A joint venture espacial da Boeing e Lockheed está a desmoronar-se — e a Northrop Grumman é a razão

United Launch Alliance está em dificuldades.

Fundada em dezembro de 2006 a partir da união dos negócios de lançamentos espaciais da Boeing (BA 0,74%) e da Lockheed Martin (LMT 1,24%), a ULA começou a sua história como a campeã indiscutível dos lançamentos espaciais nos Estados Unidos. Mantém esse título até a chegada de Elon Musk com a SpaceX, que enviou um foguete Falcon 1 em órbita em 2008, uma cápsula Dragon ao espaço e de volta em 2010, completou a sua primeira missão de reabastecimento comercial em 2012, aterrorizou um propulsor de foguete em 2015, reutilizou um propulsor em 2017 e concluiu uma missão comercial de tripulação em 2020.

Basicamente, desde que a SpaceX apareceu, a ULA tem vindo a perder a corrida espacial.

E as coisas estão a piorar para a ULA — não a melhorar.

Fonte da imagem: United Launch Alliance.

É difícil ser Vulcan

Pegando no foguete Vulcan Centaur da ULA, por exemplo — o novo foguete que a ULA construiu para substituir os seus veículos de lançamento Delta IV e Atlas V. Como diz o ditado, o espaço é difícil. Torna-se ainda mais difícil quando tens de competir com Elon Musk e os seus preços baixos nos lançamentos espaciais.

Anunciado como uma solução para o “problema” dos foguetes Falcon 9 de baixo custo da SpaceX, que estavam a oferecer preços mais baixos que a ULA, o Vulcan deveria reduzir os custos de lançamento da ULA para abaixo de 100 milhões de dólares. O Vulcan também deveria ajudar a aumentar a cadência de lançamentos da empresa, fornecendo a receita que a ULA precisa para manter a competitividade com a SpaceX.

Mas as coisas não estão a correr bem para o Vulcan.

Como a própria ULA, o Vulcan começou bem, com um lançamento inaugural praticamente perfeito em janeiro de 2024. Na altura, o CEO Tory Bruno afirmou que, se tudo corresse bem, o total de lançamentos da ULA (Atlas e Vulcan) poderia chegar a cerca de 20 em 2025 e aumentar para cerca de 30 por ano dentro de poucos anos.

Dois anos depois, o Vulcan realizou apenas quatro voos.

No total.

O Vulcan voou duas vezes em 2024, apenas uma vez em 2025, e até agora uma vez em 2026.

Pior ainda para a ULA, metade desses lançamentos apresentou “anomalias” notáveis. Em outubro de 2024, uma das bocas que direciona o fluxo de exaustão dos dois propulsores de foguete sólido do Vulcan caiu durante o lançamento. O foguete ainda atingiu a órbita pretendida e completou a sua missão. Mas não é bom quando partes do foguete começam a cair espontaneamente durante o voo.

O terceiro lançamento do Vulcan, em agosto passado, correu bem. No entanto, o seu quarto lançamento na semana passada não correu. Um vídeo do lançamento mostrou claramente um “queimadura” na ponta de outra boca de propelente de foguete sólido. Esta não caiu completamente, mas o desempenho ficou muito aquém do “normal”. (O próprio foguete, novamente, completou a sua missão apesar da anomalia.)

Notavelmente, após o incidente com a primeira boca em 2024, a ULA culpou um defeito de fabricação do seu fornecedor, a Northrop Grumman (NOC 1,89%). Bruno garantiu aos seus clientes que o propulsor nesse incidente “foi uma exceção” e que a ULA “tomou as ações corretivas adequadas” — mas parece que falou demasiado cedo.

Expandir

NYSE: NOC

Northrop Grumman

Variação de hoje

(-1,89%) -13,94 dólares

Preço atual

722,93 dólares

Dados principais

Capitalização de mercado

103 mil milhões de dólares

Variação do dia

719,32 - 736,95 dólares

Variação em 52 semanas

449,20 - 745,55 dólares

Volume

28 mil ações

Média de volume

888 mil ações

Margem bruta

19,81%

Rendimento de dividendos

1,24%

Problemas abundam

Uma leitura benevolente dos factos provavelmente culparia a Northrop Grumman pelos problemas da ULA. Afinal, a Northrop constrói os propulsores de foguete sólido que ajudam a dar o impulso inicial do Vulcan para atingir a órbita. Os motores que compõem o “núcleo” do Vulcan são fornecidos pelo parceiro e rival Blue Origin, e têm funcionado perfeitamente em todos os lançamentos até agora.

Ainda assim, como responsável pelo lançamento, pelo foguete e por garantir o controlo de qualidade de todas as peças que entram na construção desse foguete, a responsabilidade pelas anomalias do Vulcan recai inteiramente sobre a ULA.

E se o objetivo do jogo é lançar no espaço de forma normal, sem anomalias, bem, neste momento, a taxa de sucesso da ULA é de apenas 50%.

Também não ajuda o facto de a liderança da ULA estar atualmente em turbulência, depois de Bruno, seu CEO de longa data, ter abruptamente saído em janeiro para trabalhar na Blue Origin. O seu antigo vice-presidente, o Diretor de Operações John Elbon, está presumivelmente a fazer o seu melhor para manter a empresa a funcionar sem problemas enquanto se procura um substituto permanente. Mas a ausência de um CEO permanente pode estar a contribuir para lapsos de qualidade na ULA.

Expandir

NYSE: BA

Boeing

Variação de hoje

(-0,74%) -1,72 dólares

Preço atual

231,99 dólares

Dados principais

Capitalização de mercado

182 mil milhões de dólares

Variação do dia

231,19 - 236,03 dólares

Variação em 52 semanas

128,88 - 254,35 dólares

Volume

235 mil ações

Média de volume

8 milhões de ações

Margem bruta

4,85%

O que isto significa para os investidores

O que tudo isto significa para os investidores? Quer acredites ou não que a ULA vai ultrapassar os obstáculos atuais na corrida espacial e “endireitar o caminho”, a curto prazo, as dificuldades da ULA não podiam acontecer numa altura pior.

A concorrente de peso, a SpaceX, prepara-se para lançar uma Oferta Pública Inicial (IPO) massiva, e a antecipação é grande. Com a sua aventura espacial numa espiral descendente, a última coisa que qualquer investidor está a pensar agora é em investir na Boeing ou na Lockheed — especialmente quando as ações da SpaceX estarão brevemente disponíveis para compra.

Eu evitaria ambas as ações, pelo menos até a IPO da SpaceX estar concluída.