Chương trình Skyborg: Các nhà thầu quốc phòng cạnh tranh để chiếm ưu thế trong drone chiến đấu tự hành

Không quân Hoa Kỳ đã phân bổ nguồn vốn cho ba nhà sản xuất quốc phòng lớn để phát triển các nguyên mẫu cho sáng kiến drone tự hành đầy tham vọng của mình. Phân bổ cạnh tranh này tiết lộ một bức tranh phức tạp nơi đổi mới gặp phải sự thận trọng về ngân sách, khiến các nhà quan sát ngành công nghiệp đặt câu hỏi về cam kết thực sự của chính phủ đối với việc triển khai nhanh chóng.

Phân bổ hợp đồng và Yêu cầu kỹ thuật

Ba công ty đã nhận được nguồn vốn phát triển: Kratos Defense & Security nhận 37,8 triệu đô la, Boeing nhận 25,7 triệu đô la, và General Atomics được phân bổ 14,3 triệu đô la. Mỗi tổ chức phải đối mặt với thời hạn năm tháng khốc liệt để giao một nguyên mẫu chiến đấu có khả năng hoạt động, tích hợp thành công trí tuệ nhân tạo và hệ thống bay tự hành được thiết kế để hoạt động trong môi trường nguy hiểm cao.

Không quân đang cung cấp một “Hệ Thống Cốt Lõi Tự Hành” tiêu chuẩn do Leidos Holdings phát triển—về cơ bản là bộ não vận hành sẽ điều khiển mỗi nguyên mẫu. Mô-đun phần mềm-hardware thống nhất này thể hiện nỗ lực của chính phủ trong việc thiết lập các tiêu chuẩn chung trên các nền tảng cạnh tranh. Các thử nghiệm bay ban đầu dự kiến bắt đầu vào giữa năm 2021, với hạn chót bàn giao là tháng 5 năm 2021.

“Giải thưởng này đại diện cho một xác nhận quan trọng về khả năng tự hành của chúng tôi,” các quan chức Không quân tuyên bố trong thông báo của họ. Chương trình nhằm xác định xem các hệ thống drone có thể hoạt động độc lập và thích nghi chiến thuật dựa trên dữ liệu nhiệm vụ tích lũy hay không.

Cảnh quan cạnh tranh và Thực tế thị trường

Điều làm cho nguồn vốn này thú vị là những gì nó tiết lộ về ưu tiên của Không quân. Đáng chú ý, các ông lớn ngành công nghiệp Lockheed Martin và Northrop Grumman đã bị loại khỏi vòng chọn cuối cùng mặc dù đã thể hiện sự quan tâm. Các ứng viên bị thu hẹp cho thấy hoặc các nhà đánh giá đã tìm thấy sự khác biệt thực sự giữa ba người chiến thắng hoặc ngân sách hạn chế đã buộc phải đưa ra những lựa chọn khó khăn.

Đối với Kratos, việc chọn lựa xác nhận nền tảng XQ-58A Valkyrie của họ, đã trải qua thử nghiệm rộng rãi của Không quân trong chương trình “loyal wingman” riêng biệt. Boeing và General Atomics cũng sở hữu các thiết kế khung máy bay hiện có có thể được điều chỉnh trong thời gian rút ngắn.

Tuy nhiên, các bình luận của nhà phân tích cho thấy sự hoài nghi về mức độ tài trợ so với phạm vi của chương trình. Tổng số tiền phân bổ—khoảng $77 triệu đô la cho ba nhà thầu—dường như khiêm tốn so với tiềm năng. Không quân duy trì quyền phê duyệt lên tới $400 triệu đô la trong các đơn hàng mua sắm cuối cùng, nhưng nguồn vốn triển khai thực tế vẫn còn chưa rõ ràng.

Rủi ro Chiến lược và Câu hỏi Thời điểm

Kratos đứng ở vị trí nguy hiểm nhất. Là một đối thủ nhỏ hơn đối mặt với các nhà chơi lớn trong ngành quốc phòng, thế mạnh lịch sử của công ty dựa trên lợi thế đi đầu về công nghệ. Valkyrie đã được thử nghiệm bay hơn một năm, giúp Kratos đi trước trong quá trình phát triển. Tuy nhiên, mỗi tháng phát triển thêm của Boeing và General Atomics sẽ làm giảm lợi thế thời gian này.

Mức độ tài trợ không ấn tượng đặt ra các câu hỏi hợp lý về mức độ cấp bách của Không quân. Ngành quốc phòng có thể đẩy nhanh quá trình mua sắm đáng kể khi có nhu cầu vận hành thực sự. Phương pháp thận trọng ở đây cho thấy hoặc là các giai đoạn đánh giá kéo dài trước khi các cam kết lớn hơn được thực hiện, hoặc là một kịch bản thời gian hành chính đang chạy trước các thay đổi chính sách tiềm năng.

Ảnh hưởng dài hạn

Kết quả ngay lập tức là thứ yếu so với các tác động rộng lớn hơn. Các hệ thống chiến đấu tự hành đại diện cho xu hướng của hàng không quân sự hiện đại. Các công ty thể hiện khả năng thích nghi vượt trội trong giai đoạn phát triển này sẽ có lợi thế trong các hợp đồng tương lai kéo dài qua các ngân sách quốc phòng trong nhiều năm tới.

Những giải thưởng này đóng vai trò là xác nhận công nghệ và cung cấp cho từng nhà thầu khả năng nhìn nhận phương pháp mua sắm của Không quân khi đơn vị này hiện đại hóa quy trình mua sắm của mình. Dù Skyborg có phát triển thành chiến lược vận hành hay chỉ là giai đoạn thử nghiệm kéo dài, các tổ chức tham gia đã đảm bảo vị trí chiến lược trong một bối cảnh quốc phòng ngày càng tự hành hóa.