As maiores empresas de gasodutos de gás natural da América do Norte: Líderes de mercado em infraestrutura energética

A segurança energética do continente depende fundamentalmente de uma vasta rede de oleodutos que transportam petróleo bruto, gás natural e produtos refinados desde as zonas de produção até aos consumidores e terminais de exportação. Entre as maiores empresas de oleodutos de gás natural que operam esta infraestrutura crítica encontram-se algumas das entidades mais lucrativas do setor energético, gerando fluxos de caixa enormes que devolvem aos investidores através de distribuições substanciais.

Por que a infraestrutura energética representa uma oportunidade de investimento única

Os oleodutos funcionam como o tecido conectivo entre os produtores upstream de petróleo e gás e as refinarias downstream que processam hidrocarbonetos brutos em combustíveis e produtos químicos utilizáveis. Ao contrário dos produtores dependentes do preço das commodities, as empresas midstream — os operadores dedicados de oleodutos — normalmente cobram taxas baseadas no volume pelo transporte de commodities energéticas através dos seus sistemas. Este modelo baseado em taxas protege-os da volatilidade que afeta os exploradores upstream e os refinadores downstream.

Os fundamentos económicos são convincentes. A rede de oleodutos da América do Norte estende-se por 2,2 milhões de quilómetros — mais de oito vezes maior do que o sistema russo. Os oleodutos movem produtos de forma mais eficiente e barata do que camiões ou comboios, tornando-se uma infraestrutura indispensável. As empresas que controlam esta infraestrutura geram bilhões em fluxo de caixa livre anual, que utilizam tanto para expansão quanto para recompensar os investidores com distribuições de alto rendimento. Esta combinação de potencial de crescimento e geração de rendimento explica o seu apelo para investidores de longo prazo que procuram estabilidade e retorno.

Os principais players no setor de oleodutos de gás natural na América do Norte

Ao analisar as maiores empresas de oleodutos de gás natural por valor de mercado, emerge uma hierarquia clara. Estas 10 empresas operam em estruturas corporativas ou de parcerias limitadas master (MLP), sendo que as MLP beneficiam de um tratamento fiscal especial que lhes permite distribuir mais dinheiro aos detentores de unidades.

Kinder Morgan destaca-se como a maior operadora de infraestrutura de gás natural na América do Norte, controlando aproximadamente 40% de todo o fluxo de gás natural nos EUA. A sua vasta rede conecta todas as principais bacias de produção aos centros de demanda, posicionando-se como a espinha dorsal da distribuição de gás nos Estados Unidos. Com sistemas de oleodutos concentrados em corredores estratégicos como Texas e Louisiana, liga regiões de produção de rápido crescimento a fábricas químicas e instalações de exportação de gás liquefeito ao longo da costa.

TC Energy (antiga TransCanada) funciona como a principal plataforma de infraestrutura de gás do Canadá. Transporta cerca de 25% dos volumes continentais, operando grandes sistemas no seu país de origem, nos EUA e no México. O crescimento da empresa deu-se através de expansão sistemática e aquisições, sendo a mais notável a compra do Columbia Pipeline Group em 2016, que transformou as suas operações nos EUA na sua maior fonte de lucros. Com projetos de expansão garantidos no valor de 30 mil milhões de dólares canadenses, tem um crescimento altamente visível até meados de 2020.

Enbridge, a maior operadora de infraestrutura energética do Canadá, controla o sistema de transporte de petróleo bruto mais longo do mundo, ao mesmo tempo que mantém a segunda maior infraestrutura de gás natural do continente. Em 2019, transportou 25% de todo o petróleo bruto da América do Norte e cerca de 18% do consumo de gás natural dos EUA. O seu portefólio diversificado inclui oleodutos de líquidos, sistemas de gás, utilities e ativos de energia renovável. A aquisição em 2017 da Spectra Energy, focada em gás, catapultou-a para o topo da lista de oleodutos.

Williams Companies atua como uma grande especialista em gás natural, lidando com 30% dos volumes americanos através de sistemas integrados. O seu ativo principal — o sistema Transco — representa o maior oleoduto interestadual de gás nos EUA por volume, com cerca de 2.900 km de extensão, desde o sul do Texas até Nova Iorque. A empresa quase duplicou a capacidade do Transco de 8,5 bilhões de pés cúbicos por dia em 2009 para 16,7 BCF/d em 2018, com expansão contínua prevista.

