Origens da Black Wall Street

_The following is an excerpt from Black Fortunes: The Story of the First Six African Americans Who Escaped Slavery and Became Millionaires, by Shomari Wills, which details the origins of Black Wall Street. _

Ottawa W. Gurley (também conhecido como O.W.) foi um educador, empreendedor e proprietário de terras afro-americano do início do século XX, nascido de africanos anteriormente escravizados. Em 1889, após deixar um cargo que ocupava na administração presidencial de Grover Cleveland, O.W. mudou-se do seu estado natal, Arkansas, para Perry, Oklahoma, para participar da Corrida pela Terra de Oklahoma de 1889. Com sua esposa Emma, posteriormente mudou-se para Tulsa para aproveitar as oportunidades econômicas decorrentes do crescimento populacional multirracial da cidade. Lá, O.W. comprou um terreno de 16 hectares não desenvolvido, onde construiu uma mercearia numa estrada de terra que passava ao norte das linhas de trem que atravessavam a cidade.

O.W. posteriormente formou uma parceria com o empresário afro-americano John the Baptist Stradford (também conhecido como J.B.), com quem compartilhava uma desconfiança geral em relação aos brancos. Ambos optaram por usar suas iniciais em vez de seus nomes próprios. Essa ação foi uma forma de protesto silencioso, pois, no Sul, os homens eram geralmente chamados pelo sobrenome, enquanto os meninos eram chamados pelo primeiro nome. Infelizmente, os homens brancos frequentemente chamavam os afro-americanos pelo primeiro nome como uma forma de emasculação. Ao usar suas iniciais, O.W. e J.B. evitavam essa prática.

O.W. e J.B. ocasionalmente tinham opiniões divergentes. Por exemplo, enquanto O.W. seguia as filosofias do educador afro-americano Booker T. Washington, J.B. apoiava as ideias mais radicais do ativista pelos direitos civis W. E. B. Du Bois. Apesar das diferenças, os dois trabalharam em conjunto para desenvolver um distrito totalmente afro-americano em Tulsa. Eles subdividiram a terra em zonas residenciais, lotes comerciais, vielas e ruas, todas exclusivamente acessíveis a outros afro-americanos que fugiam de linchamentos e de outros horrores raciais.

Principais Lições

• Ottawa W. Gurley foi um educador, empreendedor e proprietário de terras afro-americano, nascido de africanos anteriormente escravizados.
• No início do século XX, comprou 16 hectares de terra em Tulsa, Oklahoma.
• Gurley formou uma parceria com o empresário afro-americano John the Baptist Stradford, e os dois desenvolveram um distrito totalmente afro-americano em Tulsa, conhecido como Greenwood.
• Quando centenas de afro-americanos se mudaram para Greenwood devido ao boom do petróleo, ambos ficaram cada vez mais ricos.
• A prosperidade de Greenwood tornou-se lendária na América Negra, com Booker T. Washington chamando-a de “Black Wall Street.”

A Origem de Greenwood

Depois de O.W. construir várias pensões de dois andares de tijolo próximas à sua mercearia, chamou a rua onde essas construções estavam de Greenwood Avenue, em homenagem à cidade do Mississippi de onde muitos de seus primeiros residentes eram originários. Em pouco tempo, toda a área passou a ser conhecida como Greenwood, que logo se tornou o local de uma escola, bem como de uma Igreja Episcopal Metodista Africana. Mas o projeto mais importante de O.W. foi o Gurley Hotel, cuja alta qualidade rivalizava com a dos melhores hotéis brancos do estado.

À medida que centenas de afro-americanos emigraram para Greenwood devido ao boom do petróleo, O.W. e J.B. ficaram cada vez mais ricos, com O.W. ostentando um patrimônio líquido estimado em 150.000 dólares (equivalente a cerca de 3,6 milhões de dólares ajustados pela inflação). O.W. usou essa fortuna para fundar uma loja maçônica negra e uma agência de empregos, além de financiar esforços para resistir à supressão do voto dos afro-americanos no estado.

Reações na Comunidade Afro-Americana

O.W. foi eventualmente nomeado delegado de xerife pela cidade de Tulsa, responsável por policiamento da população negra em Greenwood. Mas, à medida que O.W. se aproximava mais da elite branca, muitos membros da comunidade negra de Tulsa começaram a ressentir-se dele. Na verdade, no jornal Black Star, seu editor militante A.J. Smitherman referiu-se pejorativamente a O.W. como “O Rei da Pequena África.”

Ainda assim, os desenvolvedores brancos começaram a imitar O.W. e J.B., comprando lotes de terra ao norte das linhas de trem e vendendo-os de volta para membros da comunidade negra. Até 1905, um médico negro e um dentista negro abriram consultórios lá. A criação de mais escolas, várias lojas de ferragens e uma igreja batista logo se seguiu. Durante esse período, a segregação aumentava, com os negros concentrando-se no lado norte das linhas de trem, enquanto os brancos se concentravam no lado sul.

Quando o território de Oklahoma conquistou a condição de estado em 1907, democratas segregacionistas, liderados pelo supremacista branco Bill “Alfalfa” Murray, aprovaram leis que criminalizavam o casamento interracial e proibiam os negros de obter empregos bem remunerados. Essas injustiças reforçaram a decisão de O.W. e J.B. de estabelecer uma comunidade centrada nos negros, onde homens e mulheres negros estivessem protegidos de hostilidades raciais. Se os brancos fizessem comentários racistas ameaçadores, os residentes negros de Greenwood frequentemente respondiam de forma agressiva. Por exemplo, em 1909, J.B. caminhava pela Greenwood Avenue quando um entregador