Chuyện gì đã xảy ra với sự ổn định của tầng lớp trung lưu? Một cuộc kiểm tra thực tế về thu nhập trong 45 năm

Sự thoải mái mà cha mẹ bạn có được chỉ với một mức lương? Bây giờ cần hai người.

Vào năm 1980, việc thuộc tầng lớp trung lưu vững chắc có ý nghĩa rõ ràng. Một gia đình thu nhập từ 14.000 đến 42.000 đô la mỗi năm—theo định nghĩa của Trung tâm Nghiên cứu Pew là hai phần ba đến gấp đôi mức trung vị quốc gia—thực sự có thể xây dựng cuộc sống dựa trên nền tảng đó. Một khoản lương duy nhất đủ để trang trải một ngôi nhà nhỏ, một chiếc xe đáng tin cậy, và vâng, thậm chí là một kỳ nghỉ gia đình. Đến năm 2025, cùng một lối sống đó đòi hỏi gần gấp đôi thu nhập và thường yêu cầu cả hai vợ chồng cùng đi làm.

Sự thay đổi không diễn ra từ từ. Đó là một sự tái cấu trúc kinh tế hoàn toàn, ngụy trang bằng mức lương danh nghĩa tăng lên.

Tại sao tiền lương của bạn không đủ để chi tiêu như trước

Câu chuyện về tiền lương trước đã. Năm 1980, công việc trung lưu có kỹ năng—giáo viên, quản lý văn phòng, nghề thủ công—thu nhập khoảng $6 đến $8 mỗi giờ, tương đương 13.000–16.000 đô la mỗi năm theo số liệu của Cục Thống kê Lao động. Đó là đủ để trở thành người kiếm tiền duy nhất trong gia đình. Ngay cả khi tính đến điều chỉnh mức lương tối thiểu khoảng năm 1985, vốn dao động quanh mức 3,35 đô la mỗi giờ, các vị trí trung lưu vẫn có mức thưởng đáng kể cho phép tiết kiệm và chi tiêu tự do.

Ngày nay, mức lương trung bình của một công nhân toàn thời gian khoảng 68.000 đô la mỗi năm—một con số nghe có vẻ ấn tượng cho đến khi bạn tính toán sức mua thực tế. Vấn đề là gì? Nhà ở, chăm sóc sức khỏe và các nhu yếu phẩm hàng ngày đã tăng giá nhanh hơn nhiều so với mức lương.

Áp lực về nhà ở đã thay đổi mọi thứ

Không gì thể hiện rõ hơn sự siết chặt của tầng lớp trung lưu bằng nhà ở.

1980: Giá trung bình của một căn nhà là 64.600 đô la. Với lãi suất vay thế chấp là 13,8%, đúng, lãi suất cao, nhưng chính căn nhà đó chỉ có giá gấp ba lần thu nhập hàng năm của gia đình trung bình. Phép tính này có thể thực hiện được dựa trên một nguồn thu nhập duy nhất với kỷ luật.

2025: Giá trung bình của một căn nhà hiện nay khoảng 410.000 đô la—gần gấp năm lần thu nhập trung bình của hộ gia đình mỗi năm. Ngay cả khi lãi suất thấp hơn ngày nay, rào cản gia nhập thị trường đã trở nên gần như không thể vượt qua đối với các gia đình trung lưu truyền thống. Đây không phải về việc đủ khả năng mua sắm xa xỉ; mà là về khả năng có chỗ ở.

Chi phí sinh hoạt hàng ngày gây sốc

Hóa đơn mua sắm thực phẩm năm 1980 kể câu chuyện. Bánh mì: 50 cent. Một gallon xăng: 1,19 đô la. Đó không phải là những thứ xa xỉ—chúng là các khoản chi tiêu hàng ngày phù hợp với một khoản lương hàng tuần, để lại dư ra cho tiết kiệm phòng khi có chuyện khẩn cấp.

