Distribuição Global das Reservas de Terras Raras por País: Compreendendo a Fundação das Cadeias de Abastecimento Tecnológicas

A perspetiva das reservas de terras raras por país revela uma concentração crítica do fornecimento global controlada por apenas algumas nações. À medida que o mundo acelera a transição para energias limpas e avanços tecnológicos, compreender quais os países detêm estes materiais essenciais tornou-se central para a estratégia geopolítica e o planeamento industrial. Com a procura por terras raras a aumentar rapidamente, a distribuição de reservas entre diferentes nações — e a disparidade entre as reservas e a capacidade de produção real — apresenta desafios e oportunidades para os intervenientes em todo o mundo.

Domínio esmagador da China nas Reservas: 44 milhões de toneladas métricas e contando

A China mantém uma posição insuperável nas reservas globais de terras raras, com 44 milhões de toneladas métricas — representando aproximadamente um terço do total mundial de 130 milhões de MT. Este domínio estende-se também à produção, com a China a gerar 270.000 MT em 2024, cerca de 70% da produção global.

O compromisso do país asiático em preservar a sua posição de reservas moldou os mercados globais há mais de uma década. Em 2012, quando a China anunciou preocupações sobre a diminuição dos níveis de reservas, isso provocou uma mudança estratégica. Até 2016, o governo estabeleceu stockpiles comerciais e nacionais especificamente para manter a força das reservas. Simultaneamente, Pequim tem fechado sistematicamente operações de mineração ambientalmente não conformes e ilegais, enquanto regula quotas de produção.

Estas medidas alternaram entre restrição e expansão. Após anos de controlo apertado das exportações — nomeadamente o corte de exportação de 2010 que desencadeou pânico de fornecimento global e uma corrida para assegurar fontes alternativas — a China começou a aliviar as quotas de produção nos últimos anos. A dimensão geopolítica intensificou-se quando a China proibiu, em dezembro de 2023, as exportações de tecnologia de ímanes de terras raras para os EUA, refletindo uma competição mais ampla no setor tecnológico entre as duas nações.

Mais recentemente, a China começou a importar terras raras pesadas de Myanmar, contornando restrições ambientais que limitam a extração doméstica. Esta mudança criou consequências preocupantes: as montanhas ao longo da fronteira China-Myanmar sofreram danos substanciais devido às operações intensivas de mineração.

Líderes emergentes em reservas: Brasil e Índia a remodelar o panorama

O Brasil detém a segunda maior reserva mundial de terras raras, com 21 milhões de MT, mas paradoxalmente produziu apenas 20 MT em 2024. Esta grande disparidade ilustra a distinção entre potencial de reserva e capacidade operacional. Essa situação está a mudar rapidamente. A Serra Verde iniciou a produção comercial na fase 1 no depósito Pela Ema, em Goiás, no início de 2024, com projeções de atingir 5.000 MT de óxido de terras raras por ano até 2026. Notavelmente, Pela Ema representa uma das maiores reservas de argila iónica do mundo e será a única operação de terras raras fora da China capaz de produzir todos os quatro elementos críticos dos ímanes: neodímio, praseodímio, terbium e disprósio.

A posição de reservas da Índia é de 6,9 milhões de MT, apoiada pela posse de quase 35% dos depósitos minerais de areias e praias do mundo — fontes importantes de terras raras. A produção indiana atingiu 2.900 MT em 2024. O governo intensificou o apoio ao desenvolvimento de terras raras: o Departamento de Energia Atómica da Índia divulgou avaliações de capacidade no final de 2022, e até 2023, os responsáveis políticos estavam a estabelecer novos quadros legislativos para investigação e desenvolvimento de terras raras. Em outubro de 2024, a Trafalgar anunciou planos para construir a primeira instalação de fabricação de metais, ligas e ímanes de terras raras na Índia.

Austrália e Rússia: fornecedores secundários com trajetórias divergentes

As reservas da Austrália, de 5,7 milhões de MT, classificam-na em quarto lugar globalmente, com uma produção de 13.000 MT em 2024. A mineração de terras raras só começou na Austrália em 2007, mas a extração está a acelerar. A Lynas Rare Earths, que opera a mina Mount Weld e uma planta de concentração, além de uma grande instalação de processamento na Malásia, é atualmente o maior fornecedor de terras raras fora da China. Uma expansão da planta Mount Weld está prevista para 2025, enquanto a nova instalação de processamento da Lynas em Kalgoorlie iniciou operações em meados de 2024. A mina Yangibana, da Hastings Technology Metals, recentemente garantiu um acordo de fornecimento com a Baotou Sky Rock e espera entregar o primeiro concentrado no quarto trimestre de 2026, com uma produção anual prevista de 37.000 MT.

