《弑天·卷四：種怒》

桃花の枝が持ち上がった瞬間、凌霄殿の三十六本の盤龍柱が同時に樹液を滲ませた。

その液体は蜜のように粘り、錆と桃の蜜の混ざった血なまぐさく甘い香りを放ち、柱身の蟠龍の鱗の溝や裂け目に沿って蛇行しながら滴り落ちていく。番をしていた天官は最初、雨漏りかと思った——しかし、玉のタイルの隙間から絨毯のような白い菌糸が這い出し、菌伞が蟠龍の眼窩の中で開閉しながら、まるで龍の目を借りて天宮を覗き見ているかのようだった。

「地の穢れが湧き上がる……」と天官はよろめきながら後退し、袖の中の玉笏が「パチン」と砕け散った。断面には芽を出しつつある桃の種が嵌め込まれている。

彼は突然、仰ぎ見た。

九重の琉璃の天蓋を通して、下界の異変を見た：天律により「永遠に焦枯れた」と判定された焚荒原が、今や桃木の根系を血脈として、三界に向かって触手を伸ばしている。その根系は九幽と仙域の壁を突き破り、まるで傷口を縫い合わせる羊腸線のように、天庭の根幹と下界の焦土を縫い合わせていた。

そして、その縫い針となっているのが、天を指し示す桃花の枝だった。

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焚荒原には、金甲の将軍の戟刃に咲き誇る桃花があった。

彼は花枝を粉砕しようとしたが、自分の霊力が逆流して桃木の経絡に吸い込まれていることに気づいた——この桃の木は、彼の戟を通じて、三千年にわたって吸収してきた香火と願いの力を吸い取っていたのだ。花弁が一枚開くたびに、彼の金甲は一段と色あせ、甲片には木の年輪のような模様が浮かび上がる。

「妖術だ！」と彼は叫ぶが、その声は厚い土壌を隔てて伝わるようだった。

男の手の中の桃花枝が微かに動いた。

「これは記憶だ」と彼は訂正し、眼帯の空洞から伸びた桃枝がさらに一寸長くなり、新たに芽吹いた若葉が彼の欠けた横顔を撫でた。「天火焚原の時、この土地は覚えているか？森だったことを。」

その言葉とともに、桃林の万千万の木の目が一斉に瞬きをした。

それぞれの「目」には、焼き尽くされた記憶が映し出されている。

七年前、ここは焚荒原と呼ばれていなかった。そこは「抱桑沢」と呼ばれる、連なる万里の湿地桃林だった。春の洪水のたびに、地下の霊脈と桃の根が共鳴し、一年分の夢を樹の梢に持ち上げる——粉白色の桃花は、すべて地下深くで眠る生き物たちの未完の夢だった。

しかし、天火が降りた。

これは罰でも征伐でもない。天庭が求めたのは、この土地の「地髓」——仙丹の熟成を促す霊脈の精華だった。地髓を奪うと、その周囲一万里が死域となるため、天庭の記録にはこう記されている：「抱桑沢の妖木が繁茂し、地気が汚濁している。浄火で洗い清める必要がある。」

浄火は四十九日燃え続けた。

桃の木の悲鳴は「妖邪の尖叫」と記録され、根系の抵抗は「地の穢れの反撃」と解釈された。最後の桃葉が灰になったとき、土地の奥底から重苦しい裂ける音が聞こえた——それは、地髓が奪われ、地脈の骨格が粉砕されたときの音だった。

そして、それらすべてが土地に記憶された。

琉璃のように焼き尽くされた地表は記憶し、岩層に染み込んだ灰も記憶し、天門の外に漂い、死ぬことのできなかった桃の精霊たちも記憶している。それらは一つの「種子」に凝縮され、星塵の毒雨の中で七年眠り続け、土の記憶を聞き取れる媒介を待っていた。

