私は先日、すごいことを発見しました。実在のポパイのキャラクターが存在するのです。単なる架空のアニメキャラクターではなく、実在の人物です。煙草パイプをくわえ、ほうれん草を愛するこの伝説的な海軍兵の背後には、実際に本物の男がいました。

彼の名前はフランク「ロッキー」フィーゲル。1868年にポーランド移民の家庭に生まれ、イリノイで育ちました。正直なところ、その当時の記述を見ると、この男はまさにカートゥーンのキャラクターそのものでした。突き出たあご、風雨に晒された顔つき、いつも口にくわえたパイプ。ポパイが存在する前の、リアルなポパイそのものでした。

1887年、フィーゲルはアメリカ海軍に入隊します。そこから彼の伝説が本格的に築かれ始めます。彼は喧嘩っ早くて恐れられる存在でしたが、同時に頼りになる友人でもありました。人々は彼を恐れつつも敬意を抱いていました。すぐに殴りかかる性格でしたが、必要とあらば誰かを守る準備もできていました。こうした性格は、コミュニティに大きな影響を与えるものです。

面白いのは、その荒々しい外見にもかかわらず、フィーゲルは近所の子供たちに海の話を誇張して語り、楽しませていたことです。彼は地域のヒーロー、まるで時代を先取りした都市伝説のような存在でした。

1929年、イリノイ出身の漫画家エルジー・クリスラー・シーガーがポパイを創作します。そして、多くの人は彼がフィーゲルから直接インスピレーションを得たと考えています。彼はその地域で伝説となった男だったのです。まさに、実在のポパイはこの男そのものでした。その証拠は数多く存在します。