Por que a American Express superou os concorrentes até à data: Uma análise aprofundada da divergência da AXP

American Express Company AXP emergiu como a história de destaque no setor de pagamentos este ano, subindo 20,4% desde o início do ano — um desempenho que deixa o mercado mais amplo e seus principais concorrentes para trás. Enquanto o S&P 500 registrou um ganho respeitável de 16% e concorrentes como Visa Inc. V (subiram 4,4%) e Mastercard Incorporated MA (subiram 3,6%) tiveram dificuldades em igualar o avanço, a resiliência da AXP fala volumes sobre a força do seu modelo de negócio e da sua franquia de clientes.

A Vantagem do Circuito Fechado: Por que a AmEx Opera de Forma Diferente

A principal razão para o desempenho superior da American Express reside numa diferença estrutural fundamental que a distingue das redes de pagamento puras. Ao contrário da Visa e Mastercard, que funcionam como processadoras de transações, a AmEx opera num ecossistema de circuito fechado. A empresa atua como emissora do cartão e como credora, arrecadando receitas de taxas de transação enquanto ganha spreads sobre saldos de crédito concedidos aos titulares de cartões.

Esta arquitetura de receita dupla oferece várias vantagens em ambientes de taxas de juro voláteis. A AmEx pode ajustar taxas de empréstimo e taxas de cartão de forma independente, enquanto a Visa e Mastercard dependem quase totalmente do volume de rede e do fluxo de transações. Além disso, controlar toda a cadeia de pagamento de ponta a ponta fortalece as relações com os clientes e cria uma fricção de mudança que beneficia a retenção a longo prazo.

A durabilidade deste modelo ficou evidente nos resultados recentes: as receitas do terceiro trimestre, líquidas de despesas de juros, atingiram $18,4 mil milhões, representando um aumento de 11% face ao ano anterior. Os volumes de rede expandiram 9% para $479,2 mil milhões, impulsionados por um momentum constante dos consumidores nos EUA, mesmo com o aperto nos mercados de crédito mais amplos.

A Valorização Conta uma História Convincente

Apesar do seu desempenho impressionante desde o início do ano, a American Express negocia a um índice de preço-lucro futuro de 20,67X — um desconto significativo em relação à média do setor de 24,19X. Em contraste, a Visa exige um P/E futuro de 25,32X e a Mastercard negocia a 29,12X. Esta diferença de avaliação persiste mesmo com a AmEx superando ambos em retornos.

O desconto reflete a cautela dos investidores em relação à cíclicidade, mas também apresenta uma configuração assimétrica de risco-retorno. Quando os receios de recessão diminuírem ou as condições de empréstimo se normalizarem, a expansão múltipla poderá potencializar o já forte momentum operacional da AmEx.

A Barreira do Cliente Acomodado

A base de clientes da American Express merece atenção especial. A empresa serve um segmento distintamente de alta renda — famílias ricas, com elevado poder de compra em viagens, gastronomia, entretenimento e experiências de estilo de vida. Durante períodos de incerteza económica, quando os consumidores de classe média retraem os gastos, a clientela da AmEx continua a aplicar capital discricionário.

Esta concentração oferece vantagens competitivas que nem sempre aparecem nas métricas principais. O retorno sobre o patrimônio da empresa é de 33,4% — mais do que o dobro da média do setor de 16,2%. Esta eficiência de capital excecional reflete tanto o poder de precificação incorporado na sua marca premium quanto a natureza auto-reforçadora das suas relações com os clientes.

A gestão também esclareceu que os serviços Buy Now, Pay Later (Compre Agora, Pague Depois) são vistos como complementares, não como canibalizadores. Os utilizadores de BNPL ocupam um nível económico diferente do núcleo da base da AmEx, o que significa que estas novas formas de pagamento representam oportunidades de expansão, não riscos de deslocamento.

O Momentum dos Lucros e a Fortaleza do Balanço

O consenso dos analistas tornou-se decididamente positivo. As estimativas atuais projetam um crescimento dos lucros de 15,1% em 2025, seguido de uma expansão de 14,1% em 2026. As receitas devem crescer 9,3% e 8,3% nesses anos respetivos, indicando um momentum amplo na franquia.

As revisões ascendentes das estimativas dominaram a atividade recente, sem alterações para baixo no último mês. A AmEx também entregou quatro trimestres consecutivos de superação de lucros, com uma surpresa média de 4%. Este histórico sugere uma gestão conservadora nas orientações e disciplina operacional.

O balanço oferece poder de fogo adicional. A American Express terminou o Q3 com $54,7 mil milhões em caixa e apenas $1,4 mil milhões em dívida de curto prazo. Os ativos totais atingiram $297,66 mil milhões, um aumento face aos $271,5 mil milhões no final de 2024. A relação dívida líquida/capital da empresa situa-se em 4,9% — bem abaixo da média do setor de 15,3% — proporcionando flexibilidade suficiente para absorver ciclos de crédito e financiar retornos de capital.

Em 2024, a AmEx devolveu aos acionistas $7,9 mil milhões através de dividendos e recompra de ações. A distribuição do Q3 2025 sozinha atingiu $2,9 mil milhões, reforçando o compromisso da empresa com os retornos aos acionistas, mesmo enquanto investe em iniciativas de crescimento.

Onde Surgem Riscos

A American Express não está isenta de vulnerabilidades. Uma forte exposição às categorias de viagens e entretenimento cria sensibilidade a desacelerações económicas; estes segmentos discricionários historicamente enfraquecem mais rapidamente do que os gastos essenciais durante recessões. O crescimento recente também dependeu de coortes mais jovens — Millennials e Geração Z — que podem apresentar padrões de consumo diferentes e maior sensibilidade a condições de crédito adversas.

A concentração geográfica representa outro constrangimento. Enquanto a Visa e Mastercard têm internacionalizado agressivamente os seus ecossistemas de pagamento digital, a AmEx permanece predominantemente focada nos EUA. Este viés geográfico limita o potencial de crescimento global e deixa a empresa vulnerável aos ciclos económicos domésticos.

Além disso, a dependência da AmEx em relação ao volume de empréstimos e cartões pode restringir a sua capacidade de pivotar para modalidades de pagamento emergentes. Se os consumidores adotarem cada vez mais mecanismos alternativos de liquidação, a carteira de empréstimos e as taxas de transação da AmEx poderão sofrer pressão.

O Veredicto

A American Express entregou um desempenho verdadeiramente impressionante desde o início do ano, impulsionado por uma base de clientes resiliente, uma alocação de capital disciplinada e um modelo de negócio diferenciado. A combinação de forte momentum de receitas, superações consistentes de lucros e estimativas de analistas em ascensão reforça a durabilidade da sua posição competitiva, mesmo enquanto o panorama de pagamentos continua a evoluir.

A avaliação da ação permanece atrativa em relação à Visa e Mastercard, enquanto o balanço sólido permite navegar por períodos de stress de crédito, mantendo os retornos aos acionistas. A AmEx atualmente possui uma classificação Zacks Rank #2 (Buy), refletindo a trajetória ascendente dos lucros e métricas de rentabilidade robustas.

No entanto, face a estas forças, há uma exposição significativa a categorias de gastos discricionários e à concentração geográfica nos EUA — fatores que introduzem risco cíclico. Os investidores devem ponderar as forças operacionais da AmEx contra as vulnerabilidades macroeconómicas de curto prazo antes de posicionar-se.