Từ vô danh đến vốn hóa thị trường 6000 tỷ, huyền thoại 10 năm của Robinhood

Một người bạn đã mô tả Tenev (Vladimir Tenev) như sau: "Một người tài ba trong lĩnh vực tài chính, Robin Hood của giới tài chính."

Biệt danh này sau đó trở thành tên của một doanh nghiệp thay đổi ngành tài chính. Tuy nhiên, đó không phải là khởi đầu của câu chuyện.

Hai nhà sáng lập Tenev và Baiju Bhatt, có nền tảng toán học và vật lý tại Đại học Stanford, đã gặp nhau trong một dự án nghiên cứu mùa hè trong thời gian học đại học.

Họ chưa bao giờ dự đoán rằng tương lai sẽ gắn liền với một thế hệ nhà đầu tư nhỏ lẻ. Họ nghĩ rằng mình đã chọn nhà đầu tư nhỏ lẻ, nhưng thực ra là thời đại đã chọn họ.

Trong thời gian học tập tại Stanford, Tenev đã nghi ngờ về triển vọng nghiên cứu toán học. Anh cảm thấy chán nản với cuộc sống học thuật "dành nhiều năm để nghiên cứu một vấn đề, nhưng có thể cuối cùng chẳng thu được gì" và không thể hiểu được sự kiên trì của các đồng nghiệp tiến sĩ khi họ sẵn sàng làm việc chăm chỉ với thu nhập khiêm tốn. Chính sự phản ánh này về con đường truyền thống đã âm thầm gieo hạt giống cho sự khởi nghiệp của anh.

Mùa thu năm 2011, đúng vào thời điểm cao trào của phong trào "Chiếm lấy Phố Wall", sự bất mãn của công chúng đối với ngành tài chính đạt đến đỉnh điểm. Tại công viên Zuccotti ở New York, lều trại của những người biểu tình trải dài khắp nơi, và từ văn phòng ở San Francisco, Tenev và Bart đứng bên cửa sổ cũng có thể nhìn thấy những dư âm của cảnh tượng này.

Cùng năm đó, họ thành lập một công ty có tên là Chronos Research ở New York, phát triển phần mềm giao dịch tần suất cao cho các tổ chức tài chính.

Tuy nhiên, họ nhanh chóng nhận ra rằng các nhà môi giới truyền thống với mức hoa hồng cao và các quy tắc giao dịch phức tạp đã chặn đứng các nhà đầu tư bình thường khỏi thị trường tài chính. Điều này đã thúc đẩy họ suy nghĩ: Liệu công nghệ phục vụ cho các tổ chức có thể phục vụ cho các nhà đầu tư cá nhân không?

Lúc đó, các công ty di động mới nổi như Uber, Instagram, Foursquare đang trỗi dậy, và các sản phẩm được thiết kế riêng cho thiết bị di động bắt đầu dẫn đầu xu hướng. Ngược lại, trong ngành tài chính, các công ty môi giới chi phí thấp như E-Trade vẫn khó thích ứng với thiết bị di động.

Tenev và Bart đã quyết định, để phù hợp với làn sóng công nghệ và tiêu dùng này, biến Chronos thành một nền tảng giao dịch cổ phiếu miễn phí hướng tới thế hệ thiên niên kỷ, và đã nộp đơn xin giấy phép môi giới.

Thế hệ thiên niên kỷ, internet, giao dịch miễn phí - Robinhood đã tập hợp ba yếu tố đột phá nhất của thời đại này.

Họ không ngờ rằng, quyết định này đã mở ra một thập kỷ phi thường thuộc về Robinhood.

Săn lùng thế hệ thiên niên kỷ

Robinhood đã hướng sự chú ý đến một thị trường xanh mà các công ty chứng khoán truyền thống đã bỏ qua - thế hệ thiên niên kỷ.

Khảo sát của công ty quản lý tài chính truyền thống Charles Schwab vào năm 2018 cho thấy: 31% nhà đầu tư sẽ so sánh mức phí khi chọn lựa tổ chức trung gian. Trong khi đó, thế hệ thiên niên kỷ đặc biệt nhạy cảm với "phí bằng không", hơn một nửa số người tham gia khảo sát cho biết họ sẽ chuyển sang các nền tảng có lợi thế giá cả hơn vì lý do này.