「媒介」は今、その目を裂き、桃枝を頭蓋骨から生やし始めた。

「私は復讐しているのではない」と男——あるいは、桃の種に宿るこの身体は静かに語った。「私はただ、土地の声になっているだけだ。」

彼は少し間を置き、目の奥の桃枝が突然長く伸び、細枝が頬骨の皮膚を突き破り、第七の桃花を咲かせた。

「あなたたちに理解できる言葉で。」

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凌霄殿の奥深く、「地脈総枢」を守る七人の星君が同時に血を吐いた。

彼らの前には、浮遊して三千年の白玉の「鎮地玺」があり、その表面は急速に桃木の模様に覆われていった。玺の留め金の螭龍の彫刻は生き返り、真の龍にはならず、歪んだ桃の木の幹の形になり、龍爪は玉玺の内部にしっかりと食い込み、まるで内部からこの天命を抑える宝物を引き裂こうとしているかのようだった。

「下界の地脈……が反逆している！」と貪狼星君は激しく震える胸を押さえ、指先は衣の内側から染み出した桃の香りの血に触れた。

彼らはついに、焚荒原の男が何をしているのかを理解した。

彼は法術を使っているのではない。

彼は「嫁接」をしているのだ。

桃花枝を穂木に、焚荒原の焦土を台木にして、下界の空っぽになった地脈を天庭の霊脈の総枢に「嫁接」しているのだ。これにより、天庭が一呼吸の霊気を吸うたびに、焚荒原の七年の焦苦も一緒に飲み込まれる。仙官が金丹を一つ練るたびに、丹炉から桃木の灰の渋みが漂う。

これは最も原始的で、最も残酷な共生だ。

破壊ではなく、暴力を振るう者と被害者が同じ血脈を共有することを強制しているのだ。

「阻止しろ——」と破軍星君が叫びかけた瞬間、足元の玉のタイルが突然陥没した。

壊れるのではなく、「軟化」したのだ。鋼鉄を超える堅さの凌霄殿の地面が、今や雨水を吸った腐植土のように変わり、タイルの割れ目から無数の乳白色の細根が伸び、先端には芝麻粒大の湿った「目」が開いていた。

その目は一斉に殿外を見つめ、下界を、焚荒原に持ち上げられた桃花枝の男を見た。

そして、瞬きした。

まるで挨拶をするかのように。

または——

この強引に築かれた「血脈通路」が通じているかどうかを確かめるかのように。

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焚荒原の果て、男の目の中の桃枝がすでに首まで伸びていた。

皮膚の下で根須が蠢く跡は、無数の桃蛇が血管の中を遊泳しているかのようだった。彼はまるで人型の桃の木に変わりつつあり、左目だけは人間の瞳孔を保っていた——その瞳孔には、茶棚の女主人の恐怖の顔が映っている。

「あなた……」と女主人は陶碗を抱えて後退し、その中の緑の芽がすでに二枚の若葉を伸ばしていた。

「怖がらないで。」と男——あるいは桃の木——の声が、林間を抜ける風のざわめきに混じって聞こえた。「種子はどこかに根を張らなくてはならない。私のこの天火に焼かれた身体は、ちょうど肥沃な傷跡だ。」

彼は下を向き、自分の胸を見た。

衣の開いた部分、心臓の位置はすでに木質化していた。桃木の年輪は心拍のリズムに合わせてゆっくりと回転し、年輪の中心には心室ではなく、粉白色の光を巻きつけた縮こまった塊——それは七年前に最後に焼かれた千年桃の精霊だった。

「それは私に夢を見せてくれた。」と男は胸の年輪を撫でながら言った。「その姿を覚えておくようにと。だが天火はあまりに烈しく、私の顔さえ忘れさせたが、その枝の走りだけは忘れなかった。」

だから、彼は自分をその墓碑に変えた。

そして、その種子に。

さらに、その根に。

「今だ」と彼は桃花枝を掲げ、その手も木質化し始め、指先から細枝が伸び、先端に第九の桃花が咲いた。「天庭に覚えさせる番だ。」

桃花枝が轟然と膨れ上がった。

もはや枝ではなく、天地を貫く木質の光柱となった。内部には無数の須が流れ、まるで逆流する天河のように、七年前の天火が裂いた道筋に沿って逆向きに雲霄へと突き刺さる。

その光柱の頂端で、「鎮地玺」の虚影に触れた瞬間——

半天空を覆う桃花が咲き誇った。

花心の奥には、花びらではなく。

無数の顔が貼り合わさった巨大な顔があった。男も女も、老若も、そのすべてが七年前の焚荒原の生き物たちが焼き尽くされた瞬間の静止像だった。彼らは口を開けているが声は出さず、しかしこの花を見上げるすべての者の魂の奥底から、同じ言葉が響き渡った。

