Elon Musk está a impulsionar a construção de centros de dados no espaço. Mas eles não vão resolver os problemas de energia da IA tão cedo

Mesmo com as empresas de tecnologia previstas gastar mais de 5 trilhões de dólares globalmente em centros de dados terrestres até ao final da década, Elon Musk argumenta que o futuro do poder de computação de IA reside no espaço—alimentado por energia solar—e que a economia e a engenharia para fazer isso funcionar podem alinhar-se dentro de alguns anos.

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Nas últimas três semanas, a SpaceX apresentou planos à Federal Communications Commission para o que equivale a uma rede de centros de dados de um milhão de satélites. Musk também afirmou que planeja fundir a sua startup de IA, a xAI, com a SpaceX para perseguir centros de dados orbitais. E, numa reunião geral na semana passada, disse aos funcionários da xAI que a empresa precisaria, no final, de uma fábrica na Lua para construir satélites de IA—juntamente com um enorme catapulta para lançá-los ao espaço.

“O local de menor custo para colocar IA será no espaço, e isso será verdade dentro de dois anos, talvez três no máximo,” disse Musk na reunião do Fórum Económico Mundial em Davos, em janeiro.

Musk não está sozinho na ideia. O CEO da Alphabet, Sundar Pichai, afirmou que o Google está a explorar conceitos de “moonshot” para centros de dados no espaço ainda nesta década. O ex-CEO do Google, Eric Schmidt, alertou que a indústria está a “ficar sem eletricidade” e discutiu infraestruturas baseadas no espaço como uma possível solução a longo prazo. E Jeff Bezos, fundador da Amazon e da Blue Origin, afirmou que centros de dados orbitais poderiam tornar-se o próximo passo em empreendimentos espaciais destinados a beneficiar a Terra.

Ainda assim, enquanto Musk e alguns outros otimistas defendem que a IA baseada no espaço pode tornar-se economicamente viável dentro de alguns anos, muitos especialistas dizem que qualquer escala significativa ainda está a décadas de distância—especialmente porque a maior parte do investimento em IA continua a fluir para infraestruturas terrestres. Isso inclui o próprio supercomputador Colossus de Musk em Memphis, cujo custo estimado pelos analistas é de dezenas de bilhões de dólares.

Eles enfatizam que, embora o computing orbital limitado seja viável, restrições relacionadas com a geração de energia, dissipação de calor, logística de lançamento e custos tornam o espaço um substituto pobre para os centros de dados terrestres num futuro próximo.

Pressão crescente para fornecer energia à IA

O interesse renovado reflete a crescente pressão sobre a indústria para encontrar formas de contornar os limites físicos da infraestrutura terrestre, incluindo redes de energia sobrecarregadas, custos crescentes de eletricidade e preocupações ambientais. A discussão sobre centros de dados orbitais tem circulado há anos, principalmente como um conceito especulativo ou a longo prazo; mas agora, os especialistas dizem que há uma urgência adicional, pois o boom da IA depende cada vez mais de energia para suportar o treino e a execução de modelos de IA que consomem muita energia.

“Muitas pessoas inteligentes acreditam realmente que não faltarão muitos anos até não conseguirmos gerar energia suficiente para satisfazer o que estamos a tentar desenvolver com IA,” disse Jeff Thornburg, CEO da Portal Space Systems e veterano da SpaceX, que liderou o desenvolvimento do motor Raptor da SpaceX. “Se isso for realmente verdade, temos de encontrar fontes alternativas de energia. É por isso que isto se tornou tão atraente para Elon e outros.”

No entanto, embora o conceito de centros de dados no espaço tenha saído da ficção científica, é improvável que substitua as enormes instalações de IA atualmente em construção na Terra num futuro próximo.

“Algumas pessoas são céticas porque, neste momento, tecnicamente, não é viável,” disse Kathleen Curlee, analista de pesquisa no Centro de Segurança e Tecnologia Emergente da Universidade de Georgetown, que estuda a economia espacial dos EUA. “Disseram-nos que o prazo para isso é 2030, 2035—e eu realmente não acho que isso seja possível.”

Thornburg concorda que os obstáculos são formidáveis, mesmo que a física subjacente seja sólida. “Sabemos como lançar foguetes; sabemos como colocar naves espaciais em órbita; e sabemos como construir painéis solares para gerar energia,” disse ele. “E empresas como a SpaceX mostram que podemos produzir veículos espaciais em massa a custos mais baixos. Com veículos como o Starship, podemos transportar muita equipment para órbita.” Quanto a ser a coisa certa a tentar, mover centros de dados para fora do solo para aproveitar a energia solar em órbita, ele acrescentou, “é uma decisão óbvia.”

