O conflito no Médio Oriente aumenta a inflação na zona euro! O aumento dos preços da energia é o "principal culpado", será que a próxima vítima será a cadeia de abastecimento?

O conflito no Médio Oriente está a evoluir rapidamente para um ataque de “tiro certeiro” contra os consumidores europeus.

Recentemente, chegou uma grande vaga de dados para a zona euro, mas nenhum deles é animador. Pelos dados publicados pelo Eurostat, no dia 31, hora local, a inflação da zona euro em março subiu para o nível mais elevado em mais de um ano, atingindo 2,5%, face aos 1,9% do valor anterior. Este valor desvia-se significativamente da trajetória verificada ao longo do ano passado; até então, a inflação na zona euro tinha oscilado de forma moderada em torno da meta de 2% do Banco Central Europeu.

Pode-se observar que se trata do nível mais alto de inflação da zona euro desde janeiro deste ano, bem como do aumento mais acentuado desde 2022. Este sentido ascendente da inflação deve-se inteiramente ao aumento dos preços da energia, refletindo que os retalhistas de combustíveis têm repassado rapidamente os aumentos verificados no preço do petróleo a nível global para o lado do consumo**. Em contrapartida, a zona euro desacelerou ligeiramente, na prática, a inflação subjacente após excluir os preços da energia e dos alimentos.**

Em simultâneo, os dados divulgados recentemente mostram que, em março, o clima económico europeu e a confiança dos consumidores sofreram uma forte queda. Entre eles, o índice de clima económico da União Europeia em março caiu 1,5 pontos em cadeia para 96,7, enquanto o da zona euro desceu 1,6 pontos para 96,6; a confiança dos consumidores também caiu acentuadamente, atingindo o nível mais baixo desde outubro de 2023; a principal razão prende-se com o facto de “as expectativas dos consumidores sobre a situação económica global do seu país terem sofrido uma queda abrupta”.

Durante o conflito, o professor Zhao Yongsheng, investigador do Instituto de Estudos sobre Abertura Externa da Universidade de Economia e Comércio Exterior da China, que regressou ao país após investigação académica na União Europeia, e diretor do Centro de Investigação de Governação Social China-França da Universidade de Ciência e Tecnologia de Zhejiang, disse ao First Financial que a UE, durante algum tempo, teve uma estrutura energética relativamente razoável e saudável, mas que agora “não vem só uma desgraça”: é necessário enfrentar duas questões geopolíticas sobrepostas que produzem uma dupla crise energética, já com efeitos de multiplicação. A UE e os outros Estados-Membros não têm outra escolha; no futuro, se a situação se agravar, basicamente só haverá margem para fazer subsídios à energia. Este conflito é um teste de pressão para a UE, e “a realidade é que a UE, ao deparar-se com duas crises geopolíticas ao mesmo tempo, tem pouca capacidade de resposta”.

A energia por trás da inflação é o impulso

Do ponto de vista da principal composição da inflação da zona euro, em março a taxa de crescimento homóloga mais elevada foi a da energia. Os preços da energia subiram 4,9% face ao ano anterior; em fevereiro, este valor foi -3,1%; logo a seguir veio a componente dos serviços, com 3,2% (em fevereiro, 3,4%); os alimentos, álcool e tabaco registaram 2,4%; e os bens industriais não energéticos ficaram em 0,5%.

Como foi referido acima, ao excluir os preços da energia e dos alimentos, que são mais voláteis, a inflação subjacente caiu 0,1 ponto percentual, descendo para 2,3%.

Estes dados evidenciam o dilema enfrentado pela presidente do BCE, Lagarde: uma inflação elevada pode obrigar o BCE a adotar medidas de subida das taxas de juro, mas esta medida acabaria por agravar os problemas económicos desencadeados pelo aumento dos custos de energia.

O analista do Berenberg Bank, Felix Schmidt, prevê que, nos próximos meses, a inflação na Europa atinja o pico e suba para mais de 3% e, se o conflito se intensificar ainda mais, a taxa de inflação poderá até “exceder muito os 4%”.

A razão reside no facto de que, quanto mais tempo o conflito se prolongar, maior é a probabilidade de o aumento dos preços do petróleo e do gás se transmitir para todos os outros setores de bens e serviços que dependem de recursos de petróleo e gás, elevando assim os preços desses bens e serviços.

