Điều gì xảy ra khi một dịch vụ tiện ích phá sản?

Khi một công ty tiện ích công cộng tuyên bố phá sản, có thể nảy sinh căng thẳng giữa chức năng của các cơ quan quản lý nhà nước, những người giám sát các tiện ích, và các tòa án phá sản, những người tìm cách giảm nợ. Các nhà nghiên cứu dự đoán rằng áp lực lên các tiện ích sẽ gia tăng khi biến đổi khí hậu làm thời tiết trở nên tồi tệ hơn, có thể làm tăng số vụ phá sản của các công ty này.

Những năm gần đây đã chứng kiến nhiều vụ phá sản đáng chú ý, bao gồm một trong những công ty tiện ích tư nhân lớn nhất trong nước sau các vụ cháy rừng California năm 2019, cũng như một số công ty ở Texas sau đợt lạnh kéo dài năm 2021.

Những điểm chính

• Khi một công ty tiện ích công cộng tuyên bố phá sản, có thể nảy sinh căng thẳng giữa chức năng của các cơ quan quản lý nhà nước, những người giám sát các tiện ích, và các tòa án phá sản, những người tìm cách giảm nợ.
• Áp lực này có thể ảnh hưởng đến các vụ kiện chống lại các công ty tiện ích, làm tăng chi phí dịch vụ, và gây tổn hại đến các khoản đầu tư vào năng lượng tái tạo.
• Các vụ phá sản thực tế của các công ty tiện ích có thể cung cấp cái nhìn sâu sắc, chẳng hạn như vụ phá sản của Pacific Gas & Electric (PG&E) năm 2019.
• Biến đổi khí hậu đe dọa làm tình hình tồi tệ hơn, khi tần suất và chi phí của các thảm họa khí hậu cực đoan ngày càng tăng.

Nhận câu trả lời cá nhân, được hỗ trợ bởi AI, dựa trên hơn 27 năm kinh nghiệm đáng tin cậy.

HỎI

Khác với các nhà bán lẻ hoặc doanh nghiệp tư nhân khác, các tiện ích thường bị giám sát chặt chẽ bởi các cơ quan quản lý nhà nước, ngay cả khi thuộc sở hữu tư nhân. Ví dụ, việc tăng giá phải được phê duyệt bởi các cơ quan này, chính sách này nhằm bù đắp cho độc quyền tự nhiên của dịch vụ tiện ích và bảo vệ người tiêu dùng khỏi việc phải trả mức phí không hợp lý.

Các câu hỏi về mức độ đầu tư phù hợp để nâng cấp hệ thống điện cuối cùng đều nằm trong quyền của các cơ quan quản lý, vì chi phí này sẽ được chuyển cho người tiêu dùng, theo ông Theodore J. “Ted” Kury, giám đốc nghiên cứu năng lượng của Trung tâm Nghiên cứu Tiện ích Công cộng (PURC) tại Đại học Florida. Tuy nhiên, ông viết trên trang tin The Conversation rằng các công ty vẫn có nghĩa vụ vận hành hệ thống một cách có trách nhiệm, và họ có thể phải chịu trách nhiệm pháp lý nếu không làm vậy.

Các vụ phá sản của các công ty tiện ích bị ảnh hưởng bởi Đạo luật Cải cách Phá sản năm 1978 của Quốc hội, nhằm cập nhật luật phá sản của Mỹ. Các thay đổi này bao gồm các sửa đổi gây tranh cãi về luật phá sản cá nhân. Đạo luật cũng loại bỏ yêu cầu phê duyệt của cơ quan quản lý đối với các kế hoạch tái cấu trúc, vốn trước đây là điều kiện để tòa án xác nhận kế hoạch đó. Tuy nhiên, vẫn yêu cầu các thay đổi về giá phải được cơ quan quản lý phê duyệt.

Phá sản không nên ảnh hưởng đến việc cung cấp dịch vụ, vì các tiện ích pháp lý bắt buộc phải cung cấp dịch vụ cho những ai muốn sử dụng. Tuy nhiên, nó có thể ảnh hưởng đến các vụ kiện chống lại các công ty này. Nó cũng có thể ảnh hưởng đến người nộp thuế, những người có thể phải trả chi phí cao hơn cho dịch vụ, và gây tổn hại đến các khoản đầu tư vào năng lượng tái tạo và nâng cấp hạ tầng.

