O Acto de Desaparecimento: Jessica VerSteeg e o Desaparecimento da $12M Cannabis Coin

Quando Jessica VerSteeg e seu marido Egor Lavrov desapareceram do público em 2019, deixaram para trás mais do que perguntas sem resposta. Deixaram milhares de investidores a tentar recuperar o seu dinheiro da venda de tokens Paragon Coin — uma iniciativa de criptomoeda que prometia revolucionar a indústria do cannabis, mas que acabou por se tornar um dos casos mais enigmáticos na história de litígios em cripto.

Hoje, quase sete anos após a arrecadação de cerca de 12 milhões de dólares em ativos digitais na ICO do Paragon, os tribunais ainda enfrentam um problema fundamental: não conseguem localizar as pessoas supostamente responsáveis pelo esquema. Os advogados dos réus abandonaram os seus casos. Os fundadores desapareceram. E os investidores ficam a perseguir uma ação coletiva contra fantasmas.

De Miss a Empreendedora em Cripto

A jornada de Jessica VerSteeg rumo à notoriedade no mundo das criptomoedas começou num lugar improvável. A antiga rainha de beleza de Iowa, que ganhou reconhecimento através de aparições na televisão de realidade, chamou a atenção de Egor Lavrov, um empreendedor russo com ligações nos círculos tecnológicos de Moscovo. Juntos, imaginaram algo ambicioso: uma plataforma baseada em blockchain para digitalizar e otimizar a cadeia de abastecimento do cannabis.

À primeira vista, a parceria parecia funcionar. VerSteeg cuidava do relacionamento com os media e relações públicas, enquanto Lavrov coordenava a visão mais ampla. Recrutaram uma pequena equipa numa casa de hackers na Califórnia em 2017 — cerca de cinco membros adicionais contratados temporariamente, pagos em moeda fiduciária, Bitcoin ou promessas de tokens futuros. Entre os que ajudaram a divulgar a mensagem estava o rapper Jayceon Terrell Taylor, conhecido profissionalmente como The Game, que promoveu o projeto nas redes sociais junto do seu grande número de seguidores.

O Projeto que Nunca Entregou

A apresentação do Paragon era abrangente. O projeto oferecia o ParagonCoin (PRG), uma criptomoeda nativa, juntamente com o ParagonChain, uma solução blockchain especializada para acelerar as operações da cadeia de abastecimento do cannabis. A equipa também anunciou planos para o Paragon Space, descrito como a primeira instalação de coworking de cannabis em Los Angeles.

Em julho de 2018, um colaborador da Forbes detalhou o escopo ambicioso: um ecossistema completo que combinava infraestrutura de criptomoedas com aplicações reais na indústria do cannabis. Por um momento, parecia que o projeto poderia cumprir as suas promessas. Mas promessa e execução provaram ser coisas bastante diferentes.

A SEC (Comissão de Valores Mobiliários dos EUA) notou. Em 2018, os reguladores federais determinaram que a venda de tokens do Paragon constituía uma oferta ilegal de valores mobiliários. A comissão multou os empreendedores e ordenou penalidades que, segundo relatos do Wall Street Journal em novembro de 2019, a equipa do Paragon não tinha pago na totalidade até às datas limite.

O Desaparecimento Súbito

Em meados de 2019, a presença de Jessica VerSteeg nas redes sociais — antes ativa com atualizações do projeto e conteúdos promocionais — ficou inativa. Os antigos websites do casal deixaram de ser atualizados. A última atividade rastreável indicava que estavam em Kiev, na Ucrânia, em julho de 2019, quando fizeram uma publicação breve no Instagram. Depois disso, nada.

“Pelo que sei, o Egor não responde a nenhuma mensagem e é tudo o que sei,” disse Eugene Bogorad, antigo diretor de estratégia do projeto, numa entrevista sobre os seus colaboradores desaparecidos. Bogorad, um antigo colaborador de Lavrov em campanhas políticas em Moscovo, só descobriu os problemas legais do casal através de notícias na imprensa. Quando tentou reconectar-se com eles em 2018 sobre a distribuição de tokens, eles foram evasivos.

“Voltei a Moscovo. Outubro de 2017 foi a última vez que o vi,” recordou Bogorad. A última informação que tinha era que VerSteeg e Lavrov estavam a visitar a equipa de desenvolvimento perto de Kiev. “Acho que estão juntos e desapareceram juntos,” teorizou.

O desaparecimento criou um problema legal crescente. Até início de 2026, o paradeiro de Jessica VerSteeg e Egor Lavrov continua desconhecido, complicando ainda mais um processo de ação coletiva já de si complexo.

