A decisão histórica do Novo México de oferecer creche universal aos pais do estado é financiada por uma bonança do petróleo e gás

Um ambicioso programa universal de creche infantil, destinado a financiar totalmente as famílias trabalhadoras em Novo México, está a ser consagrado por lei, com os legisladores estaduais a cumprirem as promessas feitas pela governadora democrata Michelle Lujan Grisham de tornar o estado o primeiro do país a oferecer tal programa a famílias de todos os níveis de rendimento.

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Enquanto os pais em todo o país enfrentam contas avultadas de creche que ameaçam mantê-los em casa e fora do mercado de trabalho, líderes políticos de Nova Iorque a São Francisco têm tentado ampliar o acesso a cuidados gratuitos e subsidiados. As apostas políticas são elevadas, pois o potencial de incertezas orçamentais e fraude é grande.

A Califórnia optou por eliminar co-pagamentos para algumas famílias, enquanto Washington e Oregon limitam o valor que as famílias pagam. Em Vermont, um imposto sobre a folha de pagamento dos empregadores financia subsídios para creches.

Em Novo México, o plano depende fortemente do lucro financeiro proveniente da produção de petróleo e gás — incluindo ganhos de um fundo fiduciário recentemente criado de 10 mil milhões de dólares para a educação na primeira infância. É um equilíbrio delicado para uma governadora progressista que inicialmente pretendia controlar a indústria.

“Acredito que mais estados vão procurar formas de fazer isso,” disse a governadora na quinta-feira. “É realmente uma força motriz para a força de trabalho, ao mesmo tempo que presta um verdadeiro respeito à crise de acessibilidade que as famílias enfrentam.”

Lujan Grisham termina o seu mandato no próximo ano, e os legisladores estaduais, receosos de gastos descontrolados, decidiram durante a sessão legislativa que terminou na quinta-feira adotar uma abordagem cautelosa. Estão a deixar a porta aberta para co-pagamentos caso as finanças públicas se deteriorarem. Essa foi uma concessão que Lujan Grisham teve de fazer.

Colocando limites

Até 700 milhões de dólares adicionais serão canalizados nos próximos cinco anos para o programa de assistência à creche infantil de Novo México, disseram os responsáveis estaduais. Co-pagamentos são improváveis e requereriam aviso prévio de 90 dias às famílias.

As decisões sobre possíveis partilhas de custos estarão vinculadas a novos requisitos anuais de reporte. A agência de educação inicial tem nova autoridade para monitorar quanto os provedores de creche pagam aos funcionários, gerir dívidas e estruturar os seus negócios.

O senador estadual George Muñoz, coautor do projeto de lei, afirmou que a Assembleia Legislativa aproveitou uma oportunidade para estabelecer limites.

“Não queríamos acabar como Minnesota, onde de repente houve fraude desenfreada,” disse ele, referindo-se às alegações de procuradores dos EUA de que bilhões de dólares em fundos federais foram roubados de programas geridos por Minnesota para crianças com autismo, serviços de dependência e outros.

Aliviando o peso às famílias

As famílias podem beneficiar-se enormemente, explicou Muñoz, acrescentando que o cuidado gratuito devolverá dinheiro às suas carteiras.

Marianna Eanone, de Las Cruces, disse que a sua renda, somada ao salário do seu marido na força armada, ficava pouco acima do limite anterior para assistência de creche. Antes, pagavam 1.000 dólares por mês para enviar a sua criança de 3 anos a uma creche doméstica licenciada, além de cuidados pós-escola para o seu filho do jardim de infância.

“Foi um alívio não ter de me preocupar com isso,” afirmou Eanone, que trabalha num programa que conecta famílias a serviços de desenvolvimento infantil.

Agora há margem para pagar coisas como refeições ocasionais em restaurantes locais, aulas de artes marciais para a sua criança de 6 anos, pagamentos maiores de empréstimos estudantis e poupanças para o futuro, disse ela.

E esses benefícios ressoam junto dos eleitores.

“Estão a enviar um sinal muito forte sobre a importância do cuidado infantil para o bem-estar das famílias no estado, para a economia, para as empresas,” afirmou Karen Schulman, diretora sénior de políticas de creche infantil do National Women’s Law Center.

Novo México aumentou gradualmente os limites de rendimento para assistência de creche — até passar a oferecer creche universal a partir de 1 de novembro, tornando 25.000 crianças adicionais elegíveis. Isso poupa às famílias uma média de 14.000 dólares por ano por criança.

Priorizando crianças vulneráveis

A legislação do Novo México permite ao estado criar uma lista de espera quando a procura por assistência supera as vagas disponíveis. É um esforço para priorizar o acesso a crianças em circunstâncias vulneráveis — desde pobreza extrema a deficiências e risco de atrasos no desenvolvimento.

Também é uma resposta às preocupações de que a rápida expansão dos subsídios de creche para todas as faixas de rendimento possa reduzir as vagas para famílias de baixos rendimentos. A frequência de famílias de baixos rendimentos diminuiu à medida que a assistência foi ampliada para faixas de rendimento mais elevadas, segundo uma análise legislativa.

Elizabeth Groginsky, secretária do departamento de educação na primeira infância do Novo México, afirmou que os legisladores também deixaram espaço financeiro para incentivos recentemente adotados para melhorar a qualidade da creche, aumentar salários básicos e expandir o horário de funcionamento através de taxas mais elevadas pagas pelo estado.

Ainda assim, as vagas de creche continuam escassas em vastas regiões do Novo México, mesmo com o estado a estender a assistência além dos pais trabalhadores para avós tutores, pais adotivos e pessoas sem-abrigo.

Os legisladores enviaram um projeto de lei separado ao governador para ampliar mais creches domésticas e centros de creche em áreas residenciais, sobrepondo-se a alguns requisitos de zoneamento e licenciamento locais, incluindo restrições de associações de proprietários de habitação sobre creches.

A repórter da AP, Moriah Balingit, contribuiu a partir de Washington.

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