Igrejas de Connecticut pretendem acrescentar habitação acessível, ‘Sim no quintal de Deus’

O Rev. Ellis Miller apontou para seis acres de campos planos cobertos de relva seca, arbustos e vegetação rasteira — um terreno, no quintal da Igreja Congregacional de Granby, na Salmon Brook Street, onde Miller vê a sua missão como forma de proporcionar habitação acessível a quem na comunidade precise.

Apenas 5% do parque habitacional em Granby é considerado acessível. Existem dois complexos de habitação sénior acessível na cidade, mas ambos têm listas de espera extensas. Miller pensa que construir no terreno da igreja, a um quarteirão do centro da cidade — com uma mercearia, restaurantes e uma linha de autocarro suburbano — ajudaria Granby a cumprir o limiar dos 10% definido no 8-30g, uma das leis estaduais de habitação acessível.

“Temos o terreno, temos o coração, precisamos de um processo simples”, disse Miller, em declarações aos legisladores a 4 de março.

Miller é um de muitos líderes religiosos em todo o estado que defendem o Projeto-lei da Câmara 5396, que aceleraria o processo de aprovação para o desenvolvimento de habitação acessível em terrenos pertencentes a uma organização religiosa. A ideia é referida como “YIGBY”, um acrónimo para “Sim no quintal de Deus” e um jogo de palavras com o termo que os defensores da habitação acessível costumam atribuir às pessoas que se opõem ao desenvolvimento habitacional — “NIMBY” ou “Não no meu quintal.”

À medida que a igreja explora as fases iniciais do potencial desenvolvimento do terreno, Miller não tem ainda uma visão da quantidade ou do estilo de habitação que seria possível no espaço. Disseram que só saberão quando a igreja trabalhar com um arquiteto ou contratar um promotor.

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            O projeto-lei foi apresentado e aprovado pelo Comité de Planeamento e Desenvolvimento da legislatura este ano, e aguarda apreciação na Câmara e no Senado na íntegra.




    

        

            







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Este proposta surge num momento em que Connecticut tem lidado com uma escassez crescente de habitação, especialmente de unidades acessíveis, o que tem alimentado preocupações sobre a acessibilidade e contribuído para um aumento da falta de abrigo no estado.

O estado tem trabalhado para responder à escassez através de outra legislação, incluindo uma lei abrangente de habitação que foi aprovada no ano passado numa sessão legislativa extraordinária. As cidades são agora obrigadas a criar planos de crescimento habitacional. A lei também alterou os requisitos mínimos de estacionamento fora da via pública, alargou as comissões de renda justa e criou incentivos para levar as cidades a permitir mais habitação, entre outras medidas.

Alguns líderes religiosos, como Miller, acreditam que, embora essa lei tenha sido um passo positivo, é preciso fazer mais para resolver a crise de acessibilidade — e estão dispostos a oferecer o seu terreno para que isso aconteça.

“Se a H.B. 5396 se tornasse lei, ajudaria-nos a dar passos ousados para transformar o nosso campo de sonhos em habitação acessível”, disse Miller.

O que é YIGBY?

O conceito de “YIGBY” começou a ganhar interesse a nível nacional depois de a cidade de San Diego ter alterado, em 2019, códigos locais de desenvolvimento do território para permitir que organizações religiosas construíssem habitação acessível no seu próprio terreno. A aprovação, em outubro de 2023, na Califórnia da Lei de Habitação Acessível em Terras de Fé e de Educação Superior (Affordable Housing on Faith and Higher Education Lands Act) foi a primeira vez que o conceito foi consagrado em lei estadual.

A habitação acessível em terrenos religiosos já começou a ser construída na Califórnia. A YIGBY, a organização sem fins lucrativos com sede em San Diego, fez parceria com a igreja Bethel AME, na cidade, para apoiar um projeto de 26 unidades para idosos de baixos rendimentos e veteranos sem abrigo. O projeto começou a construção em 2024 e foi concluído no final de 2025.

O movimento alargou-se para além da habitação acessível, passando a incluir parques, escolas e outros desenvolvimentos comunitários. A YIGBY é um desdobramento do que é conhecido como o movimento YIMBY, que significa “Sim no meu quintal” e apoia projetos de desenvolvimento comunitário, reforma do uso do solo, habitação e infraestruturas.

Os apoiantes em Connecticut e em todo o país estão a procurar resolver uma escassez nacional de casas acessíveis. E algumas instituições religiosas, que têm visto a adesão diminuir, viram-se com capacidade excedentária no seu próprio terreno — e com a vontade de o colocar em bom uso. Depois de a Califórnia aprovar a sua lei de 2023, estados como Florida,Washington e Virginia aprovaram as suas próprias versões da legislação.

