Momento de tabaco ou opioides das grandes empresas tecnológicas? 'Contabilidade' vista na turbulência dos julgamentos sobre vício em redes sociais

Durante anos, as empresas de redes sociais contestaram as alegações de que prejudicam a saúde mental das crianças através de escolhas de design deliberadas que as tornam viciadas nas suas plataformas e que não as protegem de predadores sexuais e conteúdos perigosos. Agora, esses gigantes tecnológicos têm a oportunidade de apresentar o seu caso nos tribunais de todo o país, incluindo perante um júri pela primeira vez.

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Alguns dos maiores players, desde Meta até TikTok, enfrentam processos federais e estaduais que procuram responsabilizá-los pelos danos à saúde mental das crianças. As ações judiciais foram movidas por distritos escolares, governos locais, estaduais e federal, bem como por milhares de famílias.

Atualmente, estão a decorrer dois processos em Los Angeles e no Novo México, com mais por vir. Os confrontos nos tribunais representam a culminação de anos de escrutínio às plataformas no que diz respeito à segurança infantil e à questão de se as escolhas de design deliberadas as tornam viciantes e se fornecem conteúdos que levam à depressão, distúrbios alimentares ou suicídio.

Especialistas veem este momento de responsabilização como semelhante aos casos contra os mercados do tabaco e opioides, e os demandantes esperam que as plataformas de redes sociais tenham resultados semelhantes aos fabricantes de cigarros, empresas farmacêuticas, farmácias e distribuidores.

Os resultados podem desafiar a proteção da Primeira Emenda e a Seção 230 do Communications Decency Act de 1996, que protege as empresas de tecnologia de responsabilidade pelo conteúdo publicado nas suas plataformas. Podem também ser dispendiosos, em termos de honorários legais e acordos, e forçar as empresas a mudarem a sua forma de operar, potencialmente perdendo utilizadores e receitas publicitárias.

Aqui está uma visão geral dos principais casos de danos causados pelas redes sociais nos Estados Unidos.

O caso de Los Angeles centra-se na dependência

Jurados num caso emblemático de redes sociais que procura responsabilizar as empresas tecnológicas pelos danos às crianças tiveram a sua primeira visão do que será um processo longo, caracterizado por narrativas opostas dos demandantes e dos dois réus restantes, Meta e YouTube.

No centro do caso de Los Angeles está um jovem de 20 anos, identificado apenas pelas iniciais “KGM”, cujo caso pode determinar como milhares de ações judiciais semelhantes irão evoluir. KGM e os casos de outros dois demandantes foram selecionados para serem processos-bandeira — essencialmente casos-teste para ambas as partes verem como os seus argumentos se desenrolam perante um júri.

“Este é um ponto de inflexão monumental nas redes sociais,” disse Matthew Bergman, do Social Media Victims Law Center, com sede em Seattle, que representa mais de 1.000 demandantes em ações contra empresas de redes sociais. “Quando começámos há quatro anos, ninguém dizia que chegaríamos a julgamento. E aqui estamos, a tentar o nosso caso perante um júri justo e imparcial.”

Na quarta-feira, o CEO da Meta, Mark Zuckerberg, testemunhou, mantendo maioritariamente os pontos de discussão anteriores, incluindo uma longa troca de argumentos sobre verificação de idade, na qual afirmou “não vejo por que isto é tão complicado,” reiterando que a política da empresa restringe utilizadores com menos de 13 anos e que trabalha para detectar utilizadores que mentiram sobre a idade para contornar as restrições.

Em determinado momento, o advogado do demandante, Mark Lanier, perguntou a Zuckerberg se as pessoas tendem a usar mais algo se for viciante.

“Não tenho certeza do que dizer sobre isso,” respondeu Zuckerberg. “Não acho que isso se aplique aqui.”

Novo México processa Meta por exploração sexual

Uma equipa liderada pelo Procurador-Geral do Novo México, Raúl Torrez, que processou a Meta em 2023, construiu o seu caso ao fingir ser crianças nas redes sociais, documentando solicitações sexuais recebidas e a resposta da Meta.

Torrez quer que a Meta implemente verificações de idade mais eficazes e faça mais para remover atores mal-intencionados da sua plataforma.

