Por que os preços do zinco dispararam 13% em 2024: Uma história de escassez de oferta

Zinco entregou retornos sólidos em 2024, subindo de US$2.621 por tonelada métrica (MT) no início do ano para US$2.979 até 31 de dezembro — um ganho de 13 por cento que o tornou um dos desempenhos mais fortes entre os metais básicos. Mas por trás desses números principais, há uma narrativa de mercado mais complexa, impulsionada por restrições de oferta, e não por fundamentos de demanda.

A Escassez de Concentrado que Mudou Tudo

A verdadeira história dos preços do zinco em 2024 centra-se em uma coisa: uma grave escassez de concentrado de zinco alimentando refinarias chinesas. Como essas instalações representam mais de 50% da produção global de zinco refinado, qualquer interrupção a montante tem consequências desproporcionais.

Essa escassez forçou operações de fundição a uma guerra de lances por matéria-prima limitada. O desespero era evidente nas taxas de tratamento — taxas que os refinadores pagam aos processadores. Até início de abril, a Teck Resources do Canadá fechou um acordo com a Korea Zinc para pagar apenas US$165 por MT, representando um desconto de 40 por cento em relação a 2023 e a taxa mais baixa desde 2021. Alguns processadores até reduziram suas taxas abaixo de US$0 por MT na tentativa de garantir contratos. Eventualmente, 14 grandes fundições concordaram com medidas de redução que reduziriam a demanda por concentrado em 2024 em quase 1 milhão de MT.

Volatilidade de Preços: A Alta do Primeiro Semestre que Não Conseguiu Sustentar

O primeiro semestre de 2024 viu os preços do zinco inicialmente impulsionados pelo sentimento de “risco-on”. Conversas otimistas sobre a demanda por cobre devido à transição energética e aos data centers de IA elevaram todo o conjunto de metais da London Metal Exchange (LME) em abril e maio. O zinco atingiu US$3.139,50 em 21 de maio — seu pico do primeiro semestre.

Mas esse rali não tinha força fundamental para se sustentar. As esperanças dos investidores de que o Federal Reserve dos EUA cortaria as taxas no início do verão provaram-se prematuras, com os cortes sendo adiados até setembro. Enquanto isso, o setor de construção da China — que consome mais de 50% do zinco refinado para a produção de aço galvanizado — continuou a deteriorar-se. As vendas de casas novas em julho caíram 19,7 por cento em relação ao ano anterior, minando narrativas otimistas. Até meados do segundo trimestre, o rali tinha se esgotado.

O Segundo Semestre: Guerra de Armazéns e Volatilidade Extrema

O segundo semestre começou com o zinco a US$2.928,50, e o metal subsequentemente entrou em um período de oscilações acentuadas. Ele atingiu o fundo em US$2.581,50 em 7 de agosto, e depois se recuperou para US$3.198 em 2 de outubro — a máxima do ano. Essa volatilidade refletiu duas forças concorrentes:

O catalisador otimista: Grandes compras institucionais de zinco refinado de armazéns da LME. Uma série dessas transações removeu mais de 106.775 MT da rede da LME até o final do ano, deixando apenas 154.125 MT disponíveis — o nível mais baixo desde novembro de 2023. Observadores do setor sugeriram que a Trafigura, uma grande comerciante e refinadora de zinco, esteve por trás de pelo menos algumas dessas compras, embora a empresa tenha declinado comentar.

A resistência baixista: Apesar das reduções na produção dos refinadores, o mercado global de zinco refinado permaneceu com excesso de oferta em 228.000 MT durante o primeiro semestre. Grande parte desse material migrou para os armazéns da LME, mantendo os preços sob pressão, mesmo com a escassez física se manifestando de outras formas.

O Problema de Demanda que Não Vai Desaparecer

Aqui está a verdade desconfortável: os preços do zinco subiram apesar da demanda fraca, não por causa de uma demanda forte. O setor de construção na China e na Europa — que responde pela maior parte do consumo de aço galvanizado — permanece deprimido. A crise imobiliária na China persiste, apesar das tentativas de estímulo do governo, enquanto a Europa enfrenta inflação persistentemente alta e taxas de juros elevadas pós-pandemia.

Essa fraqueza estrutural sugere que qualquer rali de fim de ano nos preços do zinco foi, em grande parte, uma história de mecânica de mercado/técnica, e não uma narrativa impulsionada por fundamentos. As grandes compras de armazéns da LME criaram uma escassez artificial que sustentou os preços, mas os indicadores de demanda subjacentes permaneceram fracos.

O Que Isso Significa para 2025

As expectativas para 2025 dependem da recuperação do setor de construção, especialmente na China. Se a habitação se estabilizar e as condições econômicas na Europa melhorarem, a demanda por zinco refinado poderá finalmente alcançar os níveis atuais de preço. No entanto, ao final do ano, o mercado ainda estava dentro de uma faixa acima de US$3.000, com o fechamento em 31 de dezembro a US$2.978,50 — sugerindo que os traders permanecem incertos sobre a perspectiva fundamental.

O mercado de zinco em 2024 foi menos sobre crescimento econômico e mais sobre uma disrupção do lado da oferta criando pisos artificiais de preço. Acompanhe de perto os dados de construção chinesa e os níveis de armazéns da LME rumo a 2025 — esses dois fatores provavelmente determinarão se os preços do zinco podem manter seus níveis atuais ou enfrentar pressão de uma nova sobra de oferta.