Giao dịch không hoa hồng ra đời trong bối cảnh như vậy. Khi đó, các công ty môi giới truyền thống thường tính phí từ 8 đến 10 đô la cho mỗi giao dịch, trong khi Robinhood hoàn toàn miễn trừ khoản phí này và không đặt ra ngưỡng tối thiểu cho số tiền trong tài khoản. Mô hình cho phép giao dịch chỉ với một đô la đã nhanh chóng thu hút một lượng lớn nhà đầu tư mới, kết hợp với thiết kế giao diện đơn giản và trực quan, thậm chí mang "cảm giác chơi game", Robinhood đã thành công trong việc nâng cao mức độ hoạt động giao dịch của người dùng, thậm chí còn tạo ra một nhóm người dùng trẻ "nghiện giao dịch".

Cuộc cách mạng mô hình thu phí này đã buộc ngành phải chuyển mình. Vào tháng 10 năm 2019, Fidelity, Charles Schwab và E-Trade lần lượt tuyên bố giảm phí giao dịch xuống còn bằng không. Robinhood đã trở thành "người tiên phong" mang lá cờ không phí.

Áp dụng phong cách thiết kế Material design mà Google ra mắt vào năm 2014, giao diện thiết kế gamification của Robinhood thậm chí đã giành được một giải thưởng thiết kế của Apple, trở thành công ty fintech đầu tiên nhận được giải thưởng.

Đây là một phần của sự thành công, nhưng không phải là nơi quan trọng nhất.

Trong một cuộc phỏng vấn, Tenev đã mô tả triết lý của công ty thông qua câu nói của nhân vật Gordon Gekko trong bộ phim "Wall Street": Hàng hóa quan trọng nhất mà tôi sở hữu là thông tin.

Câu này nêu rõ cốt lõi của mô hình kinh doanh của Robinhood - thanh toán cho luồng đơn hàng (PFOF).

Cũng như nhiều nền tảng internet khác, Robinhood có vẻ miễn phí nhưng thực chất là một cái giá đắt hơn.

Nó kiếm lợi bằng cách bán lưu lượng đơn hàng giao dịch của người dùng cho các nhà tạo lập thị trường, nhưng người dùng chưa chắc đã có thể giao dịch ở mức giá tối ưu trên thị trường và còn tưởng rằng mình đã có được giao dịch không hoa hồng.

Giải thích một cách đơn giản, khi người dùng đặt hàng trên Robinhood, các đơn hàng này không được gửi trực tiếp đến thị trường công khai (như Nasdaq hoặc NYSE) để thực hiện, mà trước tiên được chuyển cho các nhà tạo lập thị trường hợp tác với Robinhood (chẳng hạn như Citadel Securities). Các nhà tạo lập thị trường này sẽ thực hiện giao dịch mua bán với chênh lệch giá rất nhỏ (thường là chênh lệch một phần nghìn cent) để kiếm lời. Đổi lại, các nhà tạo lập thị trường sẽ trả phí giới thiệu cho Robinhood, tức là phí cho dòng đơn hàng.

Nói cách khác, giao dịch miễn phí của Robinhood thực chất là "kiếm tiền ở những nơi người dùng không nhìn thấy".

Mặc dù người sáng lập Tenev nhiều lần tuyên bố rằng PFOF không phải là nguồn lợi nhuận của Robinhood, nhưng thực tế là: Năm 2020, 75% doanh thu của Robinhood đến từ các hoạt động liên quan đến giao dịch, và đến quý 1 năm 2021, con số này đã tăng lên 80,5%. Ngay cả khi tỷ lệ này có giảm nhẹ trong những năm gần đây, PFOF vẫn là một trụ cột quan trọng trong doanh thu của Robinhood.

Giáo sư tiếp thị của Đại học New York, Adam Alter, đã thẳng thắn nói trong một cuộc phỏng vấn: "Đối với những công ty như Robinhood, chỉ có người dùng là không đủ. Bạn phải khiến họ liên tục nhấn nút 'mua' hoặc 'bán', giảm thiểu mọi rào cản mà mọi người có thể gặp phải khi đưa ra quyết định tài chính."

Đôi khi, trải nghiệm "không rào cản" này mang lại không chỉ sự tiện lợi mà còn cả những rủi ro tiềm ẩn.

