré des pertes exceptionnelles. Ces éléments ponctuels ne se reproduisent pas, donc si on ne les élimine pas, on ne peut pas évaluer la rentabilité durable de l’entreprise.

Piège 3 : Se concentrer uniquement sur l’EPS d’une période est inutile

L’EPS d’un trimestre ou d’une année isolée ne veut rien dire. Il faut analyser la tendance sur le long terme — l’EPS est-il en croissance continue, stable ou en déclin ? — pour juger de la véritable valeur d’investissement.

La différence entre EPS de base et EPS dilué : ce qu’il faut connaître

Les rapports financiers indiquent généralement deux chiffres d’EPS :

EPS de base = (Bénéfice net - Dividendes préférentiels) ÷ Nombre d’actions en circulation Reflète la rentabilité réelle actuelle de l’entreprise.

EPS dilué = (Bénéfice net - Dividendes préférentiels) ÷ (Nombre d’actions en circulation + Actions potentielles dilutives) Prend en compte la possibilité que toutes les options, actions restrictives, obligations convertibles, etc., soient exercées, ce qui diluerait l’EPS.

Par exemple, Coca-Cola (KO.US), avec 4328 millions d’actions en circulation et 22 millions d’actions potentielles dilutives, et un bénéfice net de 9542 millions de dollars, aura un EPS dilué de 9542 ÷ (4328 + 22) ≈ 2,19 $.

L’EPS dilué est plus pertinent pour l’investisseur, car il reflète la rentabilité dans le pire scénario où tous les instruments convertibles seraient exercés.

Comment utiliser l’EPS pour vraiment choisir de bonnes actions ?

Première étape : regarder la tendance, pas la valeur absolue Comparez l’évolution de l’EPS sur le long terme. Si l’EPS augmente année après année, cela indique une amélioration de la rentabilité ; s’il baisse constamment, c’est un signal d’alerte.

Deuxième étape : faire une comparaison horizontale avec les concurrents Comparez l’EPS de l’entreprise cible avec celui de ses concurrents. Mais attention, ne vous limitez pas à la valeur absolue, regardez aussi le ratio P/E. Par exemple, si une société A se négocie à 30 $ avec un EPS de 1 $ (P/E=30), alors que la moyenne du secteur est à un P/E de 10, cela indique une surévaluation.

Troisième étape : analyser en profondeur ce qui se cache derrière la croissance de l’EPS Vérifiez si cette croissance provient d’un vrai accroissement des bénéfices ou simplement de rachats d’actions ou d’autres astuces. Comparez le taux de croissance du bénéfice net et celui de l’EPS — si l’EPS croît beaucoup plus vite, c’est souvent grâce à des rachats.

Quatrième étape : combiner avec d’autres indicateurs et perspectives L’EPS est important, mais pas suffisant. Il faut aussi regarder la trésorerie, le ratio d’endettement, les perspectives sectorielles, l’avantage concurrentiel, etc. Depuis 2020, par exemple, Qualcomm a un EPS bien supérieur à Nvidia ou AMD, mais Nvidia a un rendement sur 3 ans de 251 %, contre seulement 69 % pour Qualcomm, car le marché privilégie la croissance à long terme de Nvidia.

Ce qu’il faut aussi savoir : la relation entre EPS et dividendes

Le dividende par action (DPS) indique combien une entreprise verse chaque année par action ordinaire. L’EPS mesure combien l’entreprise a gagné, le DPS combien elle distribue aux actionnaires.

Un dividende élevé peut sembler attractif, mais une distribution trop importante peut priver l’entreprise de fonds pour la R&D, l’expansion, etc., ce qui à long terme peut freiner la croissance de l’EPS. C’est pourquoi les entreprises technologiques à forte croissance ne versent souvent pas ou peu de dividendes, préférant réinvestir leurs bénéfices.

Questions fréquentes

Q : Quel EPS est considéré comme bon ?
Regardez la tendance, pas la valeur absolue. L’essentiel est : (1) si l’EPS augmente sur le long terme ; (2) si l’EPS est supérieur à celui des concurrents ; (3) si cette croissance provient d’un vrai profit et non de manipulations.

Q : Peut-on prévoir l’EPS ?
Oui. Les analystes de Wall Street font des prévisions d’EPS futur à partir des estimations de bénéfices. En comparant l’EPS réel à ces prévisions, vous pouvez jauger si le marché a une bonne lecture de l’entreprise.

Q : Pourquoi, malgré l’EPS, on ne parvient pas à bien choisir ses actions ?
Parce qu’aucun indicateur unique ne peut tout dire sur une société. L’EPS n’est qu’un aspect. Pour choisir, il faut aussi considérer l’avantage concurrentiel, la position sectorielle, la santé financière, la qualité de la gestion, le potentiel de croissance à long terme, etc.