Ba công ty khai thác không gian hàng đầu định hình biên giới tiếp theo của khai thác tài nguyên

Ngành khai thác khoáng sản ngoài không gian đang đứng trước một điểm biến đổi quan trọng. Những gì từng chỉ tồn tại trong khoa học viễn tưởng—lấy tài nguyên quý giá từ các tiểu hành tinh và các thiên thể khác—đang chuyển đổi thành các phát triển công nghệ cụ thể. Nhiều công ty khai thác khoáng sản ngoài không gian đầy tham vọng đã xuất hiện để đối mặt với thử thách khổng lồ này, mỗi công ty theo đuổi các phương pháp kỹ thuật riêng biệt nhằm làm cho việc khai thác tài nguyên ngoài Trái Đất trở nên khả thi về mặt kinh tế.

Điều hấp dẫn cơ bản là rõ ràng: các tiểu hành tinh chứa đựng lượng lớn kim loại, nước và các nguyên tố hiếm. Chỉ riêng tiểu hành tinh 16 Psyche ước tính chứa các kim loại quý trị giá khoảng 100.000 tỷ đô la—một con số nhấn mạnh tiềm năng lâu dài của ngành này. Tuy nhiên, biến tiềm năng thành hiện thực đòi hỏi phải giải quyết các vấn đề kỹ thuật phức tạp, và đó chính là trọng tâm của các công ty khai thác khoáng sản ngoài không gian tiên phong ngày nay.

Cuộc đua khai thác tài nguyên từ tiểu hành tinh: Tại sao các công ty mới nổi này lại quan trọng

Cảnh quan hiện tại của các công ty khai thác ngoài không gian vẫn chủ yếu chưa thương mại hóa. Hầu hết các tổ chức đang trong giai đoạn nghiên cứu và phát triển, thiết kế vệ tinh, hệ thống robot và thiết bị tiên tiến cần thiết để khai thác tài nguyên trong môi trường không trọng lực và điều kiện khắc nghiệt. Hiện tại, không công ty khai thác ngoài không gian hàng đầu nào cổ phiếu đang được niêm yết công khai, tạo ra cả thách thức lẫn cơ hội cho các nhà đầu tư sẵn sàng nhìn xa trông rộng.

Điều làm cho thời điểm này khác biệt so với các chu kỳ đầu tư trước là tiến bộ rõ rệt trong xác nhận công nghệ và thực thi các nhiệm vụ thực tế trong không gian. Các công ty này đang tiến xa hơn so với các cuộc thảo luận lý thuyết để hướng tới các minh chứng thực tế trong không gian.

Cách mạng robot của Asteroid Mining Corporation

Thành lập tại Vương quốc Anh năm 2016, Asteroid Mining Corporation chuyên phát triển các giải pháp robot cho hoạt động khai thác ngoài Trái Đất. Sản phẩm chủ lực của công ty là SCAR-E (Space Capable Asteroid Robotic Explorer), một nền tảng robot sáu chân được thiết kế đặc biệt cho môi trường trọng lực thấp.

Triết lý thiết kế tập trung vào việc tạo ra các máy móc có khả năng bám và điều hướng trên bề mặt tiểu hành tinh—một yêu cầu then chốt khi các phương pháp khai thác truyền thống thất bại trong điều kiện vi trọng lực. Tiến bộ công nghệ này xuất phát từ hợp tác nghiên cứu với Phòng thí nghiệm Robot Không gian của Đại học Tohoku tại Nhật Bản, mang lại tính học thuật cho dự án thương mại.

Thú vị là, Asteroid Mining Corporation đã xác định một nguồn doanh thu ngắn hạn để tài trợ cho các mục tiêu dài hạn trong không gian. Nền tảng SCAR-E đang được điều chỉnh để ứng dụng trên đất liền—cụ thể là kiểm tra thân tàu, một thị trường trị giá 13 tỷ đô la. Chiến lược tự tài trợ này cung cấp vốn hoạt động trong khi công ty chuẩn bị cho nhiệm vụ trình diễn mặt trăng đầy tham vọng của mình.

Công nghệ phát hiện và xử lý của TransAstra

TransAstra, thành lập tại Los Angeles năm 2015, chọn một hướng đi kỹ thuật khác biệt. Thay vì tập trung hoàn toàn vào phần cứng khai thác, công ty phát triển các hệ thống toàn diện để phát hiện, bắt giữ và xử lý mục tiêu khai thác—đặc biệt nhấn mạnh vào công nghệ khai thác quang học.