Vào tháng 3 năm 2020, một sinh viên đại học 20 tuổi ở Mỹ tên là Karns, sau khi giao dịch quyền chọn trên Robinhood, phát hiện tài khoản của mình hiển thị khoản lỗ lên tới 730.000 USD — vượt xa khoản nợ 16.000 USD của anh. Chàng trai trẻ này cuối cùng đã chọn tự sát, để lại một mảnh giấy cho gia đình với nội dung: Nếu bạn đọc được bức thư này, tôi đã không còn ở đây nữa. Tại sao một người 20 tuổi, không có thu nhập, có thể sử dụng đòn bẩy gần 1 triệu USD?

Robinhood đã chính xác nhắm vào tâm lý của các nhà đầu tư cá nhân trẻ: rào cản thấp, tính chất chơi game, và thuộc tính xã hội, cũng như đã hưởng lợi từ những thiết kế này. Đến tháng 3 năm 2025, độ tuổi trung bình của người dùng Robinhood vẫn ổn định ở khoảng 35 tuổi.

Nhưng mọi thứ mà số phận ban tặng đều có giá cả, Robinhood cũng không ngoại lệ.

Robin Hood, cướp của người giàu chia cho người nghèo?

Từ năm 2015 đến năm 2021, số lượng người dùng đăng ký trên nền tảng Robinhood tăng trưởng đạt 75%.

Đặc biệt là vào năm 2020, cùng với đại dịch COVID-19, các chính sách kích thích của chính phủ Mỹ và sự nhiệt tình đầu tư của người dân, số lượng người dùng và khối lượng giao dịch trên nền tảng đều tăng vọt, tài sản được quản lý đã một thời gian vượt qua 1350 tỷ USD.

Số lượng người dùng tăng vọt, tranh chấp cũng nối tiếp nhau ập đến.

Cuối năm 2020, cơ quan quản lý chứng khoán Massachusetts đã cáo buộc Robinhood sử dụng phương pháp gamification để thu hút những người dùng thiếu kinh nghiệm đầu tư, nhưng không cung cấp các biện pháp kiểm soát rủi ro cần thiết trong thời gian thị trường biến động. Ngay sau đó, Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch Hoa Kỳ (SEC) cũng đã tiến hành điều tra Robinhood, cáo buộc rằng công ty không đảm bảo giá giao dịch tốt nhất cho người dùng.

Cuối cùng, Robinhood chọn trả 65 triệu đô la để đạt được thỏa thuận với SEC. SEC thẳng thắn chỉ ra rằng: ngay cả khi xem xét đến các ưu đãi miễn phí hoa hồng, người dùng tổng thể vẫn bị thiệt hại 34,1 triệu đô la do bất lợi về giá cả. Robinhood đã phủ nhận các cáo buộc, nhưng cuộc tranh cãi này chắc chắn chỉ mới bắt đầu.

Điều thực sự khiến Robinhood bị cuốn vào vòng xoáy dư luận là sự kiện GameStop vào đầu năm 2021.

Nhà bán lẻ trò chơi điện tử này, nơi gắn bó với ký ức tuổi thơ của một thế hệ người Mỹ, đã rơi vào khó khăn dưới tác động của đại dịch và trở thành mục tiêu bị các nhà đầu tư tổ chức bán khống mạnh tay. Tuy nhiên, hàng triệu nhà đầu tư cá nhân không sẵn lòng đứng nhìn GameStop bị áp bức bởi vốn. Họ đã tập hợp trên diễn đàn Reddit WallStreetBets, sử dụng các nền tảng giao dịch như Robinhood để mua vào tập thể, tạo ra một cuộc chiến ép giá giữa các nhà đầu tư cá nhân.

Giá cổ phiếu GameStop đã tăng vọt từ 19,95 USD vào ngày 12 tháng 1 lên 483 USD vào ngày 28 tháng 1, tăng hơn 2300%. Một cuộc "kháng cự từ cộng đồng chống lại Phố Wall" đã khiến hệ thống tài chính truyền thống rung chuyển.

Tuy nhiên, chiến thắng tưởng chừng thuộc về các nhà đầu tư nhỏ lẻ này đã nhanh chóng biến thành thời khắc tăm tối nhất của Robinhood.

Hạ tầng tài chính năm đó hoàn toàn không thể chịu đựng được cơn sốt giao dịch đột ngột. Theo quy tắc thanh toán lúc bấy giờ, giao dịch cổ phiếu cần phải mất T+2 ngày để hoàn tất thanh toán, các nhà môi giới phải dự trữ ký quỹ rủi ro cho giao dịch của người dùng trước. Khối lượng giao dịch tăng vọt khiến Robinhood phải nộp ký quỹ cho cơ quan thanh toán tăng vọt.