As reservas da Rússia totalizaram 3,8 milhões de MT em 2024, embora tenham sofrido uma redução significativa face às 10 milhões de MT do ano anterior, segundo avaliações atualizadas. O país produziu 2.500 MT em 2024. Apesar dos planos do governo russo, anunciados em 2020, de investir 1,5 mil milhões de dólares na capacidade de terras raras para competir com a China, o conflito na Ucrânia congelou efetivamente as prioridades de desenvolvimento do setor interno.

Potências em transição: Vietname, EUA e Groenlândia

As reservas de terras raras do Vietname, de 3,3 milhões de MT, refletem uma revisão descendente dramática face às 22 milhões de MT do ano anterior — uma mudança atribuída a dados revistos de empresas e do governo. O Vietname produziu apenas 300 MT em 2024, apesar de ter declarado ambições de atingir 2,02 milhões de MT anuais até 2030. Esses objetivos enfrentam obstáculos após a prisão, em outubro de 2023, de seis executivos de terras raras, incluindo o presidente da Vietnam Rare Earth, Luu Anh Tuan, por acusações fiscais.

Os EUA apresentam um perfil contrastante: enquanto ocupam o segundo lugar na produção, com 45.000 MT em 2024, detêm apenas 1,9 milhões de MT em reservas — sétimo lugar mundial. A mineração de terras raras ocorre atualmente exclusivamente na instalação de Mountain Pass, na Califórnia, operada pela MP Materials. A empresa está a estabelecer capacidades downstream na sua instalação de Fort Worth para converter a produção de Mountain Pass em ímanes de terras raras e produtos precursor. Além disso, o Departamento de Energia dos EUA alocou 17,5 milhões de dólares em abril de 2024 para tecnologias de recuperação de terras raras a partir de resíduos secundários de carvão e subprodutos do carvão, evidenciando uma crescente ênfase na segurança do fornecimento interno.

A Groenlândia possui reservas de 1,5 milhões de MT ainda por explorar, apesar do potencial substancial. A ilha alberga dois grandes projetos: o projeto Tanbreez e o projeto Kvanefjeld. A Critical Metals concluiu a aquisição do estágio 1 do Tanbreez em julho de 2024 e iniciou perfurações em setembro para refinar os modelos de recursos. A Energy Transition Minerals enfrentou obstáculos regulatórios com o Kvanefjeld, pois o governo da Groenlândia revogou a licença devido a preocupações com o urânio. Embora a empresa tenha submetido um plano revisado excluindo o urânio, este foi rejeitado em setembro de 2023, e o recurso encontra-se pendente até outubro de 2024.

A importância estratégica das reservas de terras raras por país: Para além das estatísticas de reserva

A produção global de terras raras atingiu 390.000 MT em 2024, um aumento face às 376.000 MT de 2023, refletindo uma trajetória de expansão agressiva. Há apenas uma década, a produção global mal ultrapassava as 100.000 MT, e o limiar de 200.000 MT só foi atingido em 2019. Esta aceleração reforça por que a distribuição das reservas de terras raras por país se tornou uma preocupação estratégica central.

A concentração de reservas revela uma vulnerabilidade estrutural: os três principais países — China, Brasil e Índia — controlam quase 72 milhões de MT dos 130 milhões de MT globais. Contudo, a capacidade de produção continua fortemente concentrada na China, criando dependências que remodelam as relações geopolíticas e a arquitetura da cadeia de abastecimento.

Dimensões ambientais acrescentam urgência às discussões sobre o desenvolvimento de reservas. A extração de terras raras gera riscos inerentes: o minério que as contém frequentemente alberga tório e urânio, tornando os resíduos radioativos. Operações de lixiviação in situ em regiões como Myanmar e sul da China criaram milhares de piscinas de recolha e desencadearam mais de 100 deslizamentos de terras só em Ganzhou, com comunidades a relatar contaminação de água e colapsos ecológicos.

À medida que a procura por terras raras se intensifica — impulsionada pela produção de veículos elétricos, fabricação de turbinas eólicas, eletrónica avançada e infraestruturas de energia limpa — a importância geopolítica das reservas de terras raras por país só aumentará. Nações com reservas substanciais enfrentam uma pressão crescente para desenvolver capacidade de extração, enquanto países dependentes de importações devem assegurar acordos de fornecimento a longo prazo ou acelerar a investigação de substituição doméstica.

A transformação na dinâmica global das terras raras apenas começou, com produtores emergentes como o Brasil e a Índia posicionados para desafiar o controlo histórico da China, enquanto países como a Groenlândia e novas instalações de processamento na Austrália podem remodelar a posição competitiva na próxima década.