Thuật ngữ "Kế hoạch Ponzi" được đặt theo tên Charles Ponzi, người đã lừa đảo một số lượng lớn nhà đầu tư vào năm 1919 bằng cách hứa hẹn lợi nhuận cao. Mặc dù kế hoạch này đã sớm bị lộ, nhưng mô hình của nó vẫn tiếp tục được sao chép và biến đổi, và nó vẫn tồn tại cho đến ngày nay.
Cốt lõi của Kế hoạch Ponzi là "sử dụng tiền mới để trả nợ cũ." Người điều hành không thực sự kiếm được lợi nhuận, mà sử dụng tiền từ các nhà đầu tư mới để trả cho các nhà đầu tư cũ. Chừng nào dòng tiền vẫn tiếp tục, ảo giác có thể được duy trì. Một khi tiền mới không còn đủ, kế hoạch sẽ sụp đổ.
Lý do tại sao các Kế hoạch Ponzi có thể tiếp tục là vì chúng khai thác lòng tham của con người và tâm lý may mắn. Sự cám dỗ của lợi nhuận cao, cộng với thực tế là những người tham gia sớm thực sự nhận được "cổ tức", sẽ dẫn đến nhiều người rơi vào bẫy.
Rửa mắt này thường hấp thụ một lượng lớn vốn trong thời gian ngắn, và khi nó cuối cùng sụp đổ, nạn nhân chịu tổn thất nặng nề. Nguy hiểm hơn, nó làm suy yếu lòng tin xã hội và ảnh hưởng đến sự ổn định của môi trường tài chính.
Kế hoạch Ponzi và đầu tư bình thường là hoàn toàn khác nhau:
Khi đầu tư, nếu một dự án thiếu minh bạch hoặc phóng đại quá mức lợi nhuận, người ta nên thận trọng.
Kế hoạch Ponzi không đáng sợ; điều đáng sợ là sự thiếu nhận thức phòng ngừa. Chỉ cần những người mới nắm bắt được những điểm chính để nhận diện và tiếp cận đầu tư một cách hợp lý, họ có thể tránh trở thành nạn nhân.