Phương pháp quang học tập trung bức xạ mặt trời để chiết xuất khoáng chất từ bề mặt tiểu hành tinh và mặt trăng, cung cấp một phương pháp có khả năng mở rộng cho khai thác tài nguyên quy mô lớn. Một ứng dụng quan trọng là thu hoạch nước và vật liệu đẩy, có thể giảm đáng kể chi phí và độ phức tạp của việc khám phá không gian dài hạn bằng cách giảm phụ thuộc vào nguồn cung từ Trái Đất.

TransAstra mở rộng giá trị của mình qua phần mềm và hệ thống kính viễn vọng mà các tổ chức khác có thể sử dụng để xác định các tiểu hành tinh giàu tài nguyên. Phần mềm độc quyền Theia của công ty là một lợi thế cạnh tranh then chốt, cho phép phát hiện các mục tiêu khai thác phù hợp trên nhiều nền tảng phần cứng khác nhau. Đối với các nhà đầu tư theo dõi các công ty khai thác ngoài không gian, mô hình kinh doanh kép của TransAstra—cung cấp cả giải pháp khai thác trực tiếp lẫn phần mềm hỗ trợ cho bên thứ ba—mang lại nhiều nguồn doanh thu.

AstroForge: Từ ý tưởng đến các nhiệm vụ không gian

AstroForge là công ty mới nhất trong lĩnh vực khai thác ngoài không gian, được thành lập năm 2022 từ trụ sở tại Huntington Beach, California. Tổ chức này đã thể hiện tốc độ thực thi đáng kể, phóng hai nhiệm vụ của SpaceX trong năm 2023.

Nhiệm vụ tháng 4 năm 2023 tập trung vào việc chứng minh khả năng tinh chế và xác nhận công nghệ thông qua khai thác khoáng sản trực tiếp trong không gian không trọng lực. Mặc dù gặp phải một số thách thức, công ty đã rút ra bài học vận hành quý giá từ trải nghiệm này. Nhiệm vụ tiếp theo vào tháng 10 năm 2023 tiến sâu vào không gian để nghiên cứu một tiểu hành tinh mục tiêu nhằm chuẩn bị cho hoạt động thu hồi khoáng sản trong tương lai.

Đội ngũ sáng lập của AstroForge mang nhiều kinh nghiệm trong ngành hàng không vũ trụ. Đồng sáng lập Jose Acain từng làm việc tại SpaceX và NASA, trong khi Matt Gialich dẫn dắt các sáng kiến kỹ thuật tại Virgin Orbit. Nền tảng này tạo độ tin cậy, mặc dù Gialich đã cảnh báo rằng “Chúng ta sẽ gặp nhiều thất bại”—một nhận định thực tế nhưng thẳng thắn cho các nhà đầu tư đánh giá các công ty khai thác ngoài không gian mới nổi.

Các yếu tố đầu tư vào các công ty khai thác ngoài không gian mới nổi

Ngành khai thác ngoài không gian vẫn mang tính chất đầu cơ cao, với các chu kỳ phát triển kéo dài, những bất ổn về công nghệ và các quy định chưa rõ ràng. Thị trường thừa nhận rằng sẽ có thất bại, các đột phá công nghệ chưa được chứng minh ở quy mô lớn, và lợi nhuận dự kiến sẽ còn xa trong tương lai.

Đối với những nhà đầu tư sẵn sàng hỗ trợ các dự án công nghệ mới đầy rủi ro dài hạn, việc theo dõi ba tổ chức này cung cấp khả năng tiếp xúc với một ngành công nghiệp có tiềm năng biến đổi lớn. Tuy nhiên, họ cần duy trì kỳ vọng thực tế về thời gian trưởng thành của ngành và các rủi ro vốn có của các dự án công nghệ không gian giai đoạn đầu.

Sự hội tụ của tiến bộ trong robot, hệ thống phát hiện cải tiến và thực thi các nhiệm vụ không gian đã tạo ra một nền tảng hấp dẫn cho sự phát triển khai thác ngoài không gian thương mại. Tuy nhiên, việc chuyển đổi từ các nhiệm vụ trình diễn sang hoạt động có lợi nhuận vẫn còn là một bước đi lớn mà các công ty khai thác ngoài không gian này vẫn chưa vượt qua được.