NASAの戦略的大転換：月周回宇宙ステーションを放棄し、200億ドルを月面基地に投資

世界的な宇宙競争の加速と地政学的な駆け引きの激化を背景に、米国航空宇宙局（NASA）の新局長ジャレッド・アイザックマンは火曜日（現地時間）、月面軌道における宇宙ステーションの計画を中止し、今後7年間で関連コンポーネントを活用して月面に20億ドル規模の基地を建設すると発表しました。

アイザックマンは昨年12月に就任し、ワシントン本部で行われた一日を通じたイベントの開幕式でこの方針を明らかにし、NASAの旗艦月着陸ミッション「アルテミス」に対する一連の改革策についても説明しました。

彼はイベントで次のように述べました。「我々は『月面ゲートウェイ』宇宙ステーションの現行計画を一時停止し、月面長期滞在を支えるインフラ整備に重点を置きます。これは決して驚くべきことではありません。」

いわゆる月面ゲートウェイ計画は、ノースロップ・グラマンやVantor社が主に建設し、ほぼ完成しているもので、当初は月面軌道上での運用を予定していました。しかし、これらの既存または建設中の設備を月面基地に転用することは容易ではありません。

アイザックマンは次のように述べました。「ハードウェアやプロジェクトの進行には現実的な課題もありますが、既存の設備や国際協力パートナーの約束を再利用し、月表面やその他の目標を支援していきます。」

また彼は付け加えました。「我々は段階的な発展路線を歩み、人類初の地球外恒久拠点を構築し、世界と共にこのプロセスを推進します。」

当初の設計では、月面ゲートウェイは研究プラットフォームであるとともに中継拠点でもあり、宇宙飛行士はここで月着陸船に乗り換え、月面へ向かう仕組みでした。

アイザックマンはここ数週間、米国の月着陸計画の改革を進めており、アルテミス計画下の数十億ドル規模の契約を再構築しています。関係企業も、計画の加速に対応すべく調整を余儀なくされています。

NASAは、段階的な三段階の計画を通じて、人類初の長期有人拠点を構築する方針です。まず「検証と蓄積」段階では、商業月面荷役サービスなどを活用し、ミッション頻度を高め、月面を「低頻度探索対象」から「高頻度作業場」に変えていきます。

次に「インフラ形成」段階では、初期経験を踏まえ、半居住可能な施設を建設し、宇宙飛行士の定期滞在を支援し、国際協力も導入します。最終的には「長期滞在」段階に入り、重型有人月着陸システムの成熟に伴い、大規模なインフラを月面に輸送し、人類の持続的存在を実現します。

この戦略の見直しが行われる中、アルテミス2号ミッションは再び遅延しています。最初は2月の打ち上げ予定でしたが、現在は4月初旬に延期されており、半世紀以上ぶりの有人月周回飛行を目指しています。

注目すべきは、月面基地が最終目的地ではないことです。NASAは核推進システムなどの先端技術も並行して推進しており、2028年前後に核動力深宇宙探査機を打ち上げ、将来の火星ミッションへの道を開く計画です。

これにより、月は「深宇宙の跳び台」として再定義されつつあります。その意義は資源や科学研究だけでなく、人類の宇宙探査の時代からインフラ整備の時代への移行を示しています。

（出典：財聯社）