Enterprise Products Partners, estruturada como uma MLP, construiu uma escala dominante especialmente na infraestrutura de líquidos de gás natural (NGL). O seu portefólio diversificado de midstream permite que as moléculas de energia passem por cinco a sete ativos até aos utilizadores finais, gerando múltiplas oportunidades de cobrança de taxas. A empresa obtém aproximadamente metade dos seus lucros de serviços relacionados com NGL e mais 13% de atividades petroquímicas que consomem esses produtos.

Energy Transfer opera como a maior MLP em escala, com mais de 13.800 km de oleodutos nos EUA. A sua abordagem totalmente integrada abrange recolha, transmissão, processamento, armazenamento e exportação, permitindo-lhe obter receitas em quase todas as fases, desde a origem até ao utilizador final. O foco da empresa em ativos que geram taxas proporciona uma proteção previsível do fluxo de caixa contra oscilações de preços de commodities.

Como estas empresas alcançaram posições de liderança

As maiores empresas de oleodutos de gás natural não alcançaram a dominância por expansão aleatória. Cada uma delas concentrou-se inicialmente em dominar uma região geográfica ou segmento de produto específico, aproveitando essa força regional para diversificar e crescer.

A Kinder Morgan concentrou-se na infraestrutura de gás no Texas e Louisiana, ligando regiões de produção de rápido crescimento às instalações de exportação costeiras. Esta posição estratégica criou uma barreira competitiva que lhe permitiu captar 40% do fluxo de gás natural nos EUA.

A Williams Companies investiu fortemente na expansão da capacidade do Transco ao longo dos anos, quase duplicando o throughput, enquanto construía operações complementares de recolha e processamento nas regiões de xisto de Marcellus e Utica. Esta integração entre agregação de oferta e transmissão de longa distância criou sinergias naturais.

A Pembina Pipeline focou-se em captar valor do desenvolvimento de xisto rico em líquidos no Canadá, especialmente nas formações Montney e Duvernay. Ao fornecer serviços completos de gás aos perfuradores de xisto, expandiu progressivamente a capacidade de processamento e as redes de oleodutos.

Expansão da infraestrutura e crescimento futuro

A indústria enfrenta requisitos substanciais de investimento em infraestrutura. Segundo dados de 2019, a Fundação INGAA estimou que a América do Norte precisaria investir 23 mil milhões de dólares por ano em nova infraestrutura de gás natural até 2035. Para a infraestrutura de petróleo, o valor atingiu 321 mil milhões de dólares até 2035.

Estas necessidades de investimento traduzem-se em oportunidades sustentadas de expansão para as maiores empresas de oleodutos de gás natural. A Kinder Morgan espera garantir entre 2 a 3 mil milhões de dólares em novos projetos anualmente, apoiando um crescimento mínimo de lucros de 4%. A Enbridge planeia entre 5 a 6 mil milhões de dólares canadenses por ano em projetos após 2020. A TC Energy tem mais de 20 mil milhões de dólares canadenses em expansões adicionais em desenvolvimento, além do seu portefólio garantido de 30 mil milhões.

Por que a diversificação é importante

Embora a especialização tenha criado vantagens competitivas iniciais, a diversificação estratégica permitiu um crescimento sustentado. As maiores empresas de oleodutos de gás natural que diversificaram para petróleo bruto, NGLs, infraestrutura de GNL e instalações de armazenamento podem aproveitar as oportunidades de maior retorno em todo o setor midstream. Empresas como a Enbridge, Enterprise Products Partners e Kinder Morgan beneficiam de redes integradas que lhes permitem movimentar múltiplos tipos de produtos através de sistemas complementares, gerando receitas adicionais de taxas.

O caso de investimento para os líderes de oleodutos

O modelo de negócio que sustenta estas maiores empresas de oleodutos de gás natural produz uma geração de caixa fiável que apoia distribuições crescentes aos investidores. Ao controlar infraestruturas essenciais que movem commodities através de contratos baseados em taxas, estes operadores geram receitas previsíveis, em grande parte independentes dos preços das commodities. Os requisitos de capital substanciais para novos projetos de oleodutos criam vantagens competitivas duradouras para os players estabelecidos com capacidades comprovadas de execução e acesso aos mercados de capitais.

A combinação de ativos de infraestrutura, estabilidade do fluxo de caixa, visibilidade de crescimento e uma política de alocação de capital favorável aos acionistas posiciona as maiores empresas de midstream como componentes distintos de portefólio para investidores focados em rendimento que procuram exposição à infraestrutura energética sem exposição direta aos preços das commodities.