Thông tin nhanh

Trước PG&E, vụ phá sản tiện ích lớn nhất từng ghi nhận là của Energy Future Holdings Corp vào năm 2014. EFH có gần 49,7 tỷ USD nợ (tính theo giá năm 2019) khi phá sản.

Vụ phá sản của PG&E tại California

Vụ phá sản của Pacific Gas & Electric (PG&E) năm 2019, một trong những công ty tiện ích tư nhân lớn nhất trong nước, cung cấp khí đốt và điện cho người dân California, là ví dụ về việc một tiện ích sử dụng phá sản để hạn chế thiệt hại từ các vụ kiện.

Trong lời khai trước Thượng viện California, Jared Ellias, lúc đó là phó giáo sư luật kinh doanh và phá sản tại Trường Luật Hastings của Đại học California ở San Francisco, giải thích rằng khi PG&E tuyên bố phá sản theo Chương 11, công ty đã nhận được một số lợi ích. Trong đó có việc tạm hoãn các vụ kiện chống lại, vốn rất nhiều, và cơ hội loại bỏ các tài sản xấu và hợp đồng không mong muốn, cũng như huy động hàng tỷ USD tài chính mới, với kỳ hạn trả nợ dài bất thường.

PG&E đã tuyên bố phá sản hai lần trong 20 năm. Lần năm 2019 là do các vụ kiện liên quan đến vụ cháy rừng tại quận Butte, và công ty đã thoát khỏi đó vào năm 2020. Vụ này được gọi là “vụ phá sản vì biến đổi khí hậu đầu tiên,” do các khoản nợ phát sinh từ các vụ cháy rừng ở California. PG&E cũng nộp đơn phá sản vào năm 2001 sau khủng hoảng điện năng tại California, rồi tái xuất hiện vào năm 2004.

Các vụ kiện không phải là loại trách nhiệm duy nhất mà một công ty tiện ích có thể đối mặt nếu bị phát hiện quản lý sai trách nhiệm của mình. Quận Shasta, nằm ở phía bắc California, đã thông báo vào năm 2021 rằng sẽ đệ đơn hình sự chống lại PG&E vì vụ cháy Zogg năm 2020, gây chết người, bắt nguồn từ một cây thông kết nối với đường dây điện của PG&E.

Các giải pháp đề xuất

Biến đổi khí hậu đã làm trầm trọng thêm các vấn đề của các tiện ích. Các vụ cháy rừng và hạn hán ở California, đặc biệt, đã bị đổ lỗi phần nào cho sự mong manh của các công ty tiện ích trong khu vực. Một báo cáo của Trung tâm Chính sách Năng lượng Toàn cầu SIPA của Đại học Columbia cho biết rằng các vụ cháy rừng có thể trở nên tàn phá gấp 900% vào giữa thế kỷ. Báo cáo cũng nói rằng thị trường nợ và vốn chủ sở hữu không quá quan tâm đến tác động của rủi ro khí hậu đối với ngành tiện ích sau khi PG&E nộp đơn phá sản, và các tác giả cho rằng điều này xuất phát từ niềm tin rằng các chi phí này sẽ xảy ra xa trong tương lai để không gây hại cho khoản đầu tư của họ hoặc sẽ được chuyển cho người nộp thuế và các công ty bảo hiểm.

Năm 2019, để ứng phó với nhiều năm cháy rừng tàn phá, chính quyền California đã ban hành một số dự luật, gọi chung là Luật Cháy rừng 2019. Trong đó có việc thành lập Quỹ Động vật Hoang dã California, một quỹ bảo hiểm sẽ bồi thường cho các công ty tiện ích về các yêu cầu bồi thường mà họ phải chịu trách nhiệm.