「今、私たちの痛みを聞いているか？」と。

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茶棚の女主人の手にあった陶碗はついに持ちきれなくなった。

碗は地面に落ちて割れ、その中にあった緑の芽が泥の中に落ちたが、枯れることなく、瞬く間に根を張り、目に見える速度で芽を伸ばし、引き上げ、蕾を開いた——

彼女の足元に、小さな桃の木が芽吹いた。

その先端の第一の蕾が開くとき、彼女は歌声を聞いた。

人の声ではなく、湿地の葦を通り抜ける風のうめき、桃汁が春の土に染み込む音、闇の中で水源を探す根のざわめきだった。それは土地の歌であり、七年間埋もれていた抱桑沢の記憶だった。

彼女は地に崩れ落ち、涙を流した。

千里の彼方、凌霄殿の蟠龍柱が花を咲かせ始めた。

三十六本の玉柱に、三十六の桃花。

花びらは慌てて逃げる仙官の肩に落ち、すぐに根を張り、仙官の霊力から養分を吸い取り、瞬く間に第二の花簇となった。わずか香炉の時間も経たず、凌霄殿は桃の花びらの層に埋もれてしまった。

天官たちは恐怖に気づいた：自分たちの仙力が桃花に「翻訳」されているのだ。天を巡るたびに、霊力が経絡を流れる感覚が澄み渡るのではなく、土の匂い、根の抵抗、そして焼き尽くされた灰の激痛に混ざり合っていく。

それは焚荒原の痛みだ。

土地から地髄を奪われたときに三千年沈黙していた叫びが、今、爆発したのだ。

その叫びの媒介となるのは、今や人型から桃木へと完全に変わった男だった。彼はついに桃花枝を手放した。

枝は地面に落ちた。

焦土に突き刺さった。

そして、焚荒原全体が激しく震えた。まるで何か巨大なものが地底で身を翻すように。

地竜ではない。

もっと古いもの——

「地脈」そのものが、目を開いたのだ。

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男の最後の人間の左目は、この瞬間、完全に木質化した。

瞳孔は年輪の中心となり、虹彩は桃木の模様に広がった。彼はこの最後の一瞬の清明をもって、東の空にひびく天門の裂け目を見つめた。

「天庭に伝えろ。」

彼の声はすでに風に揺れる桃林のざわめきに変わっていた。

「お前たちが焼き払ったのは、ただの荒地ではない。」

「お前たちが焼き払ったのは——」

彼は一瞬止まり、万の桃木が声を合わせて続けた。

「肺だ。」

言葉が終わるや否や、彼は完全に天に届く桃木へと変貌した。

幹には無数の抵抗する顔の浮き彫りがあり、枝には果実ではなく、未だ孵化していない、地脈の記憶を包む「夢の繭」が垂れ下がっている。桃木の根は九幽を突き抜け、樹冠は雲の渦を突き破り、まるで天地を貫く巨大なリベットのように、下界と天庭を痛みの記憶にしっかりと固定した。

それ以来、仙官は露を飲み、灰の渋みを味わい、天帝は星を観察し、木影の斑を見つめる。

そして、焚荒原の上空を飛び去る仙人たちは、足下から低くささやく声を聞く——

それは土が繰り返す、唯一学んだ痛みの経文だった。

桃林の奥深く、新たに生まれた小さな桃の木の下。

茶棚の女主人は震えながら手を伸ばし、落ちた桃花を受け取った。

花びらには細い蚊の足のような文字が書かれていた。それは土地が年輪に記したもので、凡人だけが読めるメッセージだった。

「種子はすべてを覚えている。」

「そして土地は、決して忘れない。」