Além disso, o economista do S&P Global Market Intelligence, Diego Iscaro, afirma que a inflação subjacente “provavelmente é apenas uma questão de tempo” para voltar a subir, porque os elevados preços da energia serão “transmitidos para outras áreas, como os preços dos alimentos e dos bens”.

O Fundo Monetário Internacional (IMF) referiu, no mais recente artigo de blogue de 31 de março, que os grandes importadores de energia na Ásia e na Europa estão a sentir a pressão do aumento dos custos de combustíveis e matérias-primas: cerca de 25% a 30% do petróleo global e 20% do gás natural liquefeito precisam de passar pelo Estreito de Ormuz.

“Na Europa, este choque volta a fazer lembrar a crise do gás de 2021 a 2022; afeta especialmente a Itália e o Reino Unido, que dependem da produção de eletricidade a gás, enquanto a França e Espanha estão relativamente protegidas devido à sua maior capacidade de produção de energia nuclear e de energias renováveis.” escreveu o IMF. “Se os preços da energia e dos alimentos se mantiverem elevados, isso impulsionará o aumento da inflação global. A experiência histórica mostra que, quando os preços do petróleo disparam de forma sustentada, tendem a aumentar a inflação e a travar o crescimento económico. Com o tempo, custos mais elevados de transporte e de matérias-primas serão refletidos gradualmente nos preços dos bens manufaturados e dos serviços.”

O IMF afirma que este impacto evidencia uma clara assimetria. Em grande parte da Ásia e em algumas partes da América Latina, a inflação tem sido relativamente mais baixa no passado; no entanto, o aumento dos preços da energia e dos alimentos irá testar a resiliência das expectativas de inflação, sobretudo em economias com moedas mais fracas e maior dependência de importações de energia. No lado europeu, se os preços da energia voltarem a subir de forma significativa, isso irá agravar ainda mais a pressão já existente sobre o custo de vida, tornando também mais arriscados os pedidos salariais no que respeita à sua continuidade.

Nas últimas semanas, em discursos e entrevistas, a liderança máxima do BCE tem repetidamente enfatizado: perante aqueles chamados acontecimentos do “lado da oferta” que não conseguem controlar, o BCE não irá adotar medidas apressadas de aumento das taxas de juro. No entanto, também sublinharam que, assim que detetarem que as empresas estão a aproveitar as notícias atuais para aumentarem os seus próprios preços, ou que se verificam pedidos de aumentos salariais que surgem de forma abrupta para compensar a perda de poder de compra, tomarão medidas de resposta rapidamente.

Mas também a 31 de março surgiu uma má notícia: o relatório mensal de inquérito económico publicado pela Comissão Europeia mostra que a percentagem de empresas que planeiam aumentar os preços dos produtos no próximo ano deu um salto acentuado.

O economista-chefe do BCE, Philip Lane, considera que outro risco reside no facto de os governos dos vários países, por iniciativa própria, poderem conceder apoios demasiado através de canais de subsídios, alimentando assim a inflação.

Os traders preveem que o BCE irá aumentar a taxa de juro de referência em duas ou três vezes até ao final de 2026, com cada subida de 0,25 pontos percentuais; esta sequência de aumentos poderá, desde logo, iniciar-se em abril. Os investidores esperam que os decisores tentem evitar que a subida dos preços da energia provoque efeitos de transbordo, e que isso se transmita para os salários e para outras áreas dos preços.

Zhao Yongsheng disse ao repórter que, no caso do gás natural, a União Europeia tem reservas insuficientes e capacidade de armazenamento limitada, e que este problema não pode ser resolvido a curto prazo, quer do ponto de vista energético, quer do ponto de vista da cadeia industrial. O teste de pressão para a União Europeia desencadeado pelo conflito no Médio Oriente é preocupante: a UE poderá ser uma das economias mais frágeis entre as economias desenvolvidas. Por exemplo, no setor energético, a Europa suporta múltiplos impactos causados por preços elevados do petróleo, preços elevados do gás natural e preços elevados da eletricidade.

Ele também disse ao repórter que a capacidade de resistência de cada país é diferente; entre os quais, Estados-Membros como a França, com capacidade de energia nuclear, têm uma maior capacidade de resistência sob pressão. Atualmente, os pequenos reatores modulares da França estão a funcionar bem.

A secretária-geral do Fórum de Energia Nuclear da França, Rosselet (Melanie Rosselet), também disse, numa entrevista recente ao First Financial, que espera aumentar os investimentos em energia nuclear a nível europeu. Atualmente, dentro da UE, as centrais nucleares produzem 65 mil milhões de quilowatt-hora (TWh) de eletricidade, o que corresponde a 23,3% do total da produção de eletricidade da UE.

A pressão sobre a cadeia de abastecimento está a agravar-se

O IMF também falou especificamente que o conflito está igualmente a remodelar a cadeia de abastecimento de não energia e de matérias-primas essenciais. O desvio dos navios-tanque e dos porta-contentores aumenta os custos de frete e de seguros, ao mesmo tempo que prolonga os prazos de entrega. A interrupção do tráfego aéreo nos principais centros do Golfo não afeta apenas o turismo global, como também torna os processos comerciais mais complexos.

Entre as implicações, além do aumento dos preços dos bens, países, empresas e consumidores têm também de lidar com efeitos em cadeia causados pela perturbação da cadeia de abastecimento. Cerca de um terço do transporte de fertilizantes passa pelo Estreito de Ormuz; se o transporte for interrompido, as preocupações com a subida dos preços dos alimentos intensificam-se em simultâneo.

A 30 de março, a Conferência das Nações Unidas sobre Comércio e Desenvolvimento (UNCTAD) também publicou um relatório afirmando que o volume de trânsito através do Estreito de Ormuz caiu mais de 95%, conduzindo à interrupção do transporte de energia e de fertilizantes. Os preços do petróleo e do gás natural subiram de forma acentuada em várias regiões, e o aumento dos custos de energia, fertilizantes e transporte agrava ainda mais a pressão enfrentada pela produção, abastecimento e preços dos alimentos.

A UNCTAD afirma que o Estreito de Ormuz é uma artéria-chave do comércio global de energia e fertilizantes, suportando cerca de um quarto do transporte marítimo de petróleo do mundo; ao mesmo tempo, também envia grandes quantidades de gás natural liquefeito e de fertilizantes. Desde que o conflito se intensificou, as atividades de navegação que atravessam o estreito encolheram de forma acentuada. O número médio diário de navios em trânsito passou de 103 navios na última semana de fevereiro para números de um só dígito no espaço de apenas algumas semanas, levando a que o transporte e a logística através desse estreito quase tenham entrado em paragem.

“O mercado de energia reagiu de imediato. O preço do petróleo disparou e os preços do gás natural na Europa e na Ásia também subiram acentuadamente — na Ásia, os preços já praticamente duplicaram; na Europa, registou-se também um aumento igualmente acentuado.” A UNCTAD afirmou que, ao mesmo tempo, desde o final de fevereiro, os fretes dos navios-tanque aumentaram mais de 90%. Os preços dos combustíveis marítimos (combustível) subiram quase para o dobro, e o prémio de seguro relacionado com o risco de guerra disparou ainda mais; algumas seguradoras chegaram mesmo a retirar totalmente os serviços de cobertura para navios a operar nas águas do Golfo Pérsico.

“Estes aumentos nos custos de transporte e de seguros estão a ser transmitidos em camadas para os preços dos fertilizantes, causando assim efeitos em cadeia na produção agrícola e nas exportações de produtos agrícolas.” A UNCTAD afirma que energia, fertilizantes e alimentos estão estreitamente ligados através das etapas de produção e comércio. Isto significa que a limitação da oferta num determinado setor se irá propagar rapidamente para outros setores, conduzindo assim a impactos profundos na segurança alimentar, no comércio internacional e nos resultados do desenvolvimento económico.

Zhao Yongsheng disse ao repórter que, diferentemente da China, atualmente a Europa não dispõe de capacidade para uma cadeia industrial completa, e que, no que respeita à construção de cadeias industriais, a Europa está ainda atrás dos Estados Unidos. Para além da questão da energia, a UE enfrenta também escassez de vários fatores de produção. A partir deste ângulo, a UE também irá procurar mediar de forma ativa o conflito, na esperança de acabar o mais cedo possível com o caos atual no Médio Oriente.

(Artigo publicado pela First Financial)