Ở cấp quốc gia, có các đề xuất cập nhật cơ sở hạ tầng cũ kỹ của Mỹ, bao gồm dự luật hạ tầng song phương trị giá 1,2 nghìn tỷ USD, được chính quyền Biden ca ngợi là một khoản đầu tư lịch sử vào năng lượng sạch và các cải tiến hạ tầng khác. Một phiên bản của dự luật đã được Thượng viện Mỹ thông qua vào tháng 8 năm 2021 và Hạ viện Mỹ vào tháng 11 năm 2021, rồi Tổng thống Joe Biden ký thành luật Đầu tư Hạ tầng và Việc làm vào ngày 15 tháng 11 năm 2021. Thỏa thuận đề xuất các cập nhật đáng kể cho phần lớn cơ sở hạ tầng của đất nước, như khoản đầu tư 73 tỷ USD vào năng lượng sạch và các khoản đầu tư khác nhằm làm cho hạ tầng trở nên bền vững hơn.

Lấy cảm hứng từ đề xuất về hạ tầng, Adie Tomer, một cộng tác viên cao cấp tại Chương trình Chính sách Đô thị của Viện Brookings, cho biết rằng việc tập trung cải tiến vào khả năng chống chịu khí hậu, số hóa, sức khỏe tài chính và phát triển lực lượng lao động sẽ cung cấp một cách khá tiết kiệm để hiện đại hóa hạ tầng Mỹ quy mô lớn. Tomer ví dụ, vào tháng 4 năm 2021, rằng khoản đầu tư 400 triệu USD vào cải thiện khí hậu cho lưới điện Texas có thể đã giảm thiểu tác động tồi tệ nhất của đợt lạnh Texas năm 2021, khiến 246 người thiệt mạng.

Một báo cáo của Brookings do Tomer đồng tác giả ước tính rằng các thảm họa khí hậu cực đoan đã gây thiệt hại tài chính lên tới 1,8 nghìn tỷ USD kể từ năm 1980. Theo đó, chi phí hàng năm của các thảm họa khí hậu ngày càng tăng, cùng với tần suất của chúng. Trong thập niên 2010, các thảm họa khí hậu này xảy ra trung bình 11,9 lần mỗi năm với chi phí hàng năm gần 81 tỷ USD, đã tăng từ khoảng 17,8 tỷ USD mỗi năm trong thập niên 1980, khi trung bình mỗi năm xảy ra 2,9 thảm họa.

Cũng có các nỗ lực địa phương nhằm giảm thiểu rủi ro thiệt hại. Ví dụ, PG&E đã bắt đầu chôn 10.000 dặm đường dây điện để giảm nguy cơ cháy rừng, điều mà công ty đã nhấn mạnh trong bối cảnh các cáo buộc hình sự gần đây.

Khi một tiện ích phá sản, dịch vụ có bị gián đoạn không?

Không, không. Một công ty tiện ích pháp lý bắt buộc phải cung cấp dịch vụ cho bất kỳ ai có nhu cầu. Tuy nhiên, phá sản có thể làm tăng chi phí dịch vụ.

Biến đổi khí hậu đã ảnh hưởng đến các vụ phá sản của các tiện ích chưa?

Có, đặc biệt ở California, nơi các vụ cháy rừng và hạn hán do nhiệt độ tăng cao đã gây thiệt hại kinh tế nghiêm trọng. Thật vậy, vào năm 2019, bang này đã thành lập một quỹ bảo hiểm cho các tiện ích để trả lại cho họ các khoản bồi thường trách nhiệm liên quan đến các vụ cháy rừng.

Các thảm họa do biến đổi khí hậu đã gây thiệt hại bao nhiêu cho Hoa Kỳ?

Một báo cáo của Viện Brookings ước tính tổng thiệt hại tài chính do các sự kiện “khí hậu cực đoan” gây ra là 1,8 nghìn tỷ USD kể từ những năm 1980. Trong thập niên 2010, chi phí trung bình hàng năm là 81 tỷ USD.

Kết luận

Việc gia tăng số vụ phá sản của các công ty tiện ích có thể là một hậu quả khá bất ngờ của biến đổi khí hậu. Một số chuyên gia cho rằng vụ phá sản của PG&E năm 2019 là dấu hiệu của một xu hướng mới khi biến đổi khí hậu làm gia tăng các thảm họa tự nhiên.