Leite de bebé contaminado atinge o império lácteo poderoso de uma família bilionária

Para a família bilionária reservada Besnier, o recente recall de uma fórmula infantil potencialmente perigosa, produzida pela sua empresa com quase um século de existência, traz uma sensação desconfortável de déjà vu.

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Há apenas oito anos, a família francesa por trás do Groupe Lactalis, a maior empresa de laticínios do mundo, e seu CEO — o terceiro-generation Emmanuel Besnier — passou por uma crise semelhante após dezenas de bebés que consumiram fórmula produzida numa de suas fábricas no oeste da França serem envenenados por salmonela. A Lactalis foi criticada por agir demasiado lentamente e acusada de não fazer o recall do produto, de enganar e de causar lesões involuntárias. O caso ainda está em andamento.

Agora, o medo de que o leite em pó infantil tenha sido contaminado com uma toxina que pode causar vómitos, diarreia ou pior levou a Lactalis e a gigantes alimentares mais conhecidas, Nestlé SA e Danone SA, a retirarem produtos das prateleiras ao redor do mundo nas últimas semanas. Autoridades francesas estão investigando se duas mortes de bebés estão relacionadas com o consumo da marca Guigoz, da Nestlé.

À medida que recalls, ameaças de processos e acusações de falhas regulatórias enchiam as ondas de rádio, Nestlé e Danone foram punidas na bolsa de valores.

Para a Lactalis, de propriedade privada, que anunciou o recall de sua fórmula infantil em 21 de janeiro — cerca de duas semanas após a Nestlé começar a retirar seus próprios produtos — o foco se volta para a família controladora, com perguntas sobre se agiram rápido o suficiente.

“No caso da Lactalis, a família é, em última análise, responsável,” disse Philippe Pele-Clamour, professor adjunto na escola de negócios HEC Paris, que se especializa em empresas familiares. “Isso pode ser um problema na gestão de crises.”

O escândalo atual envolvendo fabricantes de fórmula infantil decorre da possível presença de cereulide, uma toxina rastreada a óleo de ácido araquidônico contaminado, ou ARA, de um fornecedor chinês. A Lactalis afirmou que um alerta de uma entidade comercial francesa a levou a “testar imediatamente” seu leite em pó.

A análise inicial mostrou que tanto o ingrediente ARA quanto o produto final estavam “em conformidade”, mas testes posteriores na fórmula preparada “revelaram a presença de cereulide”, afirmou. O recall de fórmula infantil comercializada sob a marca “Picot” e outros rótulos atingiu 18 dos 47 países onde são distribuídos. A Lactalis informou à Bloomberg News que parou de usar o fornecedor chinês identificado como problemático e começou a solicitar garantias de outros fornecedores quanto à ausência de cereulide.

Ambos os incidentes serviram para lançar luz sobre os Besniers e o gigantesco império baseado em laticínios que eles construíram ao longo dos anos por meio de aquisições, dando-lhes uma influência incomparável na indústria e frequentemente colocando-os no centro de controvérsias. O principal player do setor, com queijos, manteiga, iogurtes e outros produtos lácteos com marcas como President, Galbani, Parmalat, Yoplait e Kraft, viu suas vendas crescerem cerca de seis vezes em duas décadas, atingindo um recorde de 30 bilhões de euros em 2024 — o último dado disponível.

No entanto, ao longo dos anos, Emmanuel Besnier e seus dois irmãos mantiveram um perfil discreto, raramente concedendo entrevistas ou realizando conferências de imprensa, mesmo com crises repetidas que lhes renderam publicidade negativa. Sua empresa é alvo frequente de agricultores franceses que a acusam de não pagar o suficiente pelo leite cru. Também esteve na mira das autoridades fiscais. Besnier recusou um pedido de entrevista.

Pouco sugere que o incidente atual vá diminuir a ambição do clã de avançar ainda mais na indústria global de fórmula infantil, avaliada em 51 bilhões de dólares. Apenas meses após o escândalo da salmonela, a Lactalis anunciou a aquisição do negócio de fórmula infantil do Aspen Group por 740 milhões de euros, adquirindo marcas como Alula e Infacare, vendidas na África, Ásia e América Latina. Também afirmou que planejava “desenvolver um negócio global de nutrição infantil.”

