Consumidores procuram adiar milhões em melhorias de controlo de inundações enquanto prosseguem com vendas de barragens

A Consumers Energy pretende adiar centenas de milhões de dólares em melhorias de segurança planejadas na maior barragem de Michigan, enquanto busca aprovação para um plano altamente debatido de vender a instalação e outras 12.

Num documento de 16 de março, a empresa pediu à Comissão Federal de Regulamentação de Energia permissão para adiar uma substituição há muito planejada de 350 milhões de dólares do vertedouro da Barragem Hardy, no rio Muskegon. A concessionária afirma que não é “viável nem prudente” iniciar as obras na barragem do condado de Newaygo enquanto aguarda as aprovações regulatórias necessárias e busca uma venda a uma firma de private equity que concordou em assumir as responsabilidades de manutenção.

A Consumers inicialmente propôs o projeto em 2022, com início da construção previsto para 2023, depois mudou para 2025. Agora, quer adiar o início para 31 de dezembro de 2028.

“O atraso de dois anos solicitado permite tempo para revisão e aprovação da venda proposta e para que o novo licensee coordene as atividades de construção”, escreveu Adam Monroe, chefe de energia hidrelétrica da Consumers, no pedido de extensão.

Críticos dizem temer que o atraso coloque em risco as comunidades a jusante da barragem de 120 pés de altura e do reservatório de 4.000 acres.

A atualização do vertedouro deveria colocar a barragem de 95 anos em conformidade com os padrões federais de controle de cheias, que exigem que barragens hidrelétricas de alto risco possam passar pelo chamado máximo provável de inundação, ou seja, a maior cheia possível para a área ao redor.

Após a recente atualização das estimativas de inundação pela Comissão Federal de Regulamentação de Energia, Hardy não atende mais aos requisitos.

“Simplesmente não acho que seja algo que a Consumers deva arriscar”, disse Bob Stuber, diretor executivo da Michigan Hydro Relicensing Coalition, um grupo de conservação de rios que se opõe à venda proposta da barragem.

Autoridades públicas locais, que alertaram a Consumers sobre o atraso proposto no ano passado, disseram ao Bridge Michigan que não compartilham dessas preocupações.

Seria necessário uma “cheia muito, muito grande” para sobrecarregar a barragem, disse Luke Trumble, chefe de segurança de barragens do Departamento de Meio Ambiente, Grandes Lagos e Energia de Michigan.

“É sempre uma preocupação quando uma barragem deveria ser projetada para passar (a cheia máxima) e não consegue”, afirmou Trumble, “mas há diferentes graus de preocupação.”

Plano polêmico

O possível atraso no projeto é o mais recente ponto de debate ligado ao plano de venda, que a Consumers revelou no outono passado após anos de ponderação sobre manter, vender ou desativar suas 13 barragens nos rios Muskegon, Manistee, Au Sable, Grand e Kalamazoo.

Com uma idade média superior a um século, as barragens geram cerca de 12,9 milhões de dólares em energia anualmente e enfrentam custos de manutenção e reparo na casa dos centenas de milhões de dólares. Reguladores estaduais de utilidades hesitaram em permitir que a Consumers repasse esses custos aos consumidores, que obtêm pouco benefício.

Por outro lado, as barragens são muito apreciadas pelas comunidades vizinhas, onde casas, acampamentos, restaurantes, marinas e outros negócios surgiram ao longo de seus reservatórios.

Sem as barragens, disse Morgan Heinzman, supervisor do município de Croton, que fica logo a jusante da Barragem Hardy e a montante da Barragem Croton no rio Muskegon, “provavelmente nenhuma delas sobreviveria”.

Nesse contexto, a Consumers surgiu no outono passado com um plano para praticamente doar as instalações à Confluence Hydro, uma subsidiária da firma de private equity de Maryland, Hull Street Energy, e depois assinar um contrato de 30 anos para recomprar a energia por cerca de duas vezes o valor de mercado, ou 160 dólares por megawatt-hora, com um aumento anual de 2,5%.

O plano custará bilhões aos consumidores, mas deve fornecer à Confluence recursos suficientes para atualizar e relicenciar as barragens por mais algumas décadas. A licença de geração de energia da Hardy expira em 2035.