Ele também busca alterações nos algoritmos que podem exibir conteúdos prejudiciais e criticou a encriptação de ponta a ponta, que pode impedir a monitorização das comunicações com crianças por motivos de segurança. A Meta afirmou que a mensagem encriptada é incentivada, em geral, como uma medida de privacidade e segurança por algumas autoridades estaduais e federais.

O julgamento começou no início de fevereiro. Na sua declaração de abertura, o procurador Donald Migliori afirmou que a Meta distorceu a segurança das suas plataformas, optando por desenvolver algoritmos que mantêm os jovens online, mesmo sabendo que as crianças estão em risco de exploração sexual.

“A Meta claramente sabia que a segurança dos jovens não era a sua prioridade corporativa… que a segurança dos jovens era menos importante do que o crescimento e o envolvimento,” disse Migliori ao júri.

O advogado da Meta, Kevin Huff, contrapôs essas afirmações na sua declaração de abertura, destacando uma série de esforços da empresa para eliminar conteúdos prejudiciais das suas plataformas, ao mesmo tempo que alertava os utilizadores de que alguns conteúdos perigosos ainda escapam à sua rede de segurança.

Distritos escolares vão a julgamento

Um julgamento agendado para este verão opõe distritos escolares às empresas de redes sociais perante a Juíza do Distrito dos EUA, Yvonne Gonzalez Rogers, em Oakland, Califórnia. Denominado litígio multidistrital, nomeia seis distritos escolares públicos de todo o país como casos-bandeira.

Jayne Conroy, advogada da equipa de demandantes, foi também advogada de demandantes que procuraram responsabilizar empresas farmacêuticas pela epidemia de opioides. Ela afirmou que a base de ambos os casos é a mesma: dependência.

“No caso das redes sociais, estamos principalmente focados nas crianças e nos seus cérebros em desenvolvimento, e como a dependência representa uma ameaça ao seu bem-estar e… nos danos causados às crianças — quanto assistem e que tipo de direcionamento é feito,” disse.

A ciência médica, acrescentou, “não é realmente muito diferente, surpreendentemente, de uma dependência de opioides ou heroína. Todos estamos a falar da reação de dopamina.”

Tanto os casos de redes sociais quanto os de opioides alegam negligência por parte dos réus.

“O que conseguimos provar nos casos de opioides foi que os fabricantes, distribuidores e farmácias sabiam dos riscos, minimizavam-nos, forneciam em excesso, e as pessoas morriam,” afirmou Conroy. “Aqui, é muito semelhante. Essas empresas sabiam dos riscos, ignoraram-nos, aumentaram os lucros dos anunciantes em detrimento da segurança das crianças. E as crianças foram prejudicadas e morreram.”

Resolução pode levar anos, com narrativas opostas

As empresas de redes sociais contestaram que os seus produtos são viciantes. Durante o questionamento na quarta-feira pelo advogado do demandante durante o julgamento em Los Angeles, Zuckerberg afirmou que ainda concorda com uma declaração anterior, de que o corpo de evidências científicas existentes não provou que as redes sociais causam danos à saúde mental.

Alguns investigadores questionam mesmo se dependência é o termo adequado para descrever o uso intensivo de redes sociais. A dependência de redes sociais não é reconhecida como um transtorno oficial no Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais, a autoridade dentro da comunidade psiquiátrica.

Porém, as empresas enfrentam uma crescente resistência quanto aos efeitos das redes sociais na saúde mental das crianças, não só entre académicos, mas também entre pais, escolas e legisladores.

“Enquanto a Meta tem reforçado as medidas de segurança para responder às crescentes preocupações, vários relatórios recentes sugerem que a empresa continua a priorizar agressivamente os adolescentes como base de utilizadores e nem sempre segue as suas próprias regras,” afirmou a analista da Emarketer, Minda Smiley.

Com recursos de apelação e possíveis negociações de acordo, os casos contra as empresas de redes sociais podem levar anos a resolver. E, ao contrário da Europa e Austrália, a regulamentação tecnológica nos EUA avança a um ritmo muito lento.

“Pais, educadores e outros interessados esperam cada vez mais que os legisladores façam mais,” disse Smiley. “Embora haja impulso a nível estadual e federal, o lobbying das grandes empresas tecnológicas, os desafios na aplicação da lei e as divergências entre legisladores sobre como regular melhor as redes sociais têm atrasado progressos significativos.”

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A jornalista de Tecnologia da AP, Kaitlyn Huamani, contribuiu para esta reportagem.

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