Blue OriginのNew Glennのブレークスルー：ロケット着陸レースが本格化

10年以上にわたる二つの宇宙億万長者の静かな競争は、ついに転換点に達した。SpaceXが再利用可能な軌道ロケットの改良に数年を費やす一方で、Blue Originは宇宙技術の最前線についてほとんど沈黙を守っていたが、2025年11月の同社のNew Glennロケットの着陸成功が画期的な瞬間をもたらした：再利用可能な宇宙飛行における単一企業の支配時代は正式に終わった。

SpaceXが無競争で走った10年

およそ10年間、SpaceXは特定の能力、すなわち軌道クラスのロケットを繰り返し打ち上げて着陸させることにおいて、挑戦者のいない独占状態を維持していた。最初のFalcon 9の海上着陸(2015年にイーロン・マスクがジェフ・ベゾスのニューシェパードの陸上着陸を見届けた後に行われた)以来、マスクの会社はこの偉業を500回以上実現してきた。

この熟練度は直接的に経済的優位性につながった。再利用可能なロケットを使うことで、SpaceXは打ち上げコストを燃料費とほぼ同じ水準に抑えることができ、Falcon 9の搭乗料は$70 百万未満で利益を出しながら競合他社を下回った。価格で競争できる航空宇宙企業は他になかった。このコスト優位性は契約獲得だけでなく、Starlinkと呼ばれる衛星インターネットのコンステレーションを、他に匹敵する規模や価格帯で構築することを可能にした。

一方、Blue OriginはNew Shepardを用いたサブオービタル観光に集中し続け、軌道への野望やロケットの着陸、再利用ロケットのデモンストレーションは一切行わなかった。会社はまったく異なる市場セグメントでの運営に満足しているように見えた。

2025年：競争環境の変化

状況は2025年1月にBlue OriginがNew Glennを軌道に打ち上げ成功したことで大きく変わった。最初のバージのバージ着陸は失敗したが、11月13日に着陸に成功し、ロケットの再利用性を実証した。

突然、SpaceXだけではなくなった。アメリカの二つの企業が、運用可能な軌道クラスの再利用ロケットを所有している。両者とも軌道への打ち上げと車両の無傷の回収に成功しており、再利用ロケットの二大独占体制が始まった。

控える第三の挑戦者

しかし、レースは終わっていない。Rocket Labは、上場している航空宇宙企業であり、自社の軌道クラスの再利用ロケットNeutronを開発している。開発スケジュールは遅れ、最初の打ち上げはQ1 2026以降にずれ込む見込みだが、Neutronがついに飛び立つと、第三のアメリカの競合が仲間入りする。

興味深いことに、Blue Originの11月の打ち上げの裏には、競争の緊張感が潜んでいた。New GlennはNASAの火星探査機を搭載しており、Rocket Labが完全に製作した宇宙船だった。しかし、公のコミュニケーションでは、両社とも相手をほとんど存在しないかのように装った。Rocket LabはNASAやUCバークレー、その他多くのパートナーについて言及したが、打ち上げ提供者のクレジットは明示的に避けた。一方、Blue OriginはNASAのペイロードを何度も誇示したが、その製作者には一切触れなかった。こうした礼儀正しさの裏には、次のSpaceXの称号を最初に獲得できるのはどちらの会社かという明らかな競争があった。

Blue Originはその問いに答えた。現時点では、スケールで軌道ロケットの着陸能力を成功させた唯一の非SpaceX企業として立っている。

今後の展望

しかし、リーダーシップの地位は依然として不安定だ。SpaceXは、約500回の成功した着陸デモンストレーションに基づく圧倒的な優位性を維持している。Blue Originの2回の海上着陸は進展を示すものであり、平等ではない。そして、Neutronのデビューまで数か月を残すRocket Labは、勢いと公開市場へのアクセスというアドバンテージを持ち、投資家の宇宙株への関心が高い限り、純粋な飛行回数以上の重要性を持つ可能性がある。

SpaceXが独占していた再利用ロケットの着陸マイルストーンは、今や共有されつつある。1年以内には、3つの企業がこれを保持する可能性もある。その影響は、打ち上げコスト、宇宙ステーションの補給ミッション、メガコンステレーションの展開に及び、その全貌はこれから明らかになりつつある。