Lomba Luar Angkasa Baru Bisa Mengubah Atmosfer Kita Menjadi 'Krematorium Untuk Satelit'

(MENAFN- The Conversation) Ketika kita melihat ke langit malam dan melihat satelit meluncur melewati, kita mungkin tidak memikirkan perubahan iklim atau lapisan ozon.

Ruang angkasa mungkin terasa terpisah dari sistem lingkungan yang menopang kehidupan di Bumi. Tetapi semakin lama, cara kita membangun, meluncurkan, dan membuang satelit mulai mengubahnya.

Dalam beberapa tahun terakhir, jumlah peluncuran satelit melonjak drastis. Sekarang ada hampir 15.000 satelit aktif di orbit mengelilingi Bumi, sebagian besar merupakan bagian dari “mega-konstelasi” di mana setiap satelit hanya memiliki masa layanan beberapa tahun.

Satelit baru harus diluncurkan dengan cepat sebagai pengganti. Untuk menghindari meninggalkan satelit lama yang mati di orbit rendah Bumi yang sudah padat, sebagian besar operator satelit sengaja menurunkan satelit ke atmosfer atas Bumi.

Di sini, mereka terbakar habis atau pecah menjadi bagian yang lebih kecil: proses yang dikenal sebagai “demisability”. Secara efektif, satelit telah menjadi bagian dari budaya sekali pakai.

Pendekatan ini sekarang dilakukan dalam skala yang jauh lebih besar. Kami khawatir tentang dampaknya terhadap iklim dan atmosfer Bumi.

Risiko Tersembunyi untuk Iklim dan Lapisan Ozon Kita

Bulan lalu, SpaceX mengajukan permohonan ke Komisi Komunikasi Federal AS (FCC) untuk izin meluncurkan satu juta satelit lagi untuk “pusat data AI” yang belum teruji.

Jumlah yang besar ini bukan satu-satunya masalah. Satelit Starlink V2 “mini” milik SpaceX memiliki berat sekitar 800 kilogram (kg) – sekitar massa mobil kecil – dengan versi berikutnya diperkirakan mencapai sekitar 1.250 kg. Satelit V3 yang direncanakan bahkan lebih besar, sebanding dengan pesawat Boeing 737.

Peluncuran roket sudah berkontribusi terhadap perubahan iklim dan penipisan ozon. Meningkatkan jumlahnya hingga satu juta satelit seukuran pesawat akan mendorong pemanasan atmosfer atas dan kehilangan ozon jauh melampaui perkiraan sebelumnya, dengan pembakaran satelit mati yang terus-menerus memperburuk dampaknya.

Ini terjadi karena debu satelit yang terbakar sudah ditemukan di atmosfer. Pada 2023, para ilmuwan yang mempelajari aerosol di atmosfer atas menemukan logam dari pesawat luar angkasa yang kembali masuk ke atmosfer. Baru-baru ini, lithium terdeteksi dari re-entry tidak terkendali roket Falcon 9.

Ini hanyalah sebagian kecil dari apa yang akan datang jika mega-konstelasi yang direncanakan dilanjutkan – dan SpaceX bukan satu-satunya pemain. Operator lain di seluruh dunia telah mengajukan permohonan gabungan lebih dari satu juta satelit.

Sementara itu, konsekuensi lingkungan secara lengkap masih kurang dipahami karena pembuat satelit jarang mengungkapkan bahan apa yang digunakan dalam pesawat mereka.

Para ilmuwan berasumsi sebagian besar terbuat dari aluminium, yang terbakar menjadi partikel alumina, tetapi campuran bahan yang tepat – dan ukuran partikel yang dihasilkan – masih belum pasti.

Namun kita tahu partikel terkecil, yang lebih halus dari rambut manusia, dapat tetap tersuspensi di atmosfer selama bertahun-tahun, berkontribusi pada penipisan ozon dan perubahan iklim.

Dengan asumsi yang serupa dengan studi sebelumnya, kami memperkirakan bahwa satu juta satelit dapat menyebabkan akumulasi satu teragram (satu miliar kg) alumina di atmosfer atas – cukup, bersama emisi peluncuran, untuk secara signifikan mengubah kimia dan pemanasan atmosfer secara dramatis yang belum kita pahami sepenuhnya.

Tidak ada mandat publik bagi satu perusahaan di satu negara untuk melakukan perubahan sebesar itu terhadap atmosfer planet.

Konsekuensinya tidak terbatas pada atmosfer. Tidak semua satelit yang kembali masuk terbakar habis; puing-puing sudah mengenai tanah dan peluang korban dari re-entry mega-konstelasi saat ini sekitar 40% per siklus lima tahun – meningkat baik untuk manusia maupun pesawat terbang seiring bertambahnya satelit di orbit.

Di ruang angkasa, gambaran pun tidak kalah suram: Jam CRASH dari Outer Space Institute menunjukkan bahwa tabrakan akan terjadi dalam waktu 3,8 hari jika satelit berhenti menghindari satu sama lain.

Banyak ahli sepakat bahwa kita berada dalam tahap awal Sindrom Kessler: reaksi berantai tabrakan yang mempercepat penumpukan puing ruang angkasa.

Langit kita bukan tempat pembuangan sampah

Langit malam kita, terutama yang dihargai di Selandia Baru, adalah salah satu dari sedikit hal yang masih dimiliki bersama oleh semua orang di Bumi.

Menurut simulasi yang dibuat oleh astronom, konstelasi dalam skala yang diusulkan oleh SpaceX akan memenuhi langit dengan ribuan satelit yang dapat dilihat dengan mata telanjang di mana saja di Bumi. Akhirnya, mungkin akan ada lebih banyak satelit yang terlihat daripada bintang yang terlihat.

Bagi ilmuwan, mengamati kematian bintang dan mencari planet baru akan menjadi jauh lebih sulit. Pengamatan bintang, wisata astronomi, dan astronomi budaya juga akan terganggu secara global.

Semua ini berarti keputusan FCC terhadap proposal SpaceX, yang sekarang terbuka untuk pengajuan publik, dapat mempengaruhi semua orang – baik melalui perubahan atmosfer, peningkatan risiko tabrakan di orbit, maupun hilangnya langit malam yang belum terjamah.

Salah satu solusi yang sedang dibahas adalah membuang satelit mati ke orbit yang jauh dari Bumi. Tetapi ini akan membutuhkan bahan bakar yang jauh lebih banyak per satelit untuk keluar dari gravitasi Bumi, meningkatkan muatan dan dampak lingkungan dari peluncuran roket. Beberapa puing tetap akan kembali ke Bumi.

Dengan SpaceX dan lainnya merencanakan ekspansi cepat, regulasi global diperlukan: dalam sistem tanpa batas, mengatur satu perusahaan hanya memindahkan masalah ke tempat lain. Sebagai operator terbesar, SpaceX paling siap memimpin solusi yang berkelanjutan secara lingkungan, seperti yang dilakukan Du Pont dengan menghapus CFC pada 1980-an.

Langkah pertama adalah menentukan kapasitas atmosfer yang aman untuk peluncuran dan re-entry satelit. Penilaian lingkungan harus mencakup seluruh siklus hidup, termasuk dampak atmosfer, dan mengatasi keamanan orbit serta dampaknya terhadap astronomi budaya dan penelitian.

Apa pun hasil regulasi, menggunakan atmosfer sebagai krematorium untuk satelit dalam skala ini tidak bisa menjadi solusi.