Đến năm 2025, cùng một loại bánh mì đó đã có giá 1,87 đô la, xăng trung bình 3,05 đô la mỗi gallon, và tác động cộng dồn này tích tụ qua hàng trăm lần mua hàng hàng tuần. Một gia đình mua cùng loại thực phẩm và nhiên liệu ngày nay tiêu tốn nhiều hơn đáng kể so với thu nhập, làm giảm đi khoản dự phòng tài chính từng định hình sự an toàn của tầng lớp trung lưu.

Xe cộ từ dễ tiếp cận đến không thể chạm tới

Năm 1980, trung bình một chiếc xe mới có giá 7.557 đô la—khoảng một phần ba thu nhập trung bình của hộ gia đình. Một gia đình mua, trả hết trong vài năm, rồi tiếp tục cuộc sống. Xe sedan và xe wagon của Mỹ là tiêu chuẩn; chúng là phương tiện đi lại, không phải biểu tượng địa vị.

Xe mới trung bình ngày nay? Hơn 47.000 đô la—hơn một nửa thu nhập của hộ gia đình điển hình. Ngay cả với hiệu quả nhiên liệu hiện đại, gánh nặng tài chính đã bùng nổ. Những gì từng là một khoản mua sắm có thể quản lý giờ đây đòi hỏi nhiều năm trả góp và hạn chế các quyết định tài chính khác của gia đình.

Thay đổi phong cách sống từ ổn định sang thuê bao

Sự thay đổi thực sự thể hiện rõ trong cách định nghĩa “sự thoải mái trung lưu” ngày nay.

Thời đó: Một chiếc TV màu, một lò vi sóng, và một kỳ nghỉ gia đình hàng năm đại diện cho đỉnh cao của cuộc sống trung lưu. Những thứ này phù hợp với một khoản lương duy nhất. Biểu tượng địa vị thật đơn giản—một đầu đĩa VCR ở đây, một điện thoại không dây ở đó. Bữa tối tại nhà; nhà hàng là những dịp đặc biệt.

Bây giờ: Dịch vụ xem phim trực tuyến, điện thoại thông minh, đi máy bay thường xuyên, và kết nối liên tục là điều đương nhiên. Nhưng khác với việc sở hữu một chiếc TV rõ ràng, những thứ này đi kèm với phí thuê bao liên tục. Tiện lợi đã thay thế sở hữu, và các chi phí định kỳ đã thay thế các khoản mua một lần. Phong cách sống có vẻ giàu có hơn bề ngoài nhưng đòi hỏi thu nhập liên tục cao hơn nhiều.

Vấn đề thực sự: Con số không kể hết câu chuyện

Đúng, thu nhập đã tăng kể từ năm 1980. Dữ liệu liên bang xác nhận điều đó. Nhưng chúng đã tăng lên trong một nền kinh tế hoàn toàn khác. Mức lương từng hỗ trợ một ngôi nhà, một chiếc xe, và cuộc sống gia đình ổn định giờ đây hầu như chỉ đủ để trang trải những điều cơ bản đó—và điều này còn chưa tính đến chi phí chăm sóc trẻ em, giáo dục, bảo hiểm y tế, và kỳ vọng luôn phải kết nối và di chuyển.

Các gia đình trung lưu không biến mất; họ chỉ trở nên căng thẳng về tài chính theo những cách mà các đối tác năm 1980 của họ sẽ không nhận ra. Thách thức ngày nay không phải là mơ ước về xa xỉ; mà là lấy lại sự cân bằng mà trước đây vốn đi kèm với một mức lương trung lưu vững chắc.

Hiểu được sự chênh lệch 45 năm này quan trọng vì nó định hình lại cuộc trò chuyện. Không phải về thất bại cá nhân hay tham vọng không đủ, mà về một nền kinh tế nơi cùng một mức thu nhập tương đối lại mua được ít hơn về an toàn, ổn định và yên tâm. Đó chính là câu chuyện trung lưu thực sự của năm 2025.