Mas a viabilidade, alertou Thornburg, não significa conseguir construir com rapidez ou em escala. “Acho que é sempre uma questão de quanto tempo vai levar,” disse ele.

Os maiores desafios

O primeiro—e mais fundamental—desafio é a energia. Operar centros de dados de IA em órbita exigiria painéis solares “enormes” que ainda não existem, disse Thornburg. Os chips de IA atuais, incluindo as GPUs mais poderosas da Nvidia, demandam muito mais eletricidade do que os satélites alimentados por energia solar podem fornecer de forma fiável.

Boon Ooi, professor no Rensselaer Polytechnic Institute que estuda desafios de semicondutores a longo prazo, colocou a escala em perspectiva clara: gerar apenas um gigawatt de energia no espaço exigiria aproximadamente um quilómetro quadrado de painéis solares. “Isso é extremamente pesado e muito caro de lançar,” disse ele. Embora o custo de transporte de materiais para órbita tenha diminuído nos últimos anos, ainda custa milhares de dólares por quilograma, levantando a questão de como reduzir custos para que centros de dados no espaço possam competir economicamente com os na Terra.

Mesmo em órbita, a energia solar não é constante. Satélites passam regularmente pela sombra da Terra, e os painéis solares nem sempre podem permanecer alinhados de forma ótima com o sol. Ao mesmo tempo, os chips de IA requerem energia constante e ininterrupta, mesmo quando a sua procura aumenta durante cálculos intensivos.

Como resultado, os centros de dados orbitais também precisariam de grandes baterias a bordo para suavizar as flutuações de energia, disse Josep Miquel Jornet, professor de engenharia elétrica e de computadores na Northeastern University. Até agora, ele observou, apenas uma startup—Lumen—conseguiu voar com sucesso até um único GPU Nvidia H100 num satélite.

A refrigeração apresenta outro desafio não resolvido. Embora o espaço seja frio, os métodos usados para refrigerar centros de dados na Terra—fluxo de ar, refrigeração líquida e ventiladores—não funcionam no vácuo. “Não há nada que possa dissipar o calor,” disse Jornet. “Os investigadores ainda estão a explorar formas de dissipar esse calor.”

Outros obstáculos incluem congestionamentos de tráfego espacial e atrasos na comunicação. Com o aumento de detritos espaciais em órbita baixa, gerir e manobrar um grande número de satélites exigiria sistemas autônomos de evasão de colisões, disse Curlee. E, para muitas tarefas de IA, comunicar com centros de dados via satélites seria mais lento e menos eficiente em termos de energia do que usar instalações conectadas por fibra no solo.

“Se tiver centros de dados na Terra, as ligações por fibra serão sempre mais rápidas e eficientes do que enviar cada solicitação para o espaço,” disse Jornet.

Ensaios iniciais, não substitutos da Terra

O consenso entre os especialistas é que projetos piloto pequenos podem surgir até ao final da década—mas nada que se aproxime da escala dos centros de dados terrestres atuais.

“O que se verá entre agora e 2030 será uma iteração de design,” disse Thornburg, referindo-se ao trabalho em painéis solares, sistemas de rejeição de calor e posicionamento orbital. “Vai estar dentro do cronograma? Não. Vai custar o que pensamos? Provavelmente não.”

Até a SpaceX, acrescentou, ainda está a vários anos de voar rotineiramente com o seu veículo de lançamento Starship na cadência necessária para suportar tal infraestrutura. “Estão na liderança, mas ainda têm de concluir o desenvolvimento,” disse ele. “Acredito que pelo menos entre três a cinco anos antes de vermos algo que funcione realmente bem, e estamos além de 2030 para a produção em massa.”

Jornet partilhou dessa opinião. “Dois a três anos não são realistas para a escala prometida,” disse ele. “Podem ver-se três, quatro ou cinco satélites que, juntos, parecem um pequeno centro de dados. Mas isso seria de várias ordens de magnitude menor do que aquilo que construímos na Terra.”

Ainda assim, Thornburg alertou contra descartar de imediato a ideia de centros de dados orbitais. “Não deves apostar contra o Elon,” disse, referindo-se à longa história da SpaceX de desafiar o ceticismo. A longo prazo, acrescentou, as pressões energéticas que impulsionam o interesse em centros de dados orbitais dificilmente desaparecerão. “Os engenheiros vão encontrar formas de fazer isto funcionar,” afirmou. “A longo prazo, é apenas uma questão de quanto tempo vai levar.”

Este artigo faz parte da Edição Especial Digital de 19 de fevereiro de 2026 da Fortune.

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