Vào sáng sớm ngày 28 tháng 1, Tenev được vợ đánh thức và biết rằng Robinhood đã nhận được thông báo từ Công ty Thanh toán Chứng khoán Quốc gia (NSCC), yêu cầu họ nộp tới 3,7 tỷ đô la tiền ký quỹ rủi ro, chuỗi tài chính của Robinhood ngay lập tức bị đẩy đến giới hạn.

Ông ấy đã liên hệ với các nhà đầu tư mạo hiểm suốt đêm, huy động vốn khắp nơi để đảm bảo rằng nền tảng không bị kéo xuống bởi rủi ro hệ thống. Trong khi đó, Robinhood buộc phải thực hiện các biện pháp cực đoan: hạn chế việc mua các cổ phiếu nổi tiếng như GameStop, AMC, người dùng chỉ có thể bán ra.

Quyết định này ngay lập tức đã kích thích sự phẫn nộ của công chúng.

Hàng triệu nhà đầu tư nhỏ lẻ cho rằng Robinhood đã phản bội cam kết về dân chủ hóa tài chính, chỉ trích việc công ty này khuất phục trước sức mạnh của Phố Wall, thậm chí có thuyết âm mưu cáo buộc Robinhood đã âm thầm thông đồng với Citadel Securities (đối tác cung cấp dòng lệnh lớn nhất của họ) để thao túng thị trường nhằm bảo vệ lợi ích của các quỹ đầu cơ.

Bạo lực mạng, đe dọa mạng sống, và bão bình luận xấu nối tiếp nhau. Robinhood đột nhiên từ bạn bè nhà đầu tư nhỏ trở thành đối tượng bị chỉ trích mạnh mẽ, gia đình Tenev buộc phải tạm lánh và thuê bảo vệ riêng.

Vào ngày 29 tháng 1, Robinhood thông báo đã huy động khẩn cấp 1 tỷ USD để duy trì hoạt động, sau đó đã thực hiện vài vòng huy động vốn liên tiếp, cuối cùng tổng cộng huy động được 3,4 tỷ USD. Trong khi đó, các nghị sĩ, người nổi tiếng và công luận vẫn không ngừng theo đuổi họ.

Vào ngày 18 tháng 2, Tenev đã được triệu tập tham dự phiên điều trần của Quốc hội Hoa Kỳ, trước sự chất vấn của các đại biểu, ông khẳng định rằng quyết định của Robinhood là do áp lực thanh toán, không liên quan đến thao túng thị trường.

Mặc dù vậy, sự nghi ngờ chưa bao giờ ngừng lại. Cơ quan Quản lý Ngành Tài chính (FINRA) đã tiến hành điều tra Robinhood, cuối cùng đưa ra mức phạt lớn nhất trong lịch sử - 70 triệu đô la, trong đó bao gồm 57 triệu tiền phạt và 13 triệu bồi thường cho khách hàng.

Sự kiện GameStop đã trở thành một bước ngoặt trong lịch sử của Robinhood.

Cơn bão tài chính này đã làm tổn hại nghiêm trọng hình ảnh "người bảo vệ nhà đầu tư nhỏ lẻ" của Robinhood, uy tín thương hiệu và niềm tin của người dùng đều bị ảnh hưởng nặng nề. Trong chốc lát, Robinhood trở thành "người sống sót trong khe hẹp" khi vừa bị nhà đầu tư nhỏ lẻ không hài lòng, vừa bị các cơ quan quản lý theo dõi.

Tuy nhiên, sự kiện này cũng thúc đẩy các cơ quan quản lý của Mỹ bắt tay vào cải cách hệ thống thanh toán, rút ngắn chu kỳ thanh toán từ T+2 xuống T+1, mang lại ảnh hưởng lâu dài cho toàn ngành tài chính.

Sau cuộc khủng hoảng này, Robinhood đã thúc đẩy IPO mà họ đã chuẩn bị từ lâu.

Vào ngày 29 tháng 7 năm 2021, Robinhood đã niêm yết trên Nasdaq với mã HOOD, giá phát hành được xác định là 38 USD, định giá khoảng 32 tỷ USD.