Tương lai của chuyến bay vào không gian của con người phụ thuộc vào vai trò của một công ty duy nhất

Khi hai siêu cường đối mặt với khủng hoảng, thường thì dự phòng là yếu tố cứu nguy. Nhưng trong lĩnh vực bay vào không gian của con người, mạng lưới an toàn đó đã biến mất. Ngày nay, khả năng phóng phi hành gia của Mỹ đến Trạm Vũ trụ Quốc tế hoàn toàn dựa vào một công ty tư nhân, loại bỏ lớp đệm chiến lược mà các nhà hoạch định chính sách từng hứa hẹn.

Vị trí độc nhất của SpaceX trong các nhiệm vụ quỹ đạo

Cách đây một thập kỷ, NASA đã đưa ra quyết định có vẻ khôn ngoan: trao hợp đồng vận chuyển phi hành đoàn cho nhiều đối tác thương mại. Mục tiêu rõ ràng—tránh phụ thuộc vào bất kỳ nhà cung cấp nào. Cả SpaceX và Boeing đều nhận được hợp đồng cho các nhiệm vụ đưa phi hành đoàn lên ISS.

Tuy nhiên, kết quả lại khác biệt rõ rệt. Capsule Dragon của SpaceX đã thực hiện gần một chục nhiệm vụ có người thành công, vận chuyển phi hành gia một cách đáng tin cậy. Trong khi đó, Starliner của Boeing đi theo một hướng khác. Chuyến bay thử nghiệm năm 2024 gặp phải các vấn đề nghiêm trọng khiến NASA phải đưa tàu trở về trống rỗng trong khi hai phi hành gia mắc kẹt chờ cứu hộ qua Dragon. Thời gian trôi qua trước khi SpaceX có thể cứu họ.

Hậu quả cho thấy rõ ràng: NASA đã giảm số lượng nhiệm vụ có người của Boeing từ sáu xuống còn bốn, mà không có thời gian biểu cụ thể. Việc chứng nhận cho bay vào không gian của con người vẫn còn chưa chắc chắn. Starliner của Boeing không còn được xem là phương án dự phòng hoạt động cho các nhiệm vụ trong tương lai gần.

Hạ tầng phóng của Nga trở nên không khả dụng

Ngay khi những khó khăn của Boeing rõ ràng hơn, một diễn biến địa chính trị khác đã thay đổi sân chơi. Tại bãi phóng Baikonur ở Kazakhstan, một sự cố cơ khí tại trạm phóng 31/6 đã làm hỏng nền tảng hỗ trợ của tên lửa Soyuz. Nền tảng này bị vỡ trong hoặc ngay sau khi phóng ngày 27 tháng 11, rơi vào rãnh lửa.

Đánh giá thiệt hại cho thấy rõ ràng: theo nguồn tin Nga, việc sửa chữa có thể mất tới hai năm. Trong hai năm tới, Nga không thể phóng các nhà du hành vũ trụ lên ISS—hoặc các phi hành gia Mỹ, nói chung. Trước đây, hai quốc gia này luân phiên vận chuyển phi hành đoàn. Thỏa thuận đó hiện đã bị đình chỉ.

Tại sao không còn lựa chọn nào khác

Các phương án thay thế giả thuyết cho SpaceX đều thể hiện rõ tính không khả thi:

Trung Quốc: Các tên lửa có khả năng kỹ thuật tồn tại, nhưng luật pháp Mỹ cấm sự tham gia của Trung Quốc trong hoạt động của ISS—một rào cản pháp lý nghiêm ngặt.

Orion của Lockheed Martin: Được thiết kế cho phi hành đoàn và dự định cho các nhiệm vụ sâu trong không gian, nhưng chỉ phóng trên các tên lửa Hệ thống Phóng Không gian (SLS) với chi phí khoảng $2 tỷ đô la mỗi chuyến bay. Kinh tế này khiến các chuyến luân chuyển thường xuyên đến ISS trở nên không khả thi.

Các công ty mới nổi khác: Rocket Lab, Northrop Grumman và các nhà vận hành tương tự hiện chưa có tàu vũ trụ có khả năng chở người. Thời gian phát triển kéo dài nhiều năm trong tương lai.

Cảnh quan rõ ràng: SpaceX, vận hành tên lửa Falcon 9 và capsule Dragon, độc quyền chiếm lĩnh con đường duy nhất của Mỹ để vận chuyển phi hành gia đến và rời khỏi ISS.

Ảnh hưởng thị trường và sức mạnh đòn bẩy

Trong thị trường, độc quyền có khả năng kiểm soát giá cả. SpaceX hiện giữ vị thế độc nhất vô nhị: không có đối thủ cạnh tranh cho dịch vụ cốt lõi của mình. Gần đây, công ty đã công bố kế hoạch niêm yết cổ phiếu vào năm 2026—một bước đi dễ hiểu khi xét đến vị thế chiến lược đã được nâng cao của họ.

Các tác động địa chính trị còn sâu sắc hơn. Khi một tổ chức tư nhân duy nhất kiểm soát phương tiện duy nhất để duy trì sự hiện diện của con người tại một cơ sở quốc tế quan trọng, sự phụ thuộc trở thành cấu trúc cố định. Chính sách không gian quốc gia, đàm phán ngân sách, và quan hệ ngoại giao giờ đây đều xoay quanh các quyết định và khả năng của một tổ chức duy nhất.

Bay vào không gian của con người đã không còn khả thi nếu không có SpaceX—không phải vì giới hạn kỹ thuật ở nơi khác, mà vì sự đổ vỡ của dự phòng đồng thời qua nhiều hệ thống.