A Ação Coletiva e o Impasse Legal

Para os investidores que investiram na venda de tokens do Paragon, a resposta foi uma ação coletiva apresentada no Distrito Norte da Califórnia. O caso, Davy v. Paragon Coin, Inc., argumenta que a ICO constituiu uma oferta ilegal de valores mobiliários e que os compradores de tokens merecem reembolsos ou indemnizações.

Os processos legais chegaram a um impasse incomum. Segundo o advogado Donald Enright, que representa os demandantes, os advogados dos réus retiraram-se completamente do caso. “Os advogados que representam os réus retiraram-se como advogados,” explicou Enright. “Os réus não compareceram em tribunal nem responderam às alegações, tendo por isso sido considerados em incumprimento.”

Howard Schiffman, antigo advogado de defesa, recusou-se a dar mais detalhes além de mencionar que o seu escritório “há anos que não trabalha nem tem notícias dos acusados.” No entanto, esta retirada não encerra o processo. Enright indicou que o próximo passo dos demandantes é solicitar a certificação da ação coletiva, o que os colocaria numa posição de perseguir um julgamento coletivo por incumprimento.

“Assim que tivermos a certificação da ação coletiva, iremos solicitar um julgamento por incumprimento em nome de toda a classe pelos seus danos,” afirmou Enright, “pelo valor total da ICO do Paragon.”

Como a Equipa do Paragon Coin Descreveu o Próprio Trabalho

A estrutura das operações do Paragon Coin revela algo crucial sobre como as iniciativas de cripto operaram durante o boom das ICOs. Segundo Bogorad e outros membros da equipa entrevistados, a maioria das pessoas agora nomeadas no processo nunca se viu como fundadores de uma empresa permanente.

Lavrov tinha convidado cerca de cinco pessoas, além de VerSteeg, para trabalharem sob acordos temporários. “Depois de terminarmos o white paper e a ICO ter começado, ajudei com o marketing, foi de julho a agosto de 2017,” explicou Bogorad. “Não estive envolvido na publicidade do Facebook e Google, que era o maior custo.”

A divisão de tarefas foi improvisada. O grupo na casa de hackers focava na divulgação junto da comunidade Bitcoin via Facebook. Dois membros geriam o suporte ao cliente. VerSteeg coordenava os media, incluindo a sua colaboração com The Game. A maioria esperava que uma equipa profissional assumisse após o término da venda de tokens.

“Ele disse que Lavrov convidou um grupo de cerca de cinco pessoas, mais VerSteeg, para uma casa de hackers na Califórnia em 2017,” recordou um colaborador anónimo inicial. Como outros, foi contratado para um projeto de curto prazo, pago em moeda fiduciária ou Bitcoin, com promessas de recompensas futuras em tokens. “Não gostei de trabalhar com esses fundadores de tokens e espero nunca mais vê-los.”

O Projeto Desmorona

Depois de concluída a ICO, a casa de hackers na Califórnia foi dissolvida. A maioria dos participantes regressou às regiões de língua russa na Europa. Os dados da carteira blockchain do projeto no Etherscan mostraram atividade algumas vezes em agosto de 2019 — semanas antes de VerSteeg e Lavrov comunicarem a sua última mensagem conhecida.

Um colaborador anónimo resumiu a deterioração de forma direta: “O Paragon tornou-se tóxico. Evitei qualquer relação há mais de um ano.”

Um detalhe peculiar surgiu quando jornalistas tentaram contactar David Sonstebo, cofundador da IOTA, que tinha dado uma entrevista conjunta com VerSteeg em 2017, elogiando a abordagem tecnológica do projeto. Em 2020, o apoio de Sonstebo tinha desaparecido. “A coisa mais bonita do projeto Paragon é que eles estão a combinar tecnologias que realmente fazem sentido,” tinha dito. Mas, questionado sobre o seu envolvimento anos depois, Sonstebo esclareceu que a Fundação IOTA nunca esteve realmente ligada à iniciativa ICO. A equipa de imprensa que organizou as entrevistas admitiu que não tinha notícias de VerSteeg há anos.

O Reconhecimento Geral das ICOs

O caso do Paragon Coin é um relicário do frenesi das ICOs de 2017 — uma era em que milhares de vendas de tokens levantaram bilhões com mínima supervisão regulatória. Embora as vendas de tokens tenham voltado a ganhar popularidade, as consequências legais para projetos de 2017 continuam a acumular-se.

O mistério em torno do desaparecimento de Jessica VerSteeg e Egor Lavrov permanece sem solução, deixando investidores, tribunais e antigos colaboradores com mais perguntas do que respostas. Até que os fundadores sejam localizados, o valor total dos danos — e a verdade completa sobre o que aconteceu aos 12 milhões de dólares arrecadados — pode permanecer desconhecido.