Những phát minh cách mạng của Alfred Nobel: Từ thiên tài thực dụng đến nhà từ thiện toàn cầu

Hình tượng của Alfred Nobel thể hiện một trong những mâu thuẫn hấp dẫn nhất trong lịch sử—một người đàn ông whose inventions đã định hình thế giới công nghiệp hiện đại, nhưng di sản lớn nhất của ông lại bắt nguồn từ mong muốn thúc đẩy hòa bình và tiến bộ nhân loại. Sinh ngày 21 tháng 10 năm 1833 tại Stockholm, Thụy Điển, cuộc đời Nobel từ một nhà hóa học đầy tham vọng đến nhà công nghiệp rồi nhà từ thiện cho thấy cách đổi mới khoa học gắn liền với trách nhiệm đạo đức.

Từ nhà hóa học Stockholm đến nhà sáng tạo toàn cầu

Alfred Nobel sinh ra là con thứ tư của Immanuel và Caroline Nobel, trong một gia đình kỹ sư và nhà sáng chế. Cha ông gặp nhiều thất bại trong kinh doanh tại Thụy Điển trước khi chuyển gia đình sang Saint Petersburg, Nga năm 1837, nơi ông thành lập xưởng sản xuất mìn nổ và máy móc công nghiệp. Khi cả gia đình Nobel gia nhập ông vào năm 1842, cậu bé Alfred được học riêng bài bản, phát triển năng khiếu tự nhiên về hóa học và ngôn ngữ. Đến 16 tuổi, ông đã thành thạo tiếng Anh, Pháp, Đức và Nga—những kỹ năng ngôn ngữ sau này giúp ông xây dựng đế chế kinh doanh quốc tế.

Chàng trai Nobel đam mê hóa học và thuốc nổ không chỉ vì tò mò học thuật. Các hoạt động công nghiệp của cha ông đã cho ông tiếp xúc với ứng dụng thực tế của khoa học hóa học, gieo mầm cho niềm đam mê suốt đời là làm cho các chất nguy hiểm trở nên an toàn và hữu ích hơn.

Bước đột phá: Thuốc nổ dynamite và cuộc săn lùng chất nổ an toàn

Phát minh nổi bật của Nobel xuất phát từ một bi kịch cá nhân và sự kiên trì khoa học. Nitroglycerin, hợp chất lỏng cực kỳ dễ cháy phát hiện năm 1847, có tiềm năng công nghiệp lớn nhưng vẫn cực kỳ nguy hiểm và khó kiểm soát. Chất này đã gây ra nhiều tai nạn, trong đó có cái chết của anh trai ông, Emil, năm 1864—một mất mát thúc đẩy Alfred tìm cách kiểm soát sự nổ của nó.

Bước đột phá của ông diễn ra từng bước. Năm 1863, ông phát triển một bộ kích nổ thực tế giúp kiểm soát tốt hơn sức công phá của nitroglycerin. Hai năm sau, ông hoàn thiện bằng cách chế tạo mũi nổ. Tuy nhiên, thành tựu đỉnh cao đến năm 1867 khi Nobel phát hiện ra rằng trộn nitroglycerin với kieselguhr—một đất sét xốp, silice—tạo ra một dạng paste ổn định gọi là dynamite. Giải pháp tưởng chừng đơn giản này mang tính cách mạng. Dynamite có thể xử lý an toàn, vận chuyển dễ dàng và nổ chính xác.

Ảnh hưởng thương mại của nó ngay lập tức và sâu rộng. Các công trình xây dựng toàn cầu sử dụng dynamite để đào hầm, xây đường sắt, mở rộng kênh đào. Các hoạt động khai thác tăng quy mô. Các dự án hạ tầng lớn từng tưởng chừng không thể thực hiện nay trở thành khả thi. Phát minh của Nobel đã thay đổi rõ rệt cảnh quan vật lý của thế giới công nghiệp hóa.

Xây dựng đế chế công nghiệp

Nhận thấy tiềm năng thương mại, Nobel thành lập mạng lưới nhà máy khắp châu Âu để sản xuất các loại thuốc nổ của mình. Ông không ngừng thử nghiệm, tạo ra các sáng chế mới: gelatin nổ năm 1875, kết hợp nitroglycerin với nitrocellulose, và ballistite năm 1887, một trong những loại thuốc súng không khói đầu tiên, dùng trong quân sự.

