Militar dos EUA transporta de avião, pela primeira vez, um pequeno reator nuclear, levando um microreactor do tamanho de uma minivan por quase 700 milhas num C-17

O Pentágono e o Departamento de Energia, pela primeira vez, transportaram por via aérea um pequeno reator nuclear de Califórnia para Utah, demonstrando o que eles afirmam ser o potencial dos EUA para implantar rapidamente energia nuclear para uso militar e civil.

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O voo de quase 700 milhas no último fim de semana — que transportou um microreator de 5 megawatts sem combustível nuclear — destaca o esforço da administração Trump em promover a energia nuclear para ajudar a atender à demanda crescente por energia de inteligência artificial e centros de dados, bem como para uso militar.

O Secretário de Energia Chris Wright e o Subsecretário de Defesa Michael Duffey, que viajaram com o reator de construção privada, elogiaram a viagem de 15 de fevereiro em uma aeronave militar C-17 como um avanço nos esforços dos EUA para acelerar as licenças comerciais para os microreatores, parte de um esforço mais amplo da administração Trump para remodelar o panorama energético do país.

Uma nova ênfase na energia nuclear

O Presidente Donald Trump apoia a energia nuclear — uma fonte de eletricidade sem carbono — como uma fonte confiável de energia, mesmo tendo sido amplamente hostil a energias renováveis e priorizando carvão e outros combustíveis fósseis para a produção de eletricidade.

Os céticos alertam que a energia nuclear apresenta riscos e dizem que microreatores podem não ser seguros ou viáveis, além de não terem comprovado que podem atender à demanda por um preço razoável.

Wright descartou essas preocupações ao destacar o progresso na iniciativa de Trump para uma rápida escalada da energia nuclear. Trump assinou uma série de ordens executivas no ano passado que permitem a Wright aprovar alguns projetos e designs de reatores avançados, retirando a autoridade da agência de segurança independente que regula a indústria nuclear dos EUA há cinco décadas.

“Hoje é um dia histórico. Uma usina nuclear de próxima geração, de múltiplos megawatts, está carregada no C-17 atrás de nós,” disse Wright antes do voo de duas horas da Base de Reserva Aérea de March, na Califórnia, para a Base Aérea Hill, em Utah.

O reator, do tamanho de uma minivan, transportado pelo exército, é um de pelo menos três que alcançarão a “criticalidade” — quando uma reação nuclear pode sustentar uma série contínua de reações — até 4 de julho, como Trump prometeu, afirmou Wright.

“Essa é velocidade, essa é inovação, é o começo de um renascimento nuclear,” afirmou.

Microreatores seriam para uso civil e militar

Atualmente, há 94 reatores nucleares operacionais nos EUA que geram cerca de 19% da eletricidade do país, de acordo com a Administração de Informação de Energia dos EUA. Isso representa uma redução em relação aos 104 reatores em 2013 e inclui dois novos reatores comerciais na Geórgia, que foram os primeiros grandes reatores construídos do zero em uma geração.

Reconhecendo os atrasos inerentes à implantação de novos reatores de grande escala, a indústria e o governo têm se concentrado, nos últimos anos, em designs mais eficientes, incluindo um microreator modular proposto pela maior companhia de energia pública do país, a Tennessee Valley Authority.

Microreatores, projetados para serem portáteis, podem dar um passo além e “acelerar a entrega de energia resiliente onde ela é necessária,” disse Duffey. Eventualmente, esses reatores móveis poderiam garantir segurança energética em uma base militar sem conexão à rede civil, disseram ele e outros oficiais.

A viagem de demonstração “nos aproxima de implantar energia nuclear quando e onde ela for necessária, dando às nossas forças armadas as ferramentas para vencer no combate,” afirmou Duffey.

O reator transportado para Utah poderá gerar até 5 megawatts de eletricidade, o suficiente para abastecer 5.000 casas, disse Isaiah Taylor, CEO da Valar Atomics, a startup da Califórnia que produziu o reator. A empresa espera começar a vender energia em caráter de teste no próximo ano e tornar-se totalmente comercial em 2028.

Algumas preocupações de segurança ainda não foram resolvidas, dizem especialistas

Edwin Lyman, diretor de segurança de energia nuclear na União de Cientistas Preocupados, afirmou que o voo de transporte — que contou com uma multidão de jornalistas, fotógrafos e equipes de TV — foi pouco mais do que “uma exibição de vaidades” que apenas demonstrou a capacidade do Pentágono de transportar um equipamento pesado.

O voo “não responde a nenhuma questão sobre se o projeto é viável, econômico, funcional ou seguro — para o militar e o público,” disse Lyman em entrevista.

A administração Trump “não apresentou um argumento de segurança” sobre como microreatores, uma vez carregados com combustível nuclear, podem ser transportados com segurança para centros de dados ou bases militares, afirmou Lyman.

Os oficiais também não resolveram como o lixo nuclear será descartado, embora Wright tenha dito que o Departamento de Energia está em negociações com Utah e outros estados para hospedar locais que possam reprocessar o combustível ou lidar com o descarte permanente.

O microreator transportado para Utah será enviado ao Utah San Rafael Energy Lab para testes e avaliação, disse Wright. O combustível será fornecido pelo Nevada National Security Site, afirmou Taylor.

“A resposta para energia é sempre mais,” disse Wright. Após quatro anos de restrições a formas de energia mais poluentes sob a administração Biden, ele afirmou, “agora estamos tentando liberar tudo. E a energia nuclear estará voando em breve.”