O magnata da mineração na Austrália diversifica-se além do ferro: Uma análise aprofundada da estratégia de metais críticos

A história da Hancock Prospecting lê-se como uma masterclass na evolução do setor de recursos. O que começou como uma única operação de minério de ferro transformou-se num império de investimentos que abrange múltiplos continentes e tipos de commodities. No centro deste império está Gina Rinehart, cuja visão estratégica remodelou a abordagem de grandes carteiras de mineração face à transição global para energia verde e materiais críticos.

De Domínio do Ferro para Posicionamento Multi-Commodity

A base da Hancock Prospecting assenta em ativos de minério de ferro formidáveis na região de Pilbara, na Austrália Ocidental. Roy Hill, operando como a maior mina de minério de ferro da Austrália, extrai 60 milhões de toneladas por ano—um valor que deverá subir para 70 milhões de toneladas após aprovações recentes. Este motor de produção tem consistentemente proporcionado fluxos de caixa excecionais. Para o ano fiscal de 2024, a Hancock Prospecting reportou um lucro de AU$5,6 mil milhões, representando um aumento de 10 por cento face ao ano anterior. A recente aprovação do projeto AU$600 milhões McPhee sinaliza confiança na manutenção do ritmo de produção, com a nova operação projetada para produzir 10 milhões de toneladas por ano ao longo de uma vida útil de 15 anos.

No entanto, o minério de ferro por si só já não define a tese de investimento. Hope Downs, uma joint venture 50/50 com a Rio Tinto, contribui com 47 milhões de toneladas de capacidade anual através de quatro operações a céu aberto. A aquisição da Atlas Iron em 2018 por AU$427 milhões revelou-se notavelmente aditiva, gerando AU$1,5 mil milhões em receitas em três anos e entregando AU$222 milhões em dividendos durante o ano fiscal de 2023. Três minas em produção—Mt Webber, Sanjiv Ridge e Miralga Creek—continuam a alimentar esta máquina de geração de caixa.

O Jogo do Lítio: Bloqueando Aquisições e Construindo Posição

A mudança para o lítio representa talvez a reposição estratégica mais agressiva. Em setembro de 2023, a empresa de Rinehart acumulou rapidamente uma participação de 19,9 por cento na Liontown Resources, bloqueando efetivamente a oferta de aquisição da Albemarle para a empresa e o projeto Kathleen Valley na Austrália Ocidental. Apesar de obstáculos subsequentes devido a preços baixos de lítio e pressões inflacionárias, Kathleen Valley iniciou a produção em julho de 2024 e visa atingir 2,8 milhões de toneladas de concentrado de spodumene anualmente até ao final do ano fiscal de 2027.

Uma manobra paralela ocorreu com a Azure Minerals. Após a SQM anunciar intenções de aquisição, a Hancock Prospecting de Rinehart adquiriu uma participação de 18,9 por cento antes de se envolver num acordo de co-propriedade de AU$1,7 mil milhões com o gigante chileno do lítio. O projeto Andover, no West Pilbara, que foi fechado em maio de 2024, alberga não só lítio, mas também mineralizações de níquel, cobre e cobalto—criando uma exposição multi-commodity a partir de um único ativo.

A diversificação geográfica acelerou-se através de posições adicionais: uma participação de 10,65 por cento na Delta Lithium ( adquirida através de uma ronda de financiamento de AU$70,2 milhões em novembro de 2023) e uma posição de 7,5 por cento na Vulcan Energy Resources, da Alemanha, que opera o projeto de lítio Zero Carbon, direcionado ao setor de fabricação de veículos elétricos na Europa. A planta de hidróxido de lítio da Vulcan atingiu a primeira produção em novembro de 2024, posicionando a operação para fornecer inicialmente 24.000 toneladas de hidróxido de lítio até ao final de 2025.

Terras Raras: A Estratégia de Des-Risco da China

Para além do lítio, o setor de terras raras emergiu como uma participação fundamental. A Hancock Prospecting de Rinehart detém 10 por cento da Arafura Rare Earths—a maior acionista da empresa—apoiando o projeto Nolans, em estágio avançado, no Território do Norte da Austrália. Apesar das condições de mercado desafiantes, a Arafura garantiu cerca de AU$1,5 mil milhões em financiamento de dívida em meados de 2024.

As movimentações sincronizadas de abril de 2024 revelaram-se particularmente esclarecedoras: a aquisição de 5,3 por cento da MP Materials ( proprietária da única operação integrada de mineração e processamento de terras raras na Mountain Pass, Califórnia ), seguida, uma semana depois, por um investimento de 5,82 por cento na Lynas Rare Earths, a maior produtora não chinesa de terras raras do mundo. Estas posições simultâneas, que aumentaram ainda mais quando a Hancock elevou a sua participação na MP Materials para 8,5 por cento em novembro, sugerem potenciais cenários de consolidação futura—especialmente considerando que discussões de fusão anteriores entre a Lynas e a MP Materials tinham estagnado em fevereiro de 2024.