Embora comunidades próximas tenham apoiado o plano de venda como uma forma de manter os reservatórios, oficiais de segurança de barragens, ambientalistas e defensores dos consumidores criticaram a venda, questionando se uma empresa privada com regulamentação mais frouxa pode ser confiável para manter as impoundments de forma segura.

Necessidade “crítica”, mas quem paga?

Em documentos anteriores junto de reguladores estaduais e federais, oficiais da Consumers referiram as melhorias na Barragem Hardy como uma “necessidade crítica”, sem a qual os reguladores federais provavelmente revogariam a licença da Hardy e uma grande cheia poderia destruir a barragem.

Dezenas de milhares de pessoas vivem na zona de inundação, algumas das quais poderiam morrer em caso de falha. Os danos às casas, estradas, pontes e ao meio ambiente poderiam chegar a bilhões de dólares.

A barragem quase falhou em setembro de 1986, quando um supervisor da Consumers disse a repórteres que as águas de uma tempestade massiva tinham a Hardy e a barragem Croton “balançando na beira”.

Uma falha assim teria enviado uma parede de 52 pés de água correndo rio abaixo, colocando vidas e propriedades em risco até Muskegon, a mais de 30 milhas de distância.

O porta-voz da Consumers, Brian Wheeler, afirmou que melhorias subsequentes na barragem Hardy a tornam capaz de passar por uma cheia semelhante sem precisar ativar o vertedouro auxiliar.

A empresa estimou um custo de 350 milhões de dólares para o projeto do vertedouro, dizendo aos reguladores que “não pode razoavelmente — e não vai — fazer os investimentos” a menos que possa cobrar os consumidores por eles.

A Confluence planeja assumir esse trabalho, usando recursos do contrato de 30 anos com a Consumers. A porta-voz Natalie Joubert afirmou que não se sabe quando o projeto começará, pois depende de aprovação regulatória federal.

“Confluence Hydro tem orgulho de seu longo e comprovado histórico de gerenciar com sucesso projetos de melhorias em barragens hidrelétricas dentro do cronograma, do orçamento e em conformidade com todas as regulamentações”, disse Joubert.

O plano de venda para a Confluence prevê que as obras na Hardy custem no máximo 216,5 milhões de dólares, e permite que a Confluence cobre até 5 dólares extras por megawatt-hora em caso de custos adicionais.

Wheeler, porta-voz da Consumers, recusou-se a dizer quanto esse aumento poderia afetar o custo total do negócio, alegando que se trata de informação confidencial.

O escritório da Procuradora-Geral Dana Nessel pediu à Comissão de Serviços Públicos de Michigan que não permita esses aumentos. Sua porta-voz, Danny Wimmer, afirmou que Nessel solicitará uma ordem à comissão para que o projeto do vertedouro seja concluído rapidamente, com transparência sobre quem está pagando por isso.

“Permitir que a Confluence aumente o preço da energia caso o projeto tenha custos adicionais daria à Confluence um cheque em branco dos clientes da Consumers Energy”, disse Wimmer.

Enquanto o projeto permanece suspenso, a Consumers implementou “um conjunto de medidas de redução de risco corretivas para enfrentar o risco de inundação”, afirmou Wheeler.

Isso inclui reduzir o nível da água atrás do reservatório em 12 pés de novembro até o final de maio, deixando mais espaço para que as águas de inundação se acumulem atrás da barragem. Os níveis de água são elevados novamente antes do Dia da Memória, o início não oficial da temporada de navegação de verão.

O supervisor do município de Croton, Heinzman, cujo comunidade fica logo a jusante da barragem, disse ao Bridge Michigan que está confortável com essas medidas.

“Não estou preocupado com essa barragem de jeito nenhum”, afirmou, acrescentando que a Hardy “sobreviveu a muitas chuvas bastante fortes ao longo dos anos”.

Por outro lado, Stuber, da Hydro Relicensing Coalition, disse que seu grupo pedirá aos reguladores federais que ordenem uma redução de água o ano todo até que os problemas do vertedouro da Hardy sejam resolvidos.

Ele observou que muitas das maiores cheias da região ocorreram fora do período atual de redução de novembro a maio da Consumers.

“A coalizão reconhece que isso vai atrapalhar a recreação normal na Hardy”, afirmou. “Vai ser um incômodo para as pessoas com seus cais, com suas embarcações e coisas assim. Mas a segurança humana é prioridade aqui.”

Esta história foi originalmente publicada pelo Bridge Michigan e distribuída em parceria com a Associated Press.