Embora não esteja claro se isso ainda está de pé após o mais recente susto de saúde, o clã Besnier parece decidido a permanecer dominante no setor de laticínios. Em uma rara entrevista no ano passado ao jornal financeiro francês Les Echos, Emmanuel Besnier afirmou que a commodity é a espinha dorsal da empresa, com a diversificação focada em expandir geograficamente e em produtos relacionados, como iogurte.

“Lactalis é uma empresa que acredita no longo prazo no setor de laticínios,” disse Mary Ledman, ex-estrategista do Rabobank que atualmente escreve para a publicação do setor The Daily Dairy Report. “Eles não precisam se preocupar com os lucros trimestrais, e isso certamente contribuiu para o seu sucesso.”

Com sede no noroeste da França, os Besniers, ao longo de três gerações, expandiram o que começou como uma operação artesanal de queijos para uma entidade multinacional com produtos vendidos em cerca de 150 países. Os três irmãos proprietários do grupo — Jean-Michel, 58 anos, Emmanuel, 55, e Marie, 45 — têm um patrimônio combinado de 18 bilhões de dólares, segundo o Bloomberg Billionaires Index. Jean-Michel e Marie são diretores da holding familiar B.S.A.

A fortuna do trio, pouco exposta na mídia, ilustra o alcance global de um grupo de famílias francesas que supervisionam empresas construídas a partir de operações pequenas até se tornarem gigantes do setor por meio de expansão e aquisições. A França domina o setor de luxo com empresas como LVMH, fundada pelo bilionário Bernard Arnault, e Hermès International, cuja família controladora é a mais rica da Europa. Os herdeiros da Dassault têm influência global em jatos de combate e de negócios, enquanto a segunda geração da Saades controla a terceira maior linha de transporte de contêineres do mundo, a CMA CGM.

No caso da Lactalis, o fundador André Besnier produziu seus primeiros 17 queijos Camembert em 1933, sob a marca “Le Petit Lavallois,” usando leite coletado perto de sua cidade natal, Laval, onde a empresa ainda está sediada. Ele expandiu ao longo dos anos para produtos como manteiga e creme. Após sua morte em 1955, seu filho Michel assumiu, criando a marca President, exportando brie para os EUA e realizando as primeiras aquisições do grupo. Michel morreu repentinamente em 2000, e Emmanuel assumiu a liderança aos 29 anos.

Como CEO, ele se mostrou um negociador agressivo, supervisionando cerca de 124 aquisições no valor de bilhões de dólares, incluindo a italiana Galbani, produtora de mussarela, e a brasileira Itambe, além do negócio de iogurtes da General Mills nos EUA, que inclui Yoplait e marcas de queijo como Cracker Barrel da Kraft Heinz.

“Se eles veem um alvo e querem, provavelmente serão os compradores,” disse Ledman.

A Rabobank afirmou, em seu ranking de 2025 das 20 maiores empresas de laticínios do mundo, que “o apetite da Lactalis por aquisições parece insaciável,” destacando seu domínio global e a confortável liderança sobre a Nestlé, que ocupa a segunda posição.

Embora esses negócios tenham colocado a Lactalis no mapa como uma grande player do setor, o grupo também enfrentou notícias ruins. Conflitos repetidos com agricultores franceses sobre preços do leite tiveram seu impacto. Uma disputa de 2016 foi particularmente barulhenta, degenerando em uma guerra de palavras e levando à intervenção do governo e a uma concessão da Lactalis para aumentar a taxa. O padrão se repetiu com a inflação de alimentos após a pandemia.

A Lactalis e os Besniers também se encontraram em desacordo com as autoridades fiscais francesas. Em 2024, a empresa concordou em pagar 475 milhões de euros à administração como parte de uma disputa sobre financiamento internacional por meio de entidades na Bélgica e Luxemburgo, segundo um documento oficial. O acordo ocorreu em um momento de intensificação do discurso político sobre políticas de taxação dos ricos na França, o que ajudou a reduzir o lucro líquido para 359 milhões de euros em 2024. A dívida da holding familiar B.S.A. está em 12 bilhões de euros, segundo dados da Bloomberg.

Apesar de todos os problemas, a família manteve um silêncio rígido, algo que se espera que aconteça novamente enquanto enfrenta suas atuais dificuldades, disse Pele-Clamour.

“A família Besnier há muito tempo mantém uma cultura de opacidade,” afirmou. “Eles estão enraizados em um lugar distante de Paris e de outras grandes capitais, o que os ajuda a permanecer discretos.”

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