三

桃の枝が土に入る場所で、地脈が静かに震え始める。

その震動は非常に微細で、まるで深い湖底から最初に吐き出された泡のようだが、それでも天を巡る金甲たちの足元を揺るがせた——彼らは三千年もの間、雲のレンガの上を歩いてきたのに、今この瞬間、突然体温を感じ取ったのだ。

「地竜がひっくり返ったのか？」と先頭の金甲が叫び、金の戟を地面に突き刺して隊形を安定させようとする。戟の先は焦土に三寸埋まり、引き抜くと、戟刃には乳白色の細い根が絡みつき、根の先端には米粒大の若芽が膨らみ、肉眼で見える速度で金属の模様を突き破っている。

男はすでに百丈（約百五十メートル）を歩き出していた。

彼の通った場所では、焦げた裂谷が次第に埋まり始める。埋めるのではなく、深淵の底から湿った深い茶色の新土が湧き出し、まるで傷口の奥から肉芽が伸びているかのようだ。金甲たちが追撃しようとした瞬間、彼の靴は突き出した蔓に絡まれた——その蔓の表皮には焦げ跡が残っているが、内側は翠緑に輝き、金属を締め付けると草木の成長音のパチパチという音を立てている。

「隊列を組め！地気を封じろ——」と金甲の指揮官が叫ぶ前に、足元の「地面」が突然隆起した。

それは山ではなかった。

根だった。

太殿柱のように太い桃木の根が土を破って出現し、焦土をひっくり返す。根には七年前の灰も付着しているが、その灰の中から密集した白粉のようなつぼみが吹き出している。つぼみは風に揺れながら一斉に東を向く——それはかつて剣客が天門を裂いた方向だ。

空が雨を降らせ始める。

ただの雨ではない。光の塵だ。雲の渦裂から降り注ぐ、三千年天火に焼かれた星の骨の破片だ。もともとは地上の生き物を滅ぼす毒の塵だったが、今や桃の枝に降り注ぎ、銀色に輝く露となって葉脈に沿って流れ、大地に染み込んでいく。

茶棚の女主人は座り込んで、呆然と陶器の碗を見つめている。碗の底には七年間積もった灰があったが、今やその上に澄んだ水が浮かび上がっている。水の中には細い髪の毛のような緑の蠢きがあり、まるで出口を探す幼蛇のようだ。

「これは……」と呟く。

「これはあの火事の残り火だ。」と遠くから男の声が聞こえる。彼はすでに焼き荒原の端に立ち、星屑が降り注ぐ中、ぼやけて見える。「天火は万物を焼き尽くしたが、最後の魂だけを鍛え、種に変えた。それらは天門の外を漂いながら七年待ち続けている……誰かが来るのを。」

彼は一瞬止まり、玄鉄の眼帯の下の顔が微かに動く。

「それは、まだ誰かが覚えていてくれることを待っている。土は本来暖かいはずだと。」

その言葉が終わると、東の空からガラスが割れるような鋭い音が響く。

その音は非常に雄大でありながらも細く、まるで空全体の根底が何かに突き破られたかのようだ。雲の渦が狂ったように回転し、金甲たちは恐怖に震えながら見ている——雲の奥深く、あの下界の霊脈を三千年も圧迫してきた「地鎮印」の虚影がひび割れ始めているのだ。裂け目から噴き出すのは霊気ではなく、より原始的で荒々しい潮気、深海の泥と腐植土の腐臭と甘みを帯びた潮の息だ。

焼き荒原の無数の新芽たちはこの瞬間、同時に屈服し、裂けた天際に深く頭を下げる。

それは崇拝ではなく、

吸気だ。

彼らは渇望に満ちて潮気を飲み込み、茎は恐ろしい速さで伸び、太くなり、木質化していく。瞬く間に、焦土の上に新たな桃林が立ち上がる。各木はまるで苦しむ肢体のように歪み、樹皮には目のような傷跡が満ちている——それはかつて天火が生き物を焼き尽くしたときに刻まれた、魂の奥底に痛みの烙印として残った傷だ。

今や、その傷跡が次々と目を開き始める。

木の目は天を見つめている。

男は桃林の最深部に立ち、頭を仰ぐ。右目の玄鉄の眼帯はついに裂け、破片が剥がれ落ちると、そこには眼窩ではなく、空洞が現れる——その中から細い桃の枝が伸び、枝先には震えながら未だ咲かぬ深紅の桃の花が一輪、垂れ下がっている。

彼は手を上げ、その桃の花をそっと折り取る。

「今なら」彼は言う、その声には初めて亀裂が入り、まるで氷の下の春水のように湧き出す。「話ができる。」

彼は桃の枝を空に掲げる。

「お前たちがあの火事で焼き払ったものは、一体何だったのか。」

「種の権利について話そう。」

「——」

桃林の万朶の花が一斉に咲き誇る。

「——土地の記憶について。」

千里離れた凌霄殿の玉のタイルに、突然湿った跡が浮かび上がる。

【未完】#弑天 #加密市场回调 #GateLive直播挖矿公测开启