Rinehart também posicionou-se ao nível de exploração, investindo AU$380,6 milhões numa participação pré-IPO de 5,85 por cento na Brazilian Rare Earths antes da sua entrada na ASX em dezembro de 2023. A empresa opera a região de terras raras Rocha da Rocha, no estado da Bahia, com teores superiores a 40 por cento de óxidos de terras raras totais.

Cobre-Ouro em Mercados Emergentes e Exposição ao Potássio

A faixa de cobre e ouro dos Andes no Equador atraiu os esforços de expansão regional da Hancock Prospecting. A subsidiária equatoriana Hanrine adquiriu 49 por cento de propriedade de seis concessões mineiras por AU$186,4 milhões em março de 2024, em parceria com a estatal ENAMI. Um acordo de exploração com a Titan Minerals concede direitos de até 80 por cento do projeto de cobre e ouro Linderos, dependendo de um investimento de exploração de AU$120 milhões—posicionando a Hancock ao lado de grandes concorrentes como a Barrick Gold e a Anglo American nesta região prolífica.

A exposição da Rinehart ao potássio ocorre através de uma royalty de 5 por cento sobre as receitas do projeto Woodsmith, da Anglo American, no Reino Unido ( investimento original de AU$380,6 milhões com a Sirius Minerals), juntamente com uma opção de compra de 20.000 toneladas anuais. As extensões de cronograma refletem ajustes nos gastos de consideração após a fusão da Anglo com a BHP.

Infraestrutura Energética: Exploração de Gás Natural e Petróleo

A estratégia de transição energética inclui ativos de produção imediata e de exploração. West Erregulla, uma operação 50/50 entre o parceiro da Hancock, Strike Energy, e a Warrego Energy ( adquirida pela Hancock por AU$0,36 por ação em 2023), recebeu a licença de produção em agosto de 2024, com as primeiras operações previstas após uma decisão final de investimento ainda este ano. A fase um visa uma produção diária de 87 terajoules.

A Senex Energy, detida em conjunto por POSCO (50,1 por cento) e Hancock Energy (49,9 por cento), controla os desenvolvimentos de gás Atlas e Roma North na Bacia de Surat, Queensland. Uma expansão de AU$$1 mil milhões começou este ano, visando entregas anuais de 60 petajoules até ao final de 2025—representando mais de 10 por cento da procura regional. A primeira produção da expansão começou no final de novembro de 2024.

Mais recentemente, a Hancock Prospecting adquiriu as permissões de petróleo e gás da Mineral Resources em dezembro de 2024 por um valor inicial de AU$0$780 milhões, com potencial valor adicional de AU$0$327 milhões dependendo do cumprimento de marcos. A aquisição inclui o prospecto Moriarty Deep e as descobertas de Lockyer-Erregulla, além de participações de 50 por cento em joint ventures de exploração para as permissões restantes na Bacia de Perth e Carnarvon. A Hancock também adquiriu 50 por cento do MinRes Explorer—a maior plataforma de perfuração da Austrália.

A Máquina de Riqueza por Trás da Visão

O património líquido de Gina Rinehart atingiu AU$40,61 mil milhões em 31 de maio de 2024, representando um aumento de 8,5 por cento face ao ano anterior. Essa concentração de riqueza foi acumulada desde que herdou a Hancock Prospecting após a morte do seu pai, Lang Hancock, em 1992. A aquisição em 1993 dos direitos de Roy Hill catalisou o crescimento explosivo da empresa durante o boom do minério de ferro no início dos anos 2000. Hoje, a Hancock Prospecting tem uma avaliação estimada de AU$15,6 mil milhões, tornando-se a empresa privada mais valiosa da Austrália.

A sua abordagem estratégica espelha outros investidores bilionários de classe mundial: alavancando ativos dominantes de geração de caixa para financiar apostas diversificadas em setores economicamente críticos, mantendo a diversificação geográfica. Roy Hill beneficia de parcerias minoritárias com a Marubeni (15 por cento), POSCO (12,5 por cento), e China Steel (2,5 por cento), com esses parceiros adquirindo coletivamente 28,75 milhões de toneladas por ano.

A Transição Verde como Tese de Investimento Central

O que conecta estes investimentos aparentemente díspares—de ímanes de terras raras em plantas de processamento na Alemanha a depósitos de cobre nas terras altas do Equador e minas de lítio australianas—é uma tese coerente: garantir o fornecimento de materiais essenciais para a eletrificação global, ao mesmo tempo que se reduz o risco de dependência da dominação chinesa e da produção centralizada.

Esta estratégia de diversificação transforma a Hancock Prospecting de uma operadora de ativo único numa empresa de portfólio posicionada em múltiplos ciclos de commodities, geografias e fases de desenvolvimento. A combinação de ativos em produção que geram fluxo de caixa imediato, projetos de desenvolvimento a curto prazo que escalam para produção, e descobertas em fase de exploração que criam valor de opção, cria uma estrutura resiliente capaz de resistir a ciclos de baixa enquanto captura o crescimento secular decorrente da transição energética.