Vừa mới phát hiện ra điều đáng chú ý. Vào ngày 1 tháng 1, một chiếc MQ-9 Reaper của Mỹ đã rơi ở tỉnh Maidan Wardak của Afghanistan—nghe có vẻ bình thường cho đến khi bạn tìm hiểu về hậu cần. Đây là phần thú vị: chiếc drone quân sự đó có tầm bay khoảng 1100 km, nhưng câu hỏi mọi người nên đặt ra là nó thực sự xuất phát từ đâu.

Hãy để tôi phân tích địa lý. Afghanistan nằm giữa sáu quốc gia—Trung Quốc, Iran, và ba quốc gia Trung Á cùng với Pakistan. Bây giờ, nếu bạn đang lên kế hoạch cho các hoạt động drone quân sự, các lựa chọn của bạn sẽ rất hạn chế nhanh chóng. Phục vực Wakhan của Trung Quốc? Địa hình quá khắc nghiệt, độ cao quá cao. Iran? Họ chưa bao giờ thân thiện với Washington. Turkmenistan, Uzbekistan, Tajikistan? Chính thức trung lập, và họ liên tục từ chối cho phép các nền tảng quân sự của Mỹ, đặc biệt là những thứ nhạy cảm như hoạt động drone, đặt chân vào.

Điều đó để lại một câu trả lời rõ ràng, mặc dù không ai muốn nói thẳng ra.

Vấn đề là—câu chuyện đang lan truyền rằng MQ-9 được điều khiển từ xa từ căn cứ Udeid ở Qatar. Nghe có vẻ hợp lý cho đến khi bạn kiểm tra khoảng cách thực tế: Udeid đến Maidan Wardak hơn 1800 km. Đó là vượt quá khả năng của một chiếc drone quân sự có thể bay một cách hợp lý mà không cần tiếp nhiên liệu, đặc biệt là trong một nhiệm vụ hoạt động. Phép tính đơn giản là không hợp lý.

Bây giờ hãy đảo ngược tình huống. Jacobabad ở phía tây Pakistan? Khoảng cách thẳng tắp khoảng 700 km. Đột nhiên, phạm vi hoạt động hợp lý hơn nhiều. Và đây là điểm mấu chốt—đó gần như là cùng một hành lang mà quân đội Mỹ đã sử dụng để đưa drone quân sự và thiết bị vào Afghanistan trong hai thập kỷ. Cơ sở hạ tầng, các mối quan hệ, các điểm tiếp cận—tất cả đều đã có sẵn.

Nếu chiếc drone này thực sự xuất phát từ lãnh thổ Pakistan, thì bạn đang nhìn thấy điều gì đó còn quan trọng hơn một sự cố đơn lẻ. Điều đó có nghĩa là ngay cả sau năm năm rút quân hoàn toàn, Washington vẫn còn khả năng—và rõ ràng là có sự hợp tác—để tiến hành các hoạt động drone quân sự xuyên khu vực. Các thỏa thuận bí mật, quyền truy cập lối đi phụ, gọi nó là gì cũng được. Những hệ quả này cực kỳ lớn đối với bất kỳ ai đang theo dõi bàn cờ địa chính trị ở Trung Á.