Dù sở hữu hơn ba trăm bằng sáng chế suốt đời, Nobel vẫn thường xuyên đối mặt với các tranh chấp pháp lý với đối thủ muốn sao chép hoặc né tránh quy trình của ông. Đồng thời, anh em ông, Robert và Ludvig, tích lũy tài sản riêng từ khai thác dầu mỏ ở Baku, Azerbaijan—một lĩnh vực mà Alfred cũng đầu tư lớn. Năm 1894, Nobel mở rộng danh mục đầu tư bằng cách mua một nhà máy sắt ở Thụy Điển, biến nó thành nhà máy vũ khí Bofors, khẳng định vị thế trong ngành quốc phòng châu Âu.

Đến giữa thập niên 1890, Alfred Nobel đã trở thành người cực kỳ giàu có, nhưng thành công tài chính không mang lại cho ông nhiều hài lòng cá nhân.

Nghịch lý hòa bình

Tính cách của Nobel trái ngược rõ rệt với sức mạnh phá hủy của các sáng chế của ông. Người đời mô tả ông là người sống nội tâm, ít nói, dễ trầm cảm. Ông sưu tầm nghệ thuật, theo đuổi sở thích trí tuệ và có một vòng bạn thân nhỏ, nổi bật là Bertha von Suttner, một nhà hòa bình và nhà hoạt động Áo, người chia sẻ tầm nhìn về một thế giới hòa bình hơn.

Sự đối lập trong tính cách khiến ông trăn trở sâu sắc. Các thuốc nổ của ông đã thay đổi ngành công nghiệp và khai thác, nhưng cũng trở thành vũ khí chiến tranh. Tiềm năng phá hủy của các phát minh luôn ám ảnh lương tâm ông. Năm 1888, một tờ báo Pháp nhầm đăng cáo phó của Nobel với tiêu đề gây sốc “Thương nhân của cái chết đã chết”—mô tả này khiến Nobel sốc và phải đối mặt với di sản của chính mình. Nếu thế giới nhớ ông như vậy, ông có thể làm gì để thay đổi câu chuyện đó?

Sự chuộc lỗi qua di sản

Câu trả lời đến từ di chúc của ông, soạn năm 1895, chỉ một năm trước khi ông qua đời ngày 10 tháng 12 năm 1896 tại biệt thự ở San Remo, Ý. Nobel quyết định chuyển phần lớn tài sản—khoảng 31 triệu kronor Thụy Điển thời đó—thành một quỹ tín thác vĩnh viễn. Thu nhập từ quỹ này sẽ tài trợ các giải thưởng hàng năm vinh danh thành tựu xuất sắc trong vật lý, hóa học, sinh lý hoặc y học, văn học và hòa bình. Việc chọn Nobel trao giải phản ánh giá trị sâu sắc nhất của ông: công nhận tài năng nhân loại trong tiến bộ khoa học và y học, tôn vinh nghệ thuật, và trên hết, thưởng cho những người thúc đẩy hòa bình.

Việc sáng lập Giải Nobel là nỗ lực của Alfred Nobel để định hình di sản của chính mình theo cách riêng, biến “thương nhân của cái chết” thành người bảo trợ tiến bộ nhân loại. Tình bạn của ông với Bertha von Suttner chắc chắn ảnh hưởng đến tầm nhìn này—bà đã nhận Giải Nobel Hòa bình đầu tiên năm 1901, năm năm sau khi ông mất.

Hai mặt của đổi mới

Câu chuyện của Alfred Nobel thể hiện một mâu thuẫn căn bản trong tiến bộ của nhân loại: những đột phá khoa học cùng cải thiện xã hội cũng có thể gây hại. Phát minh thuốc nổ dynamite đã cách mạng hóa xây dựng và khai thác, mở ra các dự án hạ tầng định hình thời đại mới. Nhưng chính những chất nổ đó cũng có thể phá hủy.

Hơn một thế kỷ sau khi ông qua đời, tên Nobel vẫn đồng nghĩa với thành tựu nhân loại qua các giải thưởng quốc tế danh giá mang tên ông. Lễ trao giải Nobel, tổ chức hàng năm tại Stockholm và Oslo, đã trở thành một trong những vinh dự uy tín nhất thế giới, tôn vinh những khám phá và đóng góp “mang lại lợi ích lớn nhất cho nhân loại.” Theo cách này, phát minh cuối cùng của Alfred Nobel vượt ra ngoài lĩnh vực hóa học và kỹ thuật—đó là một cơ chế tôn vinh sự xuất sắc và cảm hứng của con người, một kết thúc phù hợp cho câu chuyện của một người luôn cố gắng cân bằng hậu quả của tài năng kỹ thuật với tầm nhìn tiến bộ và hòa bình toàn cầu.