Les récents excédents commerciaux de plusieurs billions de dollars américains en Chine ont suscité de nombreux débats. Après que la guerre commerciale a abouti à ce résultat, l’Orient et l’Occident ont été tous deux choqués. Seuls 19 pays ont un PIB supérieur à 1 billion de dollars, et un excédent commercial de plus de 1 billion de dollars en Chine sur 11 mois est vraiment impressionnant. Alors que les États-Unis augmentent les tarifs douaniers, les entreprises chinoises explorent des marchés de substitution et contournent l’exportation, leur croissance ne faiblit pas.

Emmanuel Macron a déclaré : "L’accumulation des déséquilibres observés aujourd’hui est insoutenable", et Goldman Sachs a publié un article intitulé « Le voisin qui se fait du mal », le FMI appelle également la Chine à résoudre le problème du déséquilibre commercial. Le monde entier surveille ce chiffre. Mais cet excédent est-il vraiment aussi effrayant qu’il en a l’air ?

En réalité, non. Ce qui est plus important, c’est que les problèmes liés à cet excédent ne viennent pas d’ailleurs dans le monde, mais de la Chine elle-même.

Commençons par les données. L’excédent de plus de 1 billion de dollars concerne les marchandises, mais la Chine a un déficit de 180 milliards de dollars dans le commerce des services. Certaines transactions entre multinationales dans la zone de libre-échange et les entreprises locales sous-traitantes ne devraient pas être comptabilisées dans l’excédent. En termes plus professionnels, le "solde du compte courant" n’était que de 6500 milliards de dollars sur les quatre derniers trimestres, ce qui est un peu moins. Mais ce n’est pas le point principal, le chiffre reste élevé.

Qu’en est-il de la situation mondiale ? Selon le FMI, 45 économies ont un excédent supérieur à celui de l’année précédente, dont 8 dans l’Union européenne. La véritable préoccupation de l’Europe ne devrait pas être le déséquilibre commercial — même si l’excédent de la Chine tombe à zéro, les fabricants européens auront toujours du mal à concurrencer les entreprises automobiles et électroniques chinoises. Il s’agit d’un problème de délocalisation industrielle, sans lien direct avec le montant de l’excédent.

Les importations chinoises diminuent, la Chine est moins disposée à acheter des biens étrangers. Mais elle reste très intéressée par les actifs étrangers. Achat d’obligations, prêt de fonds, acquisition de participations, construction d’usines à l’étranger : en réalité, cela consiste à échanger des biens présents contre des biens futurs. Le commerce est un échange, mais l’échange n’a pas besoin d’être simultané.

L’ancienne forte volonté d’épargne de la Chine était effectivement un problème. Après la crise financière mondiale de 2008, la demande globale était fortement insuffisante. À cette époque, l’excédent chinois pouvait être accusé de "faire du mal à son voisin", car ses exportations nettes absorbaient la demande d’autres pays.

Mais la situation a changé. De nombreux grands pays ont une inflation élevée, la consommation intérieure est robuste, le taux de chômage reste bas, et ils ont encore la capacité d’absorber la surproduction chinoise. La Réserve fédérale et d’autres banques centrales ont encore de la marge pour réduire les taux d’intérêt et stimuler la demande. La demande mondiale n’est pas en problème.

Alors, où est le problème ? La Chine est la seule grande économie à connaître une inflation relativement faible. L’emploi est tendu, la confiance des consommateurs est morose, certains secteurs sont en déclin. La banque centrale hésite à baisser les taux, et le gouvernement ne veut pas "prendre toutes les mesures nécessaires" pour injecter massivement de la liquidité afin de stimuler l’économie. La Chine dépend d’exportations exceptionnellement fortes pour maintenir sa croissance, ce qui n’est pas une solution durable.

Si la guerre commerciale s’étend à l’Europe, et si la bulle de l’intelligence artificielle éclate, la demande étrangère pourrait vaciller. À ce moment-là, la Chine aurait besoin d’un vaste stimulus fiscal pour relancer la demande intérieure, mais elle pourrait se retrouver à devoir restaurer la confiance des consommateurs alors que l’économie mondiale est en déclin. Voilà le vrai défi.