Outros estados, incluindo New York, Colorado e Texas, apresentaram propostas semelhantes que falharam por causa de preocupações com zoneamento e segurança. Os opositores defenderam, em geral, que a legislação tiraria o controlo do desenvolvimento local aos governos locais.

O projeto-lei YIGBY de Connecticut, se for aprovado, não contornaria a governação das cidades; em vez disso, permitiria o que é conhecido como “análise sumária” de propostas de desenvolvimento de habitação acessível em terrenos de igrejas. Isto aceleraria o processo de aprovação ao permitir que qualquer projeto que cumpra as regulamentações locais de zoneamento seja aprovado sem estar sujeito a uma audiência pública e a outros requisitos processuais locais. O projeto-lei estabelece um prazo de 90 dias para os municípios decidirem sobre qualquer candidatura. Pelo menos 30% das unidades em qualquer desenvolvimento YIGBY proposto teriam de ser acessíveis para que pudesse ser feita a análise sumária.

Miller disse que foi prudente quando a igreja apresentou pela primeira vez uma proposta a responsáveis municipais, expressando interesse em construir habitação acessível. Os líderes de Granby responderam positivamente, mas Miller disse que não é esse o caso de toda a igreja e de todo o governo municipal em todo o estado.

“Não deve depender da relação de cada organização sem fins lucrativos ou igreja e das suas relações individuais com a sua cidade para o resolver”, disse Miller. “O estado deve agir nisso e trabalhar de forma a incentivar tanto as cidades como as igrejas a trabalharem em conjunto para abordar esse problema.”

As regras de zoneamento variam de cidade para cidade, mas podem tornar o desenvolvimento complicado, e Miller disse que ajudaria ter algum tipo de “rede de segurança” do estado para simplificar as coisas.

“Há qualquer número de razões pelas quais o projeto poderá não avançar, mas se esse elemento pudesse ser removido, seria uma barreira a menos”, disse Miller.

O problema habitacional de Connecticut

A falta de habitação — especialmente a habitação acessível para pessoas com baixos rendimentos — tem assolado o estado há muito tempo.

Um relatório da Partnership for Strong Communities, uma organização de investigação e defesa da habitação, diz que, embora Connecticut esteja a construir mais habitação — especialmente habitação multifamiliar — do que nos anos anteriores, ainda seriam necessárias décadas para cumprir a procura se a construção continuasse ao ritmo atual.

Mesmo que a taxa de crescimento do abastecimento habitacional do estado tenha acelerado de 2023 a 2025, a taxa de casas à venda em 2025 em Connecticut foi a mais baixa do país, e a taxa de vacância das rendas foi a segunda a última em 2024, segundo uma análise da DataHaven.

Os residentes de baixos rendimentos no estado enfrentam uma escassez de cerca de 120.000 unidades habitacionais, de acordo com o Estudo 2025 Connecticut Fair Share Housing Study. Ao ritmo atual de fornecimento novo, esse fosso poderia levar 50 anos a ser fechado, concluiu o estudo.

Nick Kantor, diretor do programa na Pro Homes Connecticut, que apoia o desenvolvimento de habitação acessível, disse que, embora nenhuma peça de legislação possa resolver sozinha a escassez de habitação, o projeto-lei YIGBY é um passo na direção certa.

“Precisamos de mais habitação, mais casas. Por isso, queremos apoiar todas as ferramentas que possam ser aplicadas para acrescentar mais casas”, disse Kantor.

Vários líderes religiosos de Connecticut disseram que apoiam o projeto-lei YIGBY e querem conseguir aliviar a escassez de habitação do estado e melhorar a acessibilidade para os residentes.

A Igreja Presbiteriana de Westminster, em West Hartford, já explorou o desenvolvimento de habitação acessível num acre de terreno atrás da sua igreja. O pastor, Rev. Julie Emery, disse que a sua congregação tem visto uma diminuição de membros, o que levou a défices orçamentais — um desafio comum para muitas igrejas nos últimos anos.

Emery e a sua equipa avaliaram o terreno e chegaram à conclusão de que construir unidades de aluguer poderia aliviar as dificuldades financeiras da igreja, ajudando ao mesmo tempo a cidade a acrescentar habitação. Receberam uma bolsa (grant) do Housing Ministries of New England para contratar um consultor e um arquiteto e iniciar o processo mais cedo este ano.

Mas depressa descobriram que o processo de desenvolvimento poderia demorar de seis a oito anos. Emery disse que os líderes da igreja ainda não tomaram quaisquer decisões finais sobre o que fazer com o terreno, mas estão esperançosos de que a legislação YIGBY, se passar, possa acelerar o processo caso decidam construir habitação acessível.

“Acho que estamos esperançosos de que isto nos torne possível ter uma escolha sobre o que fazer com o nosso terreno”, disse Emery.

Ela disse que a igreja não vê um arranha-céus com muitas unidades, mas sim vê o espaço com unidades mais pequenas, em estilo de casa unifamiliar.

“Estamos mesmo numa fase inicial de imaginar como é que isso poderá ser”, disse Emery.

As igrejas de Miller e Emery fazem parte da Greater Hartford Interfaith Action Alliance, um dos grupos que abordou legisladores estaduais no Comité de Planeamento e Desenvolvimento para aumentar o projeto-lei YIGBY. A GHIAA, organizada através do Center for Leadership and Justice em Hartford, realizou uma série de sessões públicas de escuta com residentes, nas quais as preocupações sobre a acessibilidade da habitação surgiram repetidamente, disse Cori Mackey, diretora executiva do centro.

“A nossa fé também nos chama a mudar os sistemas que criam, desde o início, a necessidade destas missões”, disse Mackey. “Uma forma crítica de o fazer é mudando barreiras desnecessárias para criar habitação acessível em terrenos detidos pelas próprias congregações.”

Outra coligação de organizações religiosas sediada nos condados de New Haven e Fairfield, Congregations Organized for a New Connecticut (CONECT), também ofereceu o seu apoio à legislação. A Rev. Caitlin O’Brien, uma organizadora sénior com a CONECT, disse que líderes de igrejas não tendem a ter a experiência ou capacidade para assumir um processo complexo de aprovação de zoneamento, o que ela disse poder ser “imprevisível e prolongado”.

Mas tanto Mackey como O’Brien disseram que as instituições religiosas estão profundamente comprometidas com servir as suas comunidades e, se vão construir e gerir habitação, querem fazê-lo do modo correto.

“Não é como se fosse chegar de repente e desenvolver e sair”, disse O’Brien. “Vamos ser intencionais com os nossos vizinhos e vamos garantir que estamos nas relações certas.”

Debate no Capitólio

O Comité de Planeamento e Desenvolvimento avançou com o projeto-lei no mês passado, numa votação de 13-8. Agora, tem de ser aprovado por ambas as câmaras legislativas para chegar à secretária do governador.

A legislatura de Connecticut tem um histórico de debates longos na Câmara e no Senado sobre alterações ao zoneamento propostas pelo estado, e o debate em comité apontou para questões que poderiam surgir se fosse levantado em qualquer das câmaras.

O membro com maior antiguidade do comité, Sen. Jeff Gordon, R-Woodstock, tentou responder aos argumentos que os defensores apresentaram sobre a incerteza nas aprovações de zoneamento locais. Um antigo membro da Comissão de Planeamento e Zoneamento da sua cidade, Gordon disse que os prazos para decisões estão claramente definidos e que as cidades levam a sério o compromisso de cumpri-los.

“Não há nada de incerto aqui, não é interminável”, disse Gordon durante uma audiência pública sobre o projeto-lei.

Gordon disse que não se opunha à ideia de igrejas construírem habitação acessível, mas expressou preocupações de que a aceleração das aprovações através de análise sumária possa criar problemas de segurança. Votou “não” ao projeto-lei.

A deputada Renee LaMark Muir, D-Deep River, pediu esclarecimentos sobre se existiriam quaisquer regras sobre como as organizações religiosas poderiam utilizar qualquer lucro que façam com desenvolvimentos habitacionais.

A legislação YIGBY noutros estados tem pedido que esses lucros sejam reinvestidos nas missões sociais, operações e manutenção do património da igreja. A versão atual do projeto-lei de Connecticut não aborda esta questão.

As igrejas estariam sujeitas a impostos sobre a propriedade em quaisquer desenvolvimentos habitacionais, a menos que se qualificassem para uma isenção ao abrigo da legislação existente.

Alguns legisladores levantaram questões sobre a constitucionalidade do projeto-lei, apontando especificamente para a “cláusula de estabelecimento” da Primeira Emenda, que diz que “o Congresso não fará lei alguma respeitante ao estabelecimento de uma religião”.

“Não estou a dizer que elas não devam exercer a sua fé, e tentar encontrar maneiras realistas de criar oportunidades de habitação não é mau. Mas penso que é uma preocupação legítima quando se está a dar tratamento preferencial a um grupo — neste caso, grupos religiosos”, disse Gordon durante uma reunião do comité.

A co-presidente do comité, a deputada Eleni Kavros DeGraw, D-Avon, disse que está aberta a alargar o projeto-lei para incluir mais organizações, não apenas instituições religiosas.

A deputada Andre Baker, D-Bridgeport, disse que trabalha com grupos religiosos em Bridgeport que oferecem abrigo de emergência para o número crescente de pessoas sem habitação no estado. Disse que o projeto-lei poderia permitir a estes grupos fazer ainda mais para prevenir a falta de abrigo, como construir nova habitação.

“Não vamos permitir que estes (problemas) nos impeçam de fornecer habitação às pessoas e de permitir que estas organizações baseadas na fé avancem e façam o que as suas missões pedem”, disse Baker.

Ainda assim, grupos de defesa que representam governos locais expressaram preocupações de que o projeto-lei poderia retirar uma parte importante da tomada de decisão aos líderes comunitários, que dizem conhecer melhor as suas cidades.

Brian O’Connor, diretor de políticas públicas da Connecticut Conference of Municipalities, disse que o seu grupo se opõe ao projeto-lei porque parece ser uma tentativa de contornar o processo local de zoneamento. Disse que os municípios locais precisam de poder considerar preocupações com saúde pública ou segurança, como infraestruturas de água e esgotos.

Betsy Gara, diretora executiva da Connecticut Council of Small Towns, disse que as cidades já estão a gastar uma quantidade considerável de tempo a perceber como cumprir a lei abrangente de habitação aprovada no ano passado.

“Há muita coisa a acontecer neste momento em matéria de planeamento, zoneamento, regulamentações de uso do solo, e eu acho que temos de ter cuidado ao dar prioridade a certos desenvolvimentos nas comunidades quando outros estão sujeitos a regras e regulamentos diferentes”, disse Gara.

Gara disse que as necessidades habitacionais são diferentes em cada comunidade e que uma análise sumária não permitiria a consideração total que muitos municípios gostariam de fazer — como padrões de circulação do trânsito e capacidade de águas residuais, que ela disse poderem representar riscos para a saúde pública se não forem pensados.

Falta de abrigo

Para muitos membros do clero e grupos religiosos, oferecer abrigo às pessoas sem habitação é uma parte central da sua missão. Alguns dizem que a legislação YIGBY oferece uma forma de prolongar essa parte do seu serviço.

Em Connecticut, a necessidade desses serviços tem vindo a crescer. A população de pessoas a viver no exterior, nos seus carros ou noutros locais não destinados à habitação humana, aumentou 45% de 2024 para 2025.

Na audiência pública do projeto-lei, Katie Jennings, diretora de campanha da CT Coalition to End Homelessness, disse que a legislação poderia ajudar a prevenir a falta de abrigo.

“A maioria das pessoas a viver a situação de falta de abrigo em Connecticut são agregados familiares extremamente de baixos rendimentos, excluídas do mercado de arrendamento, e aumentar o fornecimento de habitação estável e acessível é uma das formas com mais evidência de reduzir a entrada na falta de abrigo ao longo do tempo”, disse Jennings.

Mark Colville fundou a Amistad House e o Rosette Neighborhood Village, uma comunidade de pequenos abrigos, no seu quintal em New Haven. O projeto faz parte do Catholic Worker Movement, uma rede de comunidades que servem aqueles que precisam através da hospitalidade.

Mas o Rosette Village foi estabelecido sem licenças de construção e não passou pelo conselho local de zoneamento. Autoridades municipais disseram que o desenvolvimento viola códigos estaduais de construção e, nos últimos anos, a eletricidade do local foi desligada várias vezes.

Mas Colville é perentório ao dizer que a falta de abrigo é traumática e que as pessoas precisam de uma comunidade para conseguirem sarar desse trauma.

“Precisamos de modelos de habitação comunitária. As leis de zoneamento neste estado sempre excluiram essa possibilidade”, disse ele.

Colville disse que apoia o projeto-lei YIGBY. “Que as igrejas façam aquilo que fazem”, disse.

Liza Arulampalam, pastora sénior da Center Church em Hartford (e esposa do presidente da câmara Arunan Arulampalam), disse aos legisladores durante a audiência pública que a sua igreja é um dos apenas dois abrigos para climas frios na cidade. Disse que o abrigo consegue acolher apenas ligeiramente mais de 50 pessoas e que este ano viram uma procura crescente.

“Quando os nossos hóspedes chegam à nossa porta, são testemunhos vivos de como o nosso estado falhou em investir a montante na estabilidade da habitação”, disse Arulampalam. “Se formos sérios quanto a ser uma sociedade justa, temos de subir acima da resposta de emergência e abordar as causas de base que fazem com que as pessoas fiquem no nosso edifício noite após noite, em vez de em casas permanentes.”

Esta história foi originalmente publicada pelo The Connecticut Mirror e distribuída através de uma parceria com a The Associated Press.