Gần đây khi theo dõi dữ liệu tiêu dùng Trung Quốc và Mỹ, tôi đã phát hiện ra một hiện tượng thú vị. Nhớ lại năm 2018, tổng doanh thu bán lẻ hàng hóa tiêu dùng xã hội của Trung Quốc gần như đã bắt kịp dữ liệu cùng chuẩn của Mỹ, đạt khoảng 95%. Lúc đó, nhận định của tôi rất rõ ràng: dân số gấp 4 lần, tốc độ tăng trưởng kinh tế còn nhanh hơn, vượt qua chỉ còn là vấn đề thời gian.

Nhưng đến năm 2025, mọi chuyện lại đảo chiều. Chỉ số tiêu dùng xã hội của Trung Quốc chỉ còn khoảng 80% so với doanh thu bán lẻ tiêu dùng của Mỹ. Nguyên nhân cũng rất rõ ràng: lạm phát của Mỹ đẩy giá trị danh nghĩa lên cao, trong khi Trung Quốc lại chịu áp lực giảm phát cộng thêm yếu tố tỷ giá, hai lực lượng này va chạm khiến tỷ lệ này còn giảm sút.

Dữ liệu còn gây chú ý hơn ở chỗ này — dự báo mới nhất của IMF, GDP của Trung Quốc năm 2025 là 19,39 nghìn tỷ USD, của Mỹ là 30,6 nghìn tỷ USD, Trung Quốc chỉ chiếm 63,3%. Trong khi năm 2021 vẫn ở mức 76%.

Chênh lệch này chủ yếu nằm ở lĩnh vực dịch vụ. Dữ liệu GDP quý 3 của Mỹ cho thấy, tiêu dùng cá nhân đạt 21,11 nghìn tỷ USD, chiếm 67,9% GDP, trong đó tiêu dùng dịch vụ là 14,57 nghìn tỷ, còn tiêu dùng hàng hóa chỉ 6,546 nghìn tỷ. Dịch vụ tiêu dùng vượt xa hàng hóa, cấu trúc này rất đáng suy ngẫm.

Năm 2024, tiêu dùng dịch vụ của Mỹ đạt 13,63 nghìn tỷ USD, đến quý 3 năm 2025, theo tỷ lệ nhân năm, đã nhảy lên 14,57 nghìn tỷ USD, tốc độ danh nghĩa tăng trưởng 6,9%. Tăng trưởng thực sự rất mạnh mẽ. Ngược lại, Trung Quốc, chỉ cần có chút biến động nhỏ, tầng lớp trung lưu lập tức co lại để tiết kiệm tiền. Năm 2021, tiền gửi của người dân tăng thêm 9,9 nghìn tỷ, năm 2022 tăng vọt lên 17,84 nghìn tỷ, năm 2023 là 16,65 nghìn tỷ, tiền gửi tăng mạnh. Năm 2024, thị trường chứng khoán có dấu hiệu phục hồi, một phần tiền gửi chuyển sang đầu tư, chỉ tăng thêm 14,26 nghìn tỷ. Đến trước tháng 11 năm 2025, tăng thêm 12,06 nghìn tỷ, nhưng tiền gửi mới vẫn duy trì ở mức cao. Thậm chí, tiêu dùng rượu cao cấp, nhà hàng cao cấp cũng đang co lại.

Vì sao lại như vậy? Chìa khóa nằm ở văn hóa hóa đơn.

Tiêu dùng dịch vụ của Mỹ không phải là lựa chọn chủ động, mà là bị hệ thống ràng buộc. Chỉ riêng chi phí liên quan đến nhà ở đã là 3,818 nghìn tỷ USD, trung bình mỗi người tiêu hơn 10.000 USD. Tiền thuê nhà, thuế nhà, bảo hiểm nhà, phí dịch vụ quản lý, phí rác thải — cộng thêm tiền nước, điện, gas, internet, truyền hình — các hóa đơn cứ như mưa rào rơi xuống. Diện tích nhà còn lớn hơn Trung Quốc 50%, áp lực chi tiêu tự nhiên lớn hơn. Khi lạm phát xảy ra, chủ nhà, các công ty điện nước, bảo hiểm nhân cơ hội tăng giá, phần lớn người chỉ còn cách trả tiền, không trả thì đợi bị đuổi ra khỏi nhà.

Thêm vào đó là vay mua ô tô, tiền xăng, bảo hiểm ô tô (giao thông công cộng gần như không có, không có xe thì cuộc sống tê liệt), các khoản bảo hiểm y tế, vay học sinh — tất cả các hóa đơn này đều tự động trừ vào tài khoản, 80% là hệ thống tự động trừ. Chỉ cần ký hợp đồng, công ty mỗi tháng đều có thể hút máu ổn định, người dùng muốn tiết kiệm cũng không thể.

Trong khi đó, người Trung Quốc hoàn toàn khác. Khi nghèo hoặc cảm thấy có khả năng nghèo đi, phản ứng đầu tiên là ít tiêu tiền, tiết kiệm nhiều hơn. Trung Quốc gần như không có văn hóa hóa đơn — tiền nước, điện, phí quản lý rất nhỏ, tiền thuê nhà còn có thể thương lượng, vay mua nhà dù nghe có vẻ đáng sợ nhưng giá nhà giảm mạnh, lãi suất cũng giảm. Chi tiêu chủ yếu là lựa chọn chủ động, không muốn tiêu thì không tiêu.

Kết quả là, tăng trưởng GDP của Mỹ dựa vào điều gì? Không phải là kỳ tích kinh tế, mà là hệ thống hóa đơn liên tục tăng giá. Chỉ cần vài cú nhấp chuột, GDP danh nghĩa bùng nổ, số liệu dịch vụ tăng vọt. Trong vài năm qua, làm như vậy, GDP danh nghĩa đã kéo Trung Quốc ra xa. Bề ngoài, người Mỹ tiêu dùng tăng cao, thực chất là tiêu dùng bị hệ thống hóa đơn bắt buộc, thụ động.