Por que o governo dos EUA esterilizou milhares de mulheres indígenas nos anos 1970? Novo México está a investigar

Na década de 1970, a agência dos Estados Unidos que fornece cuidados de saúde aos Nativos Americanos esterilizou milhares de mulheres sem o seu consentimento pleno e informado, privando-as da oportunidade de iniciar ou expandir famílias.

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Décadas depois, o estado do Novo México prepara-se para investigar essa história perturbadora e os seus efeitos duradouros.

Os legisladores do Novo México aprovaram esta semana uma medida para que o Departamento de Assuntos Indígenas do Estado e a Comissão para o Estado das Mulheres examinem a história, o alcance e o impacto contínuo das esterilizações forçadas e coercivas de mulheres de cor pelo Serviço de Saúde Indígena e outros prestadores. Espera-se que as conclusões sejam apresentadas ao governador até ao final de 2027.

“É importante que o Novo México compreenda as atrocidades que ocorreram dentro das nossas fronteiras”, afirmou a senadora estadual Linda Lopez, uma das patrocinadoras da legislação.

Não é o primeiro estado a confrontar o seu passado. Em 2023, Vermont lançou uma comissão de verdade e reconciliação para estudar a esterilização forçada de grupos marginalizados, incluindo Nativos Americanos. Em 2024, a Califórnia começou a pagar reparações às pessoas que foram esterilizadas sem o seu consentimento em prisões e hospitais públicos.

A Assembleia do Novo México também lançou as bases para criar uma comissão de cura separada e para um reconhecimento formal de uma parte pouco conhecida da história que assombra famílias nativas.

Sarah Deer, professora na Faculdade de Direito da Universidade do Kansas, afirmou que há muito tempo era necessário.

“As mulheres dessas comunidades carregam essas histórias”, disse ela.

Para além de um relatório de 1976 do Escritório de Responsabilidade do Governo dos EUA, o governo federal nunca reconheceu o que Deer chama de uma campanha de esterilizações “sistemáticas” nas comunidades de Nativos Americanos.

O Serviço de Saúde Indígena e a sua agência-mãe, o Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA, não responderam a múltiplos e-mails solicitando comentários sobre a investigação do Novo México.

Uma história perturbadora

Em 1972, Jean Whitehorse foi admitida num hospital do Serviço de Saúde Indígena em Gallup, Novo México, com uma apendicite rompida. Com apenas 22 anos e mãe recente, Whitehorse lembra-se de ter sentido “dor extrema” enquanto os prestadores lhe apresentavam uma série de formulários de consentimento antes de a levarem para uma cirurgia de emergência.

“A enfermeira segurou a caneta na minha mão. Eu apenas assinei na linha”, disse Whitehorse, cidadã da Nação Navajo.

Alguns anos depois, quando ela tinha dificuldades em conceber um segundo filho, Whitehorse disse que voltou ao hospital e descobriu que tinha sido submetida a uma ligadura de trompas. A notícia devastou Whitehorse, contribuiu para o fim do seu relacionamento e levou-a a um estado de alcoolismo, afirmou.

Defensores já alertavam para mulheres como Whitehorse, que entravam nas clínicas e hospitais do IHS para dar à luz ou realizar outros procedimentos, e depois descobriam que não podiam conceber. O grupo ativista Mulheres de Todas as Nações Vermelhas, ou WARN — uma ramificação do Movimento Indígena Americano — foi criado em parte para expor essa prática.

Em 1974, a médica Choctaw e Cherokee Connie Redbird Uri revisou registros do IHS e alegou que a agência federal tinha esterilizado até 25% das suas pacientes do sexo feminino em idade fértil. Algumas das mulheres entrevistadas por Uri não sabiam que tinham sido esterilizadas. Outras disseram que foram intimidadas a consentir ou enganadas a acreditar que o procedimento era reversível.

As alegações de Uri ajudaram a impulsionar a auditoria do GAO, que descobriu que o Serviço de Saúde Indígena esterilizou 3.406 mulheres em quatro das 12 áreas de serviço da agência entre 1973 e 1976, incluindo Albuquerque. A agência constatou que algumas pacientes tinham menos de 21 anos e que a maioria tinha assinado formulários que não cumpriam as regulamentações federais destinadas a garantir o consentimento informado.

Pesquisadores do GAO determinaram que entrevistar mulheres que passaram por esterilizações “não seria produtivo”, citando um estudo único de pacientes submetidos a cirurgias cardíacas em Nova York, que tiveram dificuldades em recordar conversas passadas com médicos. Devido à ausência de entrevistas com pacientes e ao escopo restrito da auditoria do GAO, os defensores afirmam que o alcance completo e o impacto permanecem não contabilizados.

Um espaço para contar suas histórias

Whitehorse não compartilhou sua experiência por quase 40 anos, disse ela. Primeiro, contou à sua filha. Depois, a outros familiares.

“Cada vez que conto a minha história, alivia a vergonha, a culpa”, afirmou Whitehorse. “Agora, penso: por que deveria ter vergonha? É o governo que deveria ter vergonha do que fez connosco.”

Whitehorse agora defende publicamente as vítimas de esterilização forçada. Em 2025, testemunhou sobre a prática perante o Fórum Permanente das Nações Unidas para as Questões Indígenas e pediu que os Estados Unidos apresentassem um pedido formal de desculpas.

Whitehorse espera que a investigação do Novo México ofereça a mais vítimas um espaço para contar suas histórias. Mas defensores como Rachael Lorenzo, diretora executiva da organização de saúde sexual e reprodutiva Indigenous Women Rising, dizem que a comissão deve ter cuidado para evitar re-traumatizar sobreviventes de várias gerações.

“É um tema tão tabu. Há muito apoio que precisa de acontecer quando contamos essas histórias traumáticas”, afirmou Lorenzo.

Numa audiência legislativa do Novo México, no início deste mês, o médico aposentado do Serviço de Saúde Indígena, Dr. Donald Clark, testemunhou que já viu pacientes na faixa dos 20 e 30 anos “procurando contraceptivos, mas sem confiar que não seriam esterilizadas de forma irreversível”, devido a histórias passadas silenciosamente transmitidas pelas avós, mães e tias.

“É ainda uma questão que afeta a escolha de métodos contraceptivos das mulheres hoje em dia”, disse Clark.

Um padrão de privação de direitos

Uma decisão da Suprema Corte dos EUA em 1927, no caso Buck v. Bell, sustentou o direito dos estados de esterilizar pessoas consideradas “inaptas” para reproduzir, abrindo caminho para a esterilização forçada de imigrantes, pessoas de cor, deficientes e outros grupos marginalizados ao longo do século XX.

Segundo Lorenzo e Deer, a esterilização de mulheres nativas americanas encaixa-se num padrão de políticas federais destinadas a interromper a autonomia reprodutiva dos povos indígenas, desde a remoção sistemática de crianças indígenas para escolas internas do governo e famílias adotivas não indígenas, até à Emenda Hyde de 1976, que impede clínicas e hospitais tribais que recebem financiamento federal de realizar abortos na maioria dos casos.

No Canadá, médicos foram sancionados em 2023 por esterilizar mulheres indígenas sem o seu consentimento.

Deer afirmou que a investigação do Novo México pode abrir caminho para responsabilização. Mas, sem cooperação do governo federal, ela disse que as capacidades de investigação